双星の漂流者

第9話 ︎︎巣食う

　息を潜め、岩陰から覗くと、そこにはマッドコックが犇（ひし）めいていた。黒光りする体をぶつけ合いながら、何かに群がっている。テオが目をこらすと、それはもはや原形を留めておらず、かろうじて馬か牛のような四肢が見えた。

　この渓谷は、マーギュットの町から半日の距離にある。はぐれか、野生のものだろうと、テオは当たりを付けた。だがもしも、牧場から攫ってきたとなれば、話が違ってくる。人里の近くまでマッドコックが出没し、生きた生物を捕食するというのは前例がないからだ。

　マッドコックの餌は、腐敗した動植物が一般的と言われている。狩りをするという生き物ではない。巣はあるが、集団行動と呼べるものではなく、生殖が目的で集まり、それが便宜上巣と呼ばれているだけだ。要はマッドコックが居心地が良く、糞から出るフェロモンで集まってくる場所が巣となる。

　だがそれは本来、湿気があり温暖な場所であるはず。それなのに、これだけの数が、乾燥した渓谷に集まっているのは異常と言える。

　テオの額に、一筋の汗が滴った。それを不思議そうに見遣（みや）り、イルが口を開く。

「どうした？ ︎︎顔色が悪いぞ。確かに、アレは気色悪いが、ただの虫であろう。さっさと退治して帰るぞ。埃だらけで、暑くてかなわん。汗でベトベトだ。湯浴みを所望する」

　そう言いながら、テオが止めるのも聞かずに岩陰から身を現した。

　その一瞬。

　マッドコックの触覚が一斉に動いた。

　カサカサと鳴らしながら、イルに照準を定める。そして、まるで歓喜に震えるが如く襲いかかった。

「イル！ ︎︎引け！ ︎︎一旦戻るぞ！」

　これは一介の流浪（ワンダル）には荷が重いとテオは判断し、声を投げかけた。しかし、マッドコックの方が早い。

　オプタは入口に置いてきている。目的の物が渓谷の深い場所にあり、体の大きな馬では機動力に欠けるからだ。例えここにいたとしても、おそらく逃げるのは厳しいだろう。勿論、人間の足など及びもしない。

　引くに引けない、そんな状況で、イルの身体が仄かに輝いた。

「ふん。何のために私がいると思っている？ ︎︎こんな雑魚共など造作もない」

　イルの周囲を魔法陣が回り、ついで炎が迸（ほとばし）る。マッドコック達は異臭を放ちながら、その身を焦がした。

　しかし。

　動きは鈍ったものの、魂を刈るには至っていない。未だに蠢（うごめ）く触覚は、イルに向けられていた。更には後続が、同胞を踏み台にして飛び上がる。踏み潰されたマッドコックは、それでもしぶとく這（は）いずるが、それすらも喰らい尽くしながら、黒い影が迫ってきた。

「む」

　結果が不本意だったのか、イルは唇を歪ませた。更に魔法陣を展開しようと腕を伸ばすと、テオの声が制止する。

「そいつらに炎は効果が薄い！ ︎︎毒餌で駆除するのが一番なんだが……っ」

　その声を聞き、イルがふむ、と呟くと魔法陣の色が変わっていく。

「それを早く言え。無駄弾を打ったではないか。つまり、毒を喰わせれば良いのだな」

　言うが早いか、空中に薄い紫色をした水球が浮かび上がる。それらは矢の如く飛び、マッドコック達に覆い被さった。どろりと粘り気のある水は、皮膜となり纏わりつき、口器を塞がれ、嫌が応にも毒を食らわせる。

　もがき苦しむマッドコックの群れは、それでもなお、痙攣（けいれん）する脚を伸ばし獲物を求めた。だがそれは叶わず、事切れて地にひれ伏す。

　イルはフンと鼻息を吐くと、テオに向き直った。

「終わったぞ」

　事も無げにふんぞり返る相棒に、テオは二の句が告げられずにいる。

　そこには、まるで黒い絨毯のような光景が広がっていた。