張り込み

女神

　俺は時計を見た。

(時間通りだ――)

　駐車場に入庫している配送トラックの姿を確認する。

　火曜日の午前10時過ぎ。

　貴重な休みの日だが、今日は何としても目的を達成しなくては……

　俺は中に入り、ゆっくり店内を見て回る。

　店員が、折りコンの中から商品を取り出し、棚に補充しているのが見えた。

(よしよし。ここまでは予定通りだ)

　俺はその様子を横目で見つつ、その時が来るのを待った。

　店員が、空になった折りコンを畳んで積み上げながら、弁当コーナーからスイーツコーナーへと移動する。

　それを見て、俺もゆっくりと移動した。

　まるで事件の張り込み中みたいだった。

　事実。

　この数日間見張っていたことで、ある程度の傾向と対策は出来ている。

　でも――待っていたことを悟られてはならない。

　あくまでも、たまたま補充された瞬間に居合わせましたよ感を出さなければ……

(よし、今日はイケる！)

　そう思った時だった。

「あら、ヤダわぁ……」

　という声がして、俺は振り返った。

　高齢の女性が、コピー機の前で首を傾げている。

「どうされました？」

　よせばいいのに、ついいつもの調子で声を掛けてしまった。

「お兄さん、これってどうなってるのかしら？」

　お金を入れたのにコピーできない、という訴えに、俺は近づいて確認する。

　こんな事、店員を呼んで対処してもらえばいいのだが、頼まれると断れない。

「あぁ、それはね――」

　俺が高齢女性に正しい使い方をレクチャーしていると、入店する客の姿が目に飛び込んできた。その男は真っ直ぐ弁当コーナーの方へ進んでいる。

　朝には遅いし昼には早い時間だが、通勤途中に昼用の弁当を買いに寄る客もいる。

　俺は気もそぞろになり、高齢女性にザっと使い方を教えると、「あとはこの、コピーボタンを押せば出来ますから」と言って立ち去ろうとした。

　レジに向かう男の手に、狙っていた商品が２つも握られているのを見る。

(ヤバい！急がないと！)

　だがこの時。

　俺は信じられないものを目にした―――

　女子高生（J K）の集団が、店内になだれ込んできたのだ。

(なにぃぃぃ⁉お前ら、学校はどうした‼)

　そして気づいた。

　今が夏休みだということに。

(しまった！うっかりしてた！)

　JK集団はキャッキャ言いながらスイーツコーナーに向かうと、「ほらぁ、あったじゃん」と笑って、次々と手に取っていく。

　その数７個。

(うわぁぁマジか！)

　俺が慌ててスイーツコーナーに駆け寄ろうとすると、先程の高齢女性が「ちょっとお兄さん、ボタン押しても反応しないわ」と声を掛けてきた。

「はい？」

　俺は振り返ってコピー機を見た。

「あぁお婆ちゃん、お金が足りないよ。お金入れないと」

「アラやだ私ったら」

　高齢女性はそう言ってケラケラ笑った。

　俺は苦笑いしながら手を振ると、スイーツコーナーに向かう。

　棚には最後の１個が置かれていた。

(ラス１だ！)

　俺が手を伸ばそうとしたその時、同じように向こうからスイーツコーナー目掛けて歩いてくる女がいた。

　脇目も振らず、一直線に商品目掛けて手を伸ばしてくる。

(させるかぁぁぁぁ！)

　俺も手を伸ばした。

　女の手より先に、俺の方が商品に手が届く―――かと思ったその時に、またもや高齢女性が「ねぇねぇお兄さん」と声を掛けてきた。

「はい？」

　思わず振り返ってしまった俺の指先をかすめて、女が商品を手に取る。

　そして、勝ち誇ったような笑みを浮かべてレジへ持っていった。

「そ……そんな……」

　俺は呆然としたまま、空になった商品棚を見た。

　期間限定商品。

　それも今日までの―――

「あの……」

　諦めきれない俺は、ダメもとで店員に聞いた。

「これって、今日もう１回入荷ありますか？」

「あぁすみません。午前入荷でラストです」

　……なんとも無情な宣告。

「他の店舗には、もしかしたらあるかも――」という店員の慰めも、もはや俺の耳には届いていなかった。

　高齢女性に話しかけられていたことも忘れて、俺はフラフラと店を出た。

「ねぇねぇ、ちょっと待ってお兄さん」

　２．３メートル歩きかけた時、そう声を掛けられて俺は力なく振り向いた。

　先程の高齢女性が追いかけてくる。

「もしかして、あのシュークリームが食べたかったの？」

　項垂れる俺を見て、「ごめんなさいね」と謝った。

「私が変なことお願いしなければ……」

「いいえ、お気になさらず」

　そう言う俺の手を取ると、高齢女性は持っていたコンビニの袋を黙って握らせた。

　そこには―――あのシュークリームが１個入っていた。

「え？」

「実はね――」

　高齢女性は笑った。

「ここに来る途中、別のコンビニに寄ったのよ。でもそこのコピー機が故障中でね。仕方ないからここまで来たの。お店に入って何も買わないのも失礼だから、レジの前に置いてあったこれを１個買ってきたのよ」

　そう言ってにっこり笑うと、「使い方を教えて頂いたお礼よ。召し上がって」と手を振り去っていく。

　去り行く背中に後光が差す。

　俺には――それがまるで女神のように見えた。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「……というわけで。手に入れた貴重な１個だ」

　俺はそう言うと、後輩の前に差し出した。

「先輩……」

「これは善意の１個だぞ。味わって食えよ」

　後輩は泣きそうな顔をして言った。

「どうしてそこまでして」

「だって食いたかったんだろう？」

「でも、１個しかないですよ。先輩の分は？」

「俺はいいよ、お前が食え」

「でも……」

　後輩はそう呟くと、「じゃあ――」と袋から取り出して千切ると、「とりあえず半分こして食べましょう」と言った。

　後輩の手で千切られたシュークリームは、無残な姿になってしまったが、今まで食べたシュークリームの中で一番、旨かった。