夏の冒険

本編

　小学四年生の少年エスの部屋は、エアコンが効いていた。

　同級生のヤマとカッチは、テレビゲームに興じている。エスは、椅子の背もたれを正面に回してまたがるように座りながら、何度も読んだ漫画に目を向けている。

　いつもより早めに、今日は解散した。明日は、夏休み終了の一週間前なので、顔見せの登校義務があるのだ。

　その日の晩、エスは夢を見た。

　漫画の登場人物たちが空を飛んでいるのにあわせて、自分も地面を高速で移動している。何か目的を持っていると、エスは感じていた。

　行き着いた先は、学校だった。

　エスが目を覚ました翌日、教室では、お寺の近くにパンダが出た、という噂が広まっていた。

　三人は放課後、さっそく集まって情報を交換しあった。

「お寺って、東山（ひがしやま）のヤツだよな」

　エスが確認すると、二人ともうなずいた。

「で、どうするべ」

　ヤマが言った。語尾に「べ」を付けるのが、最近のヤマのマイブームらしい。

「どうするって？」

　エスが訊き返した。

「女子たちがぎゃあぎゃあ騒いでたべ。あいつらがあのまんま見に行ったら、せっかくのパンダが逃げるべ」

　確かにそうだ。エスは焦った。

　こんなチャンス、逃してたまるか。

「オレたちで、先にソイツを見つけようぜ」

　三人とも、ニヤリと笑った。

　エスたちは一旦解散し、一時に東山の参道入口に再び集合した。

「お前のそりゃなんだ？」

　カッチが、エスの背中を指差しながら訊いた。

　エスは、父親のギターをケースごと持ってきていた。

　パンダは、実は凶暴だとどこかで聞いた気がするので、いざというときは大きな音を出して、驚かそうとエスは考えていた。それに大きいので、武器にもなるはずだ。

　参道を上って、お寺の境内から山林に入る。その途端、空気が変わったようにエスは感じた。

　三人が地面を踏む音や、木々のざわざわとした音だけが聞こえる。山林に入るまでは軽口を叩いていたヤマも、口を閉ざして、大きな虫網を両手に握りしめている。

「おい、こりゃなんだ？」

　突然、カッチが地面を指さした。地面が不自然に凹んでいる。自分たちの足より、丸に近くて大きい。何かの足跡に、見えなくもない。

　エスの身体に、緊張が走る。

　さらに手がかりがないか、三人で周囲を探索した。

　エスが、木の幹の異変に気づいた。

「キズが……」

　尖ったもので、縦に引っ掻いた傷が三本付いていた。地面からはおよそ一メートル、エスの首程度の高さにある。

　二人も、傷を見に近寄ってきた。ヤマが、ギターケースを手で押しのけようとする。それに気づいたエスは、ケースを正面に抱きかかえた。

　全員が、絶句していた。

　十数メートルほど離れた茂みが揺れたのにまず気づいたのは、またもやカッチだった。

「おい、なんかいっぞ！」

　全員が茂みの方を見る。

　声を合図にしてか、ガサッと、茂みから黒い塊が現れた。

　体高は七十センチほどだろうか。光の加減でところどころ、黒い身体が白く光って見える。首元には、横長の白い模様が見え隠れしている。目の周辺の色も、黒というより白に近い。

　エスは、その獣から目を逸らせなかった。全身が痺れたように動けない。

「わあっ！」

　ドシャッ、とエスの背後から音がした。思わず振り向くと、ヤマが尻もちを付いていた。どうやら後ずさっていると、木の根に引っかかって転んだらしい。

　視線を外した一瞬で、獣は距離を詰めてきたようだった。音がしたと思い慌ててエスが正面に向き直ると、もう十メートルと離れていなかった。

「ぎゃー！」

　ヤマとカッチが、同時に叫んだ。エスの頭が、真っ白になる。

　エスはとっさに、ギターケースの細いネック部分を、両手で挟むように持った。ケースを滅茶苦茶に振り回しながら、叫びながら、獣に向かっていく。

「ワーッ！」

　エスの視界は、涙で滲んでいた。自分の叫び声で、周囲の音も耳に入ってこない。

　ケースが何かに当たる感触が、エスの手に伝わった。

　エスは驚き、ケースから両手を離した。それから反対を向いて、気配を頼りに、二人の後を全力で追いかけた。

　エスの頭の中で、キーンと音が鳴っている。息を荒げて走っているはずなのに、地面を蹴っている気がしない。

　気づけばエスたちは、参道入口まで戻ってきていた。

　町が見えて、エスは全身の力が抜けた。他の二人も、疲労困憊のようだ。もう何をする気も起きないので、今日は解散することにした。

　その日の晩、エスは夢を見なかった。

　翌日、三人は再びエスの部屋に集まった。昨日の冒険について興奮気味に語り合い、部屋は熱気に包まれる。

　そのとき唐突に、エスは思い出した。父親のギター。ケースごとブンブンと振り回しただけでなく、なんと山奥に放りっぱなしであることを。

　父親にばれるのは、時間の問題である。

　夏休みが終わるまで、もう一週間を切っていた。