青井さんと鳥居君。

高校生活3年間

　桜が散ったあと、俺たちは出会った。

「とりま、お試しってことでいいじゃん」

　うちの高校はそこそこのレベルで、そこそこな人間しかいない。

　そこにしか入れなかった俺もそこそこだったわけで。

「受験失敗？　ま、そんなこともあるじゃん。長い人生、それもまたいいんじゃない？　みたいな」

　他人事だと思って……。

　ムッとしても、その顔を見てケタケタ笑う、そんな女の子だった。

　しぶしぶ入学してからも学校の雰囲気になじめず、独り。

　昼休みになれば、一人になれる場所、校庭のすみでぼーっとしていた。

　きっかけは何かは知らない。

　何かであの子、クラスメイトの青井さんは俺を見付けた。

「なんしてんの？」

　彼女はクラスのなかでは派手なグループに属する、いわゆるカースト上位。

　俺なんか、なんで構ってくれたのか。

「なんかさ、気になんだよねえ。暗い顔されてたらさ」

　ニッと笑う、その顔にドキリとして。

「うんうん。いろいろあるよね、人生」

　やけにしたり顔で。

「したり顔って、なにさ」

　得意そうな顔、訳知り顔ってところかな？

「ふーん……。ウチ、そんな顔してる？」

　子どものようにからかう笑顔にそれはなく。

　学校の行事でまだ俺が一人でいるところを、ぐいぐい引っ張って、クラスの輪の中に引き込んだのも青井さんだった。

「ねえ、鳥居君さ、頭いいじゃん？　ウチに勉強教えてくんない？」

　夏休み前の定期考査直前、ずいっと俺の机に乗っかかるようにして、彼女は。

　その顔があまりにも近くて、俺は胸の鼓動が抑えられなかった。彼女に聞かれやしないかと、そんなわけないのにドギマギしたものだ。

　そのときどう答えたのかはっきり覚えていない。

「ヤッバ！　ウチ、こんな点取ったの初めてだわ！！」

　いつの間にか、放課後、教室に居残り、勉強会。二人だけ。ときに誰かがいたような気もするけど、二人だけの印象が強い。俺のなかでは。

　彼女の点数は平均点を少し上回っていた程度。俺の教え方が悪かったのかと落ち込んだけど、彼女は全くそれとは逆に飛び跳ねるほどに喜んでいた。

「なーに、落ち込んでんだか。鳥居君のさ、教え方がうまかったんじゃん？　マジで。鳥居君も喜んでよね！」

　バンバン背中叩いて、「お礼させてよ」なんて。

　距離感が近い彼女にはドキドキさせられっぱなしだった。

「海、行かない？！」

　補習のない夏休み、彼女にとっては暇を持て余したのかもしれない。

　俺なんかを誘うなんて。

「あん？　怒るよ？　ウチでも。なんかじゃないよ、鳥居君だから誘ったんじゃん」

　泳げないからと断っても、遊び方なんて分からないっていっても。

「とりま、行こ。ぐだぐだ頭でっかちにならずにさ。やってみたら、行ってみたら、良かったってなるもんだって」

　家に押し掛け、強引に手を引かれて海へ。

　彼女の水着姿は夏の太陽の下、まぶしすぎて。

　直接触れる素肌も。

「えっちぃ……」

　なんて、ジト目で。必死で否定したら。「ウッソ！」って、また明るく笑った。

　2年に進級しても、俺たちは変わらず一緒にいることが多かった。

　このころにはもう、この高校に来たのは間違いだ。俺は失格者だ。なんて、思わない。

　むしろ、彼女に出会えたことは幸運。神様に感謝。

　でも、俺にはやっぱり不釣り合いだと思う。

　彼女はキラキラ輝き過ぎているから。

　3年生になって、クラスが分かれた。

　俺は彼女に背を押され、進学クラスへ入ったからだ。彼女は商業クラス、つまり卒業後は就職を目指す。

　これで彼女とは縁が遠くなる。

　少し、いやすごく、喪失感。

「勉強、教えてよ」

　結局、彼女はまた。

　商業クラスでももちろん、勉強についていけないならそれは落第しかないわけで。

「邪魔、かな？」

　みたび夏。

　特別講習や塾にも忙しくなってきたころ、珍しくそんなことを青井さんはいう。

　この時は、俺が怒った。

　そんなことはない。かえって復習にもなるし。

　君といられない方がきっと勉強に手がつかない。なんて、そんなことはいえなかったけど。

「ふーん……。光太（こうた）、ウチと一緒がいいんだ？」

　いつの間にか、彼女は俺のことを名前で呼ぶ。

　俺はいつまでも「青井さん」だったけど。

「とりま、いってみ？　サン、ハイ、香織（かおり）ちゃんって」

　真っ赤な顔で、からかうように、「ウチのことも、名前で呼んでほしいんだけど」って、いったのはもう卒業も近いころだった。

　俺は……。

　大学は東京の。

　香織ちゃんのおかげと、俺は素直にいった。

「なに、それ？　ウチ、光太の邪魔してただけじゃん。ウチ、何にも……」

　ううん、君がいたから、だから俺は自信を取り戻すことが出来た。

　だから……。

　桜の下で告白。

　3年かけて、やっといえた。

　俺が差し出した手を、彼女は握ってくれた。

「自分から動かなきゃさ、青いトリにも会えずってことじゃん？」

　桜が咲くころ、俺たち二人は新しい道へと歩み出した。

　きっとでも、その先でもきっと。