色喰いウサギは全力で走る

後編

　やわらかなクロの羽毛にほおずりする。

　仲間はあたたかく、ボクはうとうとする。

　不思議な夢をみた。

　ボクは色を持つ人間で、色喰いウサギ（なかま）を殺そうと息まいている。

　ブラックのスポーツバイク、サイドカーにはケヅメリクガメ。

　カメは消（け）し色（いろ）の獣。溜めた色を消滅させる、おそろしい天敵。なのに夢の中の僕は、カメのことが大好きだった。

　朝日に起こされ、目をすがめる。

　どうしてもあのカメに、もういちど会いたかった。

　群れから抜けだし、林を駆ける。

　苔むした倒木を越え、こもれびを突っ切り、風よりも速く走る。

　行きたい気持ちと、逃げたい気持ち。心がざわめく場所をめざして、ボクは全力で走る。

　黄土色の甲羅が、遠くに見えた。

　カメが寄り添う透明な何か。あれは僕の体だ。

　認識したとたん、脳内に警鐘が鳴らされる。

　――にげろ。消し色の獣だ。アレに触れたら消滅するぞ。

　ちがう。アレは僕の相棒だ。だれよりも、僕のとなりにいてくれた。

　晴れの日も雨の日も。雪の日も嵐の日でも。

　両親と妹と僕の右腕が、色喰いウサギに喰われたときも。

　こまかい雨が降りそそぐ。　

　霞（かすみ）のなか、ボクは身を震わせて突進する。

『リク―！！』

　リクは首を伸ばし、ゆったり瞬きをして、ボクを見つめる。

　僕が死んでも忘れないで。

　そんなことを切望しながら、リクに抱きつき意識が消えた。

　おおきなクシャミで飛び起きる。

　視界で動く黄土色の甲羅。ごつごつした甲板を撫でながら、辺りを見渡す。

「……なんでこんなところで寝てるんだっけ？」

　体がこわばり、うまく動かせない。それもそのはず、この寒さのうえに、服はぐっしょりと濡れている。

　リクは首を伸ばし、ゆったり瞬きをして、僕を見つめる。

　僕はハッとして振りかえる。

　緑の苔（こけ）の絨毯に、めだつ白いネット。

「色喰いウサギ！」

　ナイフをつかんで駆け寄ると、白いネットに絡まった、色喰いウサギがいた。

　僕の気配に暴れ出すが、ネットに動きを封じられている。

　漆黒の羽毛に触れぬよう、僕は慎重に近づく。

　血のような赤眼と目が合った瞬間、僕は色喰いウサギの頸動脈めがけて、一気にナイフを突き立てた。

　漆黒の蒸気が噴き出した。僕はとびのき、リクのそばまで逃げる。

　音がしないのが不思議なほど、噴出の勢いは増して――色喰いウサギの体は、どんどん溶けて消えていく。

「……どういうことだ」

　ぼうぜんとしていたら、黒い霧（きり）が腕にまとわりついた。

「うわ！！」

　あわてて振り払うが、身の毛がよだつ感覚だ。そのうちに黒い霧は空気に溶けて、僕はホッと息をつく。

　ふとした違和感に、右袖（みぎそで）をまくる。そこにあったのは、肌色の腕。

　衝撃で、僕はすべてを思い出す。

　色喰いウサギに喰われたこと、色喰いウサギになったこと、リクは消し色の獣で、どうして僕は元に戻れた――僕の色を持った、色喰いウサギのボクが死んだからだ。

「……色は戻ろうとする。その器があるかぎり」

　立てた仮説に、僕の鼓動は速くなる。

「リク、家に帰ろう！　そしてこの仮説を立証するには、どうすればいいのか考えよう」

　リクはゆったりと瞬きをして、マイペースに歩き出す。

　となりを歩きながら、僕は考える。

　いままで、色喰いウサギを殺すことしか頭になかった。

　でも、犠牲者を減らすことを目的にするなら、根本的に考え抜かねばならない。

　考えて考えて、そして色喰いウサギへの脅威が消滅したとき――両親と妹の死に、意味を与えてやれる。

　林を抜けると、白カウルと赤フレームのスポーツバイクが、朝露に光っている。

　あけっぱなしのサイドカーのドアから、リクは慣れた動きで乗り込んだ。

　いつもどおりのリクに、僕はうれしくなって、ごつごつした甲羅をやさしく撫でる。

「リク、ありがとう」

　リクは首を伸ばし、ゆったり瞬きをして、僕を見やる。

　ハッとふりかえると、遠くから跳躍してくる漆黒の羽毛たち。

　あわててサイドカーのドアを閉め、バイクを発進させる。

　立ち乗りするよゆうもなく、悪路でケツが痛いのに、ひろがる空は五月晴れ。

　暑くなりそうな予感に、帰ったら半そでを出すと決めて、僕は全力で帰路を走る。