竜と虎と大樹の小話【西ノAmitābha】

紛いの阿弥陀はそれでも世界を救い続ける

　浮島へと宙（そら）を駆け上る。

　“島”と言っても在るのはただ樹が１本のみなのだが、その樹がケタ外れの大きさなため、浮遊石ではなく『浮島』と呼ばれていた。

　その名の通り浮いている、しかも上空５千ｍ程の位置ともなれば、本来は空でも飛べない限りは行けない場所である。

　しかし、浮島（この）周辺は重力他色々な力場が狂っていて、水は何故か地表から浮島へと流れるし、何が起きようとも空中で完全固定している岩も多々ある。

　何より、単純に重力が弱くなっているので、ちょっと運動能力が高ければ、意外と行けてしまったりするのだ。

　その例に漏れず、動かない岩を足場にして、軽くなっている自身を上へ上へと運ぶ。

　ある程度近づくと一瞬無重力状態になり、次に、浮島へと緩く引き寄せられはじめる。

　後はそのまま身を任せておけば、自然と浮島へと――着地。

「やっほー、クロ兄ちわーっす♪」

「おお、レムリちゃんか」

　たどり着いたのはまだ１０代後半の少女。

　緩めのタンクトップにダボダボのレザー風ジャケット、カーゴパンツもワンサイズ上と、軒並みブカブカで統一された装い。やや長めのボブカットだけでなく、瞳まで金色である。

　迎えたのは２０代後半の外見の男。

　筋骨隆々の肉体で、ネイビーブルーのスーツとＹシャツが弾け（やぶれ）そうだ。だが、切株に腰掛けて本に目を落とすその佇まいからは、むしろ知的な色気が感じられた。

　その本を閉じつつ、クロ兄ことクロードがレムリへ笑いかける。

「“管理人”合格おめでとうさん、今日が初当番かな？」

「えへへ♪　実技試験の時はありがとクロ兄」

　太陽が霞みそうな満面の笑顔でレムリが応えた。

　クロードが笑顔のまま軽く顔を振る。

「いやいや、あれだけ戦えれば文句はないさ。しかし早いもんだね、ちょっと前はあんなに小さかったのに」

「わあ年寄り臭いセリフぅ」

「実際年寄りだからなぁ」

　レムリの爆笑にクロードもつられる。ケラケラと笑いつつ、レムリが首を傾げた。

「２千才だっけ？　３千才だっけ？　竜人族は長生きだもんね。あたし達（ら）虎人族の１００倍じゃん」

「平均寿命一万年で、今年で２８８９才だな」

　首は傾げない代わりに遠い目になるクロード。

「長っ！」

「だね」

　笑い合う二人。

　思い出したように、クロードが話を切り出す。

「よし、ならちょっと昔話でもしようか。まだ仕事にはならないようだし」

「昔話？」

「そう。正確には竜人族の伝承な」

「へえ……」

　レムリの声に真剣さが混じった。

　高い知能を誇る長命種の伝承、それはお伽話ではなく史実だということだ。

「俺たち管理人が守るこの樹――世界樹が、この世界を支える重要な物だってことは知ってるね？」

　レムリがクロードに頷（うなず）く。

「では、この世界樹とは？　実は大昔は『世界樹』ではなく『３号機』と呼ばれていたらしい」

「３号機？」

「うん。または通称『阿弥陀（Amitābha）』。果てなき光（慈悲）でもって全てを救うとされた、超越存在の名前をあだ名にしたようだ」

「カミサマってこと？」

「うーん、似たようなものかな？　造ったときに、それにあやかったんだね」

「っと待った！　造ったとき？」

「そう。世界樹は造られた物ってこと」

　レムリが黙り込んだ。

　語られているのは多分事実。しかし、世界を司ると言われるこの巨大樹木が造られたのなら、誰が、どうやって？

「製造者は精神生命体だと伝わっている。自分達の実体化の一環で、環境を整えようとしたんだね。そこで光量子計算能力や重力子他素粒子制御能力を備えた生体コンピュータを開発して――」

「おおお？」

　語り続けるクロードの内容が理解出来ない領域へと飛んでいってしまい、レムリが思わず珍妙な顔と声になる。

　その様子に、クロードが苦笑した。

「――まあ、何だかんだで完成、安定稼働したのがこの第三世代モデルだったから『３号機』なわけだ」

　レムリが大きく頷く。

「なるほど、分かんない！」

　レムリの潔さに、クロードが爆笑した。

「はっはっはっ！　全くだ、言ってる俺もよく分からん。が、とにかくこのトンデモ技術の産物は、世界を運行させるために超絶複雑な計算と各種力場の発生や操作（コントロール）をし続けているらしい。ただな、問題はやっぱり人工物だってことなんだよ」

「ほえ？」

「完全無欠ではないってこと。永久機関（エネルギー供給不要）を実現し（で永続的に稼働し）、恒常性を（メンテナンス）完全自律で保持（フリーで自動運転）出来ても、歪みや不要物の発生と蓄積はゼロには出来なかった」

　紫電の反応で虚空へ振り返ったレムリの、全身の毛が総毛立つ。

　話しながらクロードは立ち上がり、上着を脱ぎ始めた。

「まあ、奇跡を実現実行してるんだ、さすがにそれなりの代償はあるわな」

　少し離れた空間に、パリパリと火花が散る（スパークする）ような、ごく弱い雷が渦を巻く。

「代償って？」

「ま、それほど大層なモンでもなくてな、単に汚れが溜まるだけだ」

　渦に黒い雲のような何かが混じる。

　見る見るうちに黒雲の方が圧倒的に多くなり、人の形へと凝集した。ただし腕がやたらと多い。

　それを見たクロードが呟く。

「ふむ、分類は人型（ヒューマノイドクラス）、タイプはヘカトンケイルか」

　相手を確認したレムリが、深呼吸して体の強張（こわば）りをほぐし、さらに大きくストレッチし始める。

「つまりクロ兄、『滓骸（こいつら）』は世界樹の汚れってこと？」

「そういうこと。世界樹の稼働の残（ざん）『滓（シ）』が凝り集まった『骸（むくろ）』、略して『滓骸（シガイ）』。だから俺たちは守護者とかじゃなく管理人なのさ」

　軽口をたたくクロード。

　その上半身が鱗に覆われるだけでなく、頭の形がメキメキと変わる。背中に生えた翼と合わせて、竜としか見ようがない。威風堂々たる姿となった。

「なーる♪　お掃除かー」

　同じく軽口で合わすレムリ。

　全身の筋肉という筋肉が二回り以上膨張（バンプアップ）し、ブカブカだった服が丁度になる。また、体毛が濃くなり、頭も立派な虎そのものへと変化した。

　そのレムリの姿が、消えた。

　そう思うしかない程の超高速で、空中で動かない岩々の間を、レムリが跳ねる。

「オオオオオオっ？！」

　レムリに瞬時に腕を全て削られて、滓骸が驚嘆の怒号を上げた。

「ハッ！！」

　その隙を逃さず、クロードが吼（ほ）える。その声は音にはならず、代わりに怒濤のエネルギー衝撃波となって迸（ほとばし）った。

「オオオオオオ……」

　竜人（ドラゴノイド）の息吹（ブレス）の直撃を喰らって、滓骸が跡形も無く消滅する。

「ほい、一丁上がりと。いいねレムリちゃん、速いなあ」

「へっへーん♪　つかクロ兄相変わらずの火力お化けだねー」

　竜に褒められて調子に乗りつつも、竜人族の息吹（その相手の火力）に舌を巻く虎。竜の方は軽く笑っただけだった。

「はっはっはっ、まあ種族の得意技だからな。まとめて消し飛ばすのにも便利だし？」

　続けざまに黒雲が渦巻き、新たな滓骸が発生してくる。

「んじゃクロ兄、あたしが削って集めてくから、後はよろしくー」

「ほい了解っと」

　１００体近い滓骸を見下ろす竜虎。

「「さあ、仕事の時間だ」」