千佳ならではの、赤いリボンで飾られた白い箱のお話。

【ＫＡＣ２０２４３】……箱。

　――それは、白い箱。

　そっと、赤いリボンで飾られていた。

　お部屋の中、勉強机に置かれていた。さっきまではなかったのに……

　今日は三月九日。

　とっても静かな土曜日の午後三時。辺りを見渡すも、何の気配もない。

　佇んでいるのは僕一人……

　何も動いていない。ついさっきおトイレへ行く前と、それ以外はソックリそのまま。

　考えられるのは季節外れのサンタ君？　ＫＡＣ２０２４で、まるで国民的アニメのラパン三世と金型（かながた）警部のような激戦を、空（そら）ちゃんとサンタ君という男の子が繰り広げているから……そのはずみ？　と思えたけど、僕とサンタ君の面識はまるでなし。

　お顔も姿も想像できない程の、初対面にも至っていない他人中の他人。

　そこでハッとなる。

　――僕は誰なのか？

　と、いう疑問もそろそろ起きる頃だろう？

　一人称は『僕』だけど、僕は列記とした女の子。所謂ボクッ娘だ。そして僕は『ウメチカ』というペンネームで、この小説サイトの『書くと読む』でエッセイを書いている。作品名は『新章たるウメチカ！』……エピソードは、もう千回を超えていた。

　毎年恒例の、このＫＡＣも、本年で四回目を数えた。

　そして今、お題に沿って……

　箱が目の前に現れているのだから、僕の目は点になっていることだろう。そこから、どの様な展開をするのか？　選択肢は二つある。あくまで大まかにだ……

　その箱を置いた人物を推理する？

　それとも、今ここで、この箱の赤いリボンを解く？

　それによっては、お話もジャンルも変わってくる。前者を選ぶのなら、名探偵系の空ちゃんみたいなジャンルになってくるけど、後者を選ぶとね……

　この僕、星野（ほしの）千佳（ちか）のジャンルになってくる。

　だから解くのだ、この赤いリボンを。今この場で開けてみる、白い箱を。サイズにしてＡ３程。パカッとノートを、或いは分厚い辞典を開くような感じで開いてみた……

　すると、広がりゆく世界。

　オルゴールの音色に乗せて走る路面電車。緑とベージュの可愛らしい路面電車。しかも奏でているその曲は『三月九日』……僕には想い出の名曲。中等部の卒業ソングでもあったけど、何と言っても彼との想い出。そう……このお腹の子たちのパパとの想い出。

　しんみりと耽る想い出たち。

　涙を誘う程に……その時だ！　背後から、

「どうだ？　箱庭のレイアウト。気に入ってくれたかな？」と、姿を見せる、僕のお腹の中にいるこの子たちのパパ。そして事実上の、僕の旦那さんだ。名前は太郎（たろう）君……

「ちょっと、これどうしたの？　まさかバレンタインのお返し？　ホワイトデーはまだ先だと思うけど。……それに、こんなおいしすぎるものって、オーダーメイド？」

「今日は三月九日。千佳にとっては記念日だね。路面電車が好きな推しのバンド。その身体ではコンサートに行くのが難しいからと思って、俺からの細やかなプレゼントだ」

「ありがと。でも、高かったんじゃない？」

「いやいや、そこは多分、世界に一つのものだと思うから」……って、手作りなの？

　と、そう思った時だ。ササッと現れる、僕の双子の姉、梨花（りか）が。そして細やかな、

「種明かし。僕と太郎君の二人からのサプライズ。千佳は可愛い妹だから。……って、太郎君、何一人でカッコつけてるの？　この企画考えたの、僕なんだからね」

　と、いうことだった。なら、この計画を考えたのは、梨花……ということになる。

　梨花もまた、僕と同じボクッ娘。

　見た目は僕と似過ぎる程、まるで鏡を見ているような容姿だ。声までもソックリ。

「と、いうわけで千佳、今年もまた挑戦だね、ＫＡＣ。確かお題は『箱』だから、タイミング的にもバッチリでしょ。何せ、僕と千佳は影法師のような関係なんだからね」

　と、満面な笑みを浮かべつつ、梨花はガッツポーズ。

　そして、そっと太郎君は、僕の肩に触れた。

「ただの三月九日ではない。今日からの三月九日は、俺と千佳の記念日になるのだから」

　と、未来へ向けての約束。そうなのだ。指輪はまだだけど、今日の日は記念日だ……