「男だったら絶対好きになる」と言った幼馴染、男だとわかった今も全然好きになってくれない件。

第3話 『終わらせ』たい二人の話

そして、橘天音という女が『私の言葉なんて忘れている』と思っていた、その日の夜。

――――その幼馴染である天満瑠夏は、絶賛その言葉に悩まされている真っ最中であった。

「『終わらせる』って...........何を？　どうやって？」

――――私、この恋を終わらせようと思うんだ。

そう言って笑った幼馴染の事が、頭から離れない。

明日の服でも頭を悩ませているのに、更に増えていく案件に俺は頭を抱えた。

『終わらせる』………終わらせる？　諦めるとか…………それまで考えた事なかったけど、もしかして付き合ってる人がいて別れる…………とか。

それか………告白するつもり、とか。

「うっそぉ………」

—————それは、何度も何度も考えた可能性だったけれど。

いざ天音には好きな人がいるという状況を突きつけられた今では、少し思うことが違うのは仕方がないだろう。

自分自身も恋（これ）に終止符（ピリオド）を打とうとしている中、気持ちがついていけてない。

（…………わかってた、つもりだったんだけどなあ）

今朝母に言われたように、自分が10年間幼馴染を追いかけていたのは疑いようもない事実で。

それでもどこか頭の奥で、『天音はずっと隣にいる』と思い込んでいたのだと思う。

————実際には、もうあと一ヶ月もしないうちに俺と幼馴染は別々の場所へ行くというのに。

「…………終わらせよう、俺も」

人生の半分以上を一緒に過ごしてきた人へ、ついに別れを告げる時が来たのだから。

◇◇◇◇◇

—————桜まつりをみんなで回ったあと、天音に笑顔で別れを告げる。

そうすればきっと、10年間引きずってきた未練たらたらのこの気持ちも終わるはずで、やっと彼女は俺から解放される。

（『今までありがとう』、『大学でも頑張って』）

言う言葉はあらかじめ決めておき、何事もなく終わらせる。

何度も同じ言葉を反芻して繰り返した俺はうんと頷き、ポケットにあるスマホを取り出して時刻を見る。

午後５時５５分。

この町である桜まつりは夜にライトアップが行われ、それを目当てに訪れる観光客も多い。

もちろん俺たちもその例に漏れず、毎年その豪華なライトアップと屋台での夕飯目当てに四人で訪れるのだけれど。

「............五分前」

集合は六時なので、集合時間までかなりギリギリだったことがわかる。

我ながら落ち着きがなさすぎると苦笑していると、ドンっ！　という音とともに誰かにぶつかった。

「あ、すみませ――――」

「瑠夏？」

反射的に謝ると、驚いたような声とともに見慣れた顔が視界に入る。

けれども俺が予想していた恰好とは違う幼馴染の姿に、俺は大きく目を見開いた。

「天音。それ.........」

「あー...........やっぱり変、だよね」

これ、おばあちゃんのお下がりなんだけど、と照れ臭そうにした天音は、浴衣に身を包んでいる。

この桜まつりは結構大規模なものなので浴衣姿の人たちも多く、違和感はないけれど。

さて、『友達』として何という言うべきか悩んだ俺は...........結局気の利いた言葉一つも思いつかず心の内を素直に明かした。

「............似合ってる、と思う」

「待ってその間なに」

「いや、なんでも」

かわいい、という言葉を付け足すかどうか悩んだ俺は、結局その言葉を飲み込む。

やいのやいのと二人で喋っていると、「ああ、やっと見つけた」という言葉が背後からかけられた。

「お、橘さん浴衣じゃん。いーね、かわいーじゃん」

「ちょっと浮気？　まあ天音の浴衣姿が可愛いのなんてあたりまえだけど」

そう言いながらさらりと誉め言葉を口にして笑った日向と碧に向かって、「そう、これ！　私はこれを求めていたんです！」と彼女は俺に顔を向けてそういう。

それにやや気まずさを感じながらもはいはい、と適当な相槌を打って、俺は碧の方へと顔を向けた。

「逆にお前はなんでそうすらすらと出てくるんだね」

「俺は菜乃花をいつも褒めてるからな」

「のろけごちそうさん」

「いや聞いたのそっちだよな？　俺悪くないよな？」

◇◇◇◇◇

「あ、俺りんご飴食べたい」

「じゃあ私も行こうかな。抜ける？」

「そうしようか。ちょっと抜けてくるー」

「おお」

しばらく屋台を歩いて焼きそばを食べていると、不意に碧が声をあげる。

その声に続くように屋台を覗き込んだ日向と碧の二人は、「ちょっと行ってくるわ」と人の流れから外れていった。

「天音。どっか行きたいところある？」

「んー、あ、綿あめ！」

「なあ頼むからもう少しおとなしくって..........ちょっ、天音！」

屋台を見て駆け出した天音の手をつかもうとするが、それはするりと空を切る。

天音！　と幼馴染の名前を叫んだはいいものの彼女は振り返る気配はなく、俺は慌てて何度も名前を呼んだ。

「ちょっ、あま................すみません！」

追いかけようにも人混みに押され身動きは取れず、なかなか抜け出すことができない。

それどころか流れに逆らおうとしたことでさらに離れたらしく、今いる場所を確認したらほぼ入り口に近い場所まで来てしまっていた。

「あー.............とりあえず、碧に連絡するか」

そう誰にともなく呟き、俺はスマホを取り出す。

メッセージアプリを開いて少しスクロールすると出てきた『進藤碧』という画面をタップして、俺は素早くメールを打ち込んだ。

『天音とはぐれた。そっちにいないか？』

『いないけど。どこにいるかあてはあるのか？』

『ない。今俺入り口に居てまた戻るから、見かけたら電話して』

彼女との時間を邪魔するのも悪いからな、と用件だけを端的に伝え、俺は先ほど取り出したばかりのそれをポケットにもう一度しまいなおす。

そしてもう一度中に入って天音に追いつこうとしたけれど、やっぱり自分だけ早く進むということはできそうになく、俺は早々に諦めて人ごみに沿って歩くことにした。

「綿あめか」

ここ数年は碧と日向とともに四人で行っている桜まつりだけれど、中学に入る前............二人に会う前は、もともと二人で行っていた行事だった。

そして綿あめは甘いものが苦手である天音が、唯一屋台で食べるのに難色を示していたものだったのだけれど。

（今日、どうしたんだろう）

浴衣は別に違和感はない。女性ならきっと浴衣は着てみたいと一度は思うものだろうし、それが祖母のものならなおさらだ。

けど、綿あめは？　ずっと一緒に来ていたまつりで１０年間、彼女が頑なに食べようとしなかったそれを今日見つけて買おうとしたのは、なぜ？

プルルルルっ！！

「うわっ」

いつの間に思考にふけっていたのか、突然大きな音を立てたスマートフォンを慌てて取り出し、『日向菜乃花』と表示された画面をスクロールする。

その瞬間パッと進藤の顔がドアップで出てきて、俺は思わずのけぞった。

「いや碧かよ」

『俺ですまんな。充電が切れたんだよ』

「それは災難だったな。どうした？」

『ああ、橘さんがこっちから見えたんだよ。多分奥の境内らへんかな』

「境内？　って、入り口から一番離れたところじゃんか」

どこいってるんだか、とため息をつき、けれども考えていた間にそこそこの距離を進んでいたらしいことに安堵した。

五分くらいで着きそうだなと頭の中で考えた後、碧にお礼を言って電話を切ろうと口を開く。

けれどその前に無機質なスマホから声がして、俺はスマホを持ち直した。

『そういえば、橘さん』

「ん？」

天音がどうした、と首をかしげる。

その瞬間、タイミングを見計らったかのように碧の声が聞こえた。

『――――明日の朝には、もういなくなるらしいぞ』

「.........は？」

理解できない――――正確には、脳が理解を拒否しているその言葉に、足が止まる。

けれども後ろの人が驚いてぶつかったのがわかって俺は慌てて我に返ると、先ほどぶつかった人に謝りながらも必死にスマホを握り締めた。

「い、いなくなるって、どういう、」

『いや、俺はよく知らないんだ。ただ、菜乃花がそう言っていたのを聞いただけで』

その言葉に、目の前が真っ暗になる。

そんなわけがない、そんなはずがないと言い聞かせながらもどこかで納得してしまっている自分が信じられなかった。

――――でも。

「今日（・・）」、わざわざ彼女が彼女自身の恋を『終わらせる』と言った理由。今まで頑なに食べようとしなかった綿あめを今年始めて買ったわけ。

「..................あ」

人が多すぎて電波が悪かったのだろう、繋がっていたはずの碧との電話さえも『通話終了』と表示されていて、俺はいつの間にか人が少なくなった場所で立ちすくんだ。

（..........本当に明日、いなくなる？）

だとしたら彼女が言わないわけないだろう。

だって俺たちは幼馴染で。十年間、ずっと一緒にいて。

でも、と無意識に言葉が続く。

でも――――ただ、ずっと一緒にいた『だけ』。

俺たちはしょせん家族でもなんでもなくて、それは俺には言わなくてもいいと思ったのかもしれない。

俺にとって天音が特別でも、天音にとっては俺は違うから。

でも、そういう大切なことを知らせないのは――――腹が立つ。

「そうだ、天音に」

こんなところで悩んでいるより、天音本人に真実を聞かないと。

震える手を握りこみ、自分が今いる場所を確認する。

確認してみればかなり境内に近い場所にいることがわかって、俺は無意識に足が動いた。

「天音............天音」

十年間、ずっと一緒にいた幼馴染。

けれどその関係はそれ以上でもそれ以下でもなくて――――もしかしたら、天音にとっては『ただ一緒にいた』――――それだけの、なんてことない事実かもしれない。

けど。

（..............いた）

まるで、光の道が続くようにまっすぐに。

人気がない境内にたたずむ少女に、視線が吸い寄せられる。

「――――天音！」

ずっと一緒にいただけ？　それ以上でもそれ以下でもない、なんてことない、何かがあれば壊れてしまうようなもろく弱い関係？

上等だ。その関係で、ずっと俺たちは十年間一緒に居続けたのだから。

「瑠夏」

――――けれど今日、この恋を『終わらせる』と決めたから。

瑠夏と一緒にいると安心する、と笑った天音を思い出してイラっとすると共に少し癒されてしまったオレは不甲斐ないけれど。

ずっとずっと好きで、追いかけて、やっと追いついて。

さっきまで腹が立っていたはずなのに声を聴くだけでどうでもよくなってきた自分が我ながら単純だけど、嫌いではなかった。

――――俺の名前を呼んだ幼馴染は目を見開いて声を出さずに俺の名前を口にしたけれど、そんなことをすべて無視して、俺は天音の腕をつかむ。

どういうつもりだとか、明日いなくなるのは本当なのかとか、用意してきた言葉とかいろいろ全部言いたかったはずなのに、その全てが頭から消えて、たった一つ。

たった一つの言葉だけが、焼き付けるように脳に残った。

まるで物語のように無意識に口が動いた、と言ったら、彼女は一体どんな顔をするだろう。

「―――――好きだ」

――――人生の中の10年間を、ずっと同じ人（君）に捧げてきた。

だったら、この先もずっと君に捧げていきたいと――――この関係（幼馴染）を終わらせてしまいたいと思うのは、きっと俺だけではないはずだと信じてみたい。

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すみません、1話延長させていただきます！！

一応サポート係、菜乃花から見た後日譚の話で締めです！

1話長くなり申し訳ございません！！

少しでも「面白い」「続きが気になる」と思っていただけたら星を入れてくださると嬉しいです。