鬼塚懐二郎よろず屋奇譚【南西ノmañjuśrī】

無幻ノ怪

「……マた失敗ダ」

　今際の際で、彼は一人愚痴っていた。

　定年退職目前まで順調だったのに、部下に収賄を内部告発されてから、『転がり落ちる』の意味そのままに転落。

　どうにも、ここ数回は失敗が派手な印象がある。

　前回のように殺されるわけでもなく、前々回のように無期懲役刑をくらうわけでもないが、今回だって橋の下で薬漬（ヤクづ）けだ。

　もう何度となく人生を繰り返しているが、今回もなかなかハードな失敗に終わるらしかった。

　それでも彼は落ち込んではなかった。

　またタイムリープして始めからやり直せばいいだけなのだ。

　やり直しは何度だって出来る。現に今回が何十回目なのか、もはや彼にも分からない。

　……タイムリープの条件はワカってイる、あノ枕で寝レバ、また高校のコロかラ再スタートするンダ。アの枕さエあれバ……トリあえずアノ枕ヲ

「これのことか？」

　驚いて、彼は反射的に顔を上げた。

　唐突に話しかけられただけではない、思考を読まれたからだ。

　そして、その手にあの枕があったからだ。

　細身でくたびれた黒いスーツにノーネクタイ。

　２０代後半か３０代で、やや病的な印象の、とにかく胡散臭い男。

「何故（ナゼ）――誰（だれ）ダ――どうヤッて」

　彼の口から疑問詞が乱立する。

「こりゃ見事にキマってんな。鬼塚懐二郎、俺がこの枕を貸してやったんだろうが。回収だよ回収。来方（きかた）はこいつだな」

　雑な対応のようだが、律儀に（ちゃんと）疑問に答えられている。

　枕を持つ手とは逆の手に、お札のような紙切れを持っていた。

　模様は無く、白紙である。

「太占（ふとまに）とか亀卜（きぼく）って知ってっか？　骨卜（こつぼく）っていってな、まあ骨とか火にかけて割れ具合で占うやつなんだが、昨今鹿の骨だの亀の甲羅だのは調達し辛いんでな、牛骨粉を混ぜた紙で代用してんだよ」

「？」

　ついてこれない彼を気にもとめずに、懐二郎は続ける。

「精度は格段に落ちるが、そこは数だ数。今回は２００枚用意したが、半分以上残った。なかなか運が良かったな」

「何ヲ言ってル？」

「来方だよ来方。『お前の夢に入り込める』かどうかを触媒（この紙）を燃やして占って、成功すると出た結果を現実として観測した（選んだ）んだよ。俺は三太（サンタ）みたく純粋じゃあないんでな、手間ぁかかんのさ」

　尋ね（聴き）たい項目だらけの内容だが、彼としてはなんとしても聞き逃せない言葉があった。

「俺ノ夢？」

「おうよ。お前の夢だよ吉川光輝クン。お前の祖父様（じいさま）に頼まれて、やんちゃを繰り返す悪ガキも人生の荒波を体験すれば成長するだろうってことで、この『邯鄲（かんたん）の枕』を貸したんじゃねぇかよ」

　覚えがあった。

　確かに、この男に会った。

「ところが、成長するどころか帰ってこなくなりやがった。繰り返すには起きてもう一度頭を乗せなきゃならんのに、その機能（トリガー）を切り離して（パージして）夢の中に持ち込みやがって。ホントは現実世界で枕を反（かえ）したら即終了のはずだったんだぞ？　全く、他人様の道具に変な手癖を付けんじゃねぇよ」

　やや大袈裟に肩をすくめて見せる懐二郎。

　対して、理解が追いつかないまま放置された彼――吉川光輝は苛立（いらだ）ちを露わにし始める。

「ドウでもイいかラ、枕（そレ）ヲ返せ！」

「回収だっつってんだろうが」

　即却下して、懐二郎は枕を見つめる。

　何かを見透すように。

「……元々邯鄲の枕（こいつ）は都合のいい夢を見せる道具じゃねえ。むしろ栄枯盛衰を一睡の間に体験させて、その儚さを理解させるための道具だ。何度やったって、お前の望む人生なんかにはならないんだよ」

　そこで、懐二郎はため息を吐いた。

「つか、お前に理解させようとして、元の標準（デフォ）から不幸寄りに捻じ曲がってきてるじゃねぇか。こいつは矯正に手間ぁかかりそうだ」

　そう言いながら、懐二郎は枕をくるりと反す。

　刹那、世界がぐらりと揺れた。

「これでお前もじきに目が覚めるさ。高校生から再スタート――てのも変だが、まあ頑張れや」

　踵を返す懐二郎だが、目線だけを光輝へと戻す。

「次からはやり直しの利かない一発勝負だ。せいぜい慎重にな」

　言われてようやく、薬（ヤク）で呆（ぼ）けた光輝の頭が理解に追いついた。

　見る見るうちに青ざめ、ガタガタと震え出す。

　その様子を見届けて、今度こそ本当に、懐二郎は背を向けた。

　世界が頼りなくなっていく、その一足先に霞む背中から放たれる言葉。

「じゃ、お暇（いとま）するぜ？　さ よ お な ら」