バースディプレゼント

第1話 バースディプレゼント

　H氏は、受取書にサインしながら、『生物取り扱い注意』のラベルが貼られた箱を受けとった。

　宅配人が立ち去るのを待って、事務所の扉を閉めた。

　箱に耳を当てて中身の状態を確認する。

　どうやら問題はなさそうだ。

　娘の喜ぶ顔を思い描いて、ニンマリと笑った。

　自分でカギを開けて自宅に入ると、箱を手にリビングへ急ぐ。

「お帰りなさい。遅いから心配してたところよ」

「大切な娘の誕生日だからな。どんなことをしてでも帰るさ」

　笑顔で迎えてくれた妻の頬にいつものように『ただいまのキス』を一つ。

　すでにいくつか色とりどりの箱～親戚からのプレゼント～が載せられたテーブルの上に、子供一人分は入りそうな箱をそっと置いた。

「それが、そうなの？」

　小声で尋ねた妻に頷いてみせる。

「ああ。あの子は2階か？」

「２階でお兄ちゃんたちとゲームしてるわ。少なくともあと１時何くらいは降りてこないから」

　妻が答えた。

「料理の方もほぼ準備完了よ。お義姉さんたちが手伝ってくれたの。お義兄さんも買い出しからもう戻ってこられるはずよ」

「そうか。じゃあ、急いでラッピングしようか」

「リボンなら用意してるわ。私に任せて」

「気にいってくれるといいが」

「大丈夫。きっと喜ぶわよ、あの子。ずっと欲しがっていたじゃないの」　

　今日は一人娘の誕生日。

　それも、学齢児と呼ばれる年齢になる、特別な誕生日だ。

　誕生日、おめでとう！

　娘は満面の笑みでありがとう！と言った。

　テーブルの中央には、ひときわ煌びやかにラッピングされた箱。

「パパ、開けてもいい？」　

「もちろん」

　箱を開けたとたん、娘が嬉しそうに悲鳴を上げた。

「いいかい。世話はきちんと自分でやるんだぞ」

「根気よく教えれば、言葉もいくつか覚えられるそうよ」

　箱の中には、緩衝材に埋もれ、両手両足を縛り付けられた少女がいた。

　太陽系第３惑星の固有種で今や絶滅危惧種である『人類』。

　少女は怯えた目で、６つ目で３対の手足をくねらす彼らをただ見つめていた。