惡の花は優しく

第6話 負け

ファイブの存在と双子の存在によって、作戦の結果はとっくに過去のものとなっている状況に対する最善の解決策を考えようと、春雪の頭の中は高速で駆け巡り、濃い煙が充満していた。

ナインは、まるで彼女の考えを分析するかのように語り出した。

「チームメイトのことを心配しているのなら、安心してくれ。今回の目的は人質を取り戻すことだけだ。」 ナインは手にした短剣を振りかざした。「あの二人のレディに敵意はない。」

人質...人質...？

密航者だ！

「後で始末する。」

春雪の声は、柚姬夏と優利が思わず震えるほど冷たく響いた。

春雪はすでに不明瞭だったナインの視界から一瞬にして消え去り、ナインは目を閉じた。障害物など問題ではない。

「敵を軽く見るのはよくないですよ、春雪様。」ナインが手を振りかざすと、短剣が銃身を逸らし、小さな火花を散らし、大きな音が廊下に響き渡った。

春雪は着地点である壁を踏みつけ、空中で後方へ回転すると同時に蹴り出した。足のかかとがナインの背中に当たろうとした瞬間、相手は振り返り、そのまま身をかわして煙の中に消えた。

春雪は煙の真ん中で警戒しながら立っていた。昨日のケガのせいで少し疲れており、さらに戦闘の大きなアクションのせいで傷口にひびが入り、血が滴り落ちてそこらじゅうに流れ、濡れた服がプレッシャーを感じさせる。

一瞬、彼女はよりリラックスした気分になり、ただ服を引き裂いた。

彼女は可能性を作り出さなければならなかった。1日に3回しか力を使うことができず、現在は残り2回だった。

成功する確率は低いとわかっていても、できることをしなければならない。

10秒間の沈黙の後、彼女はすでに3つの未来を見た。

「本当にそれをわしに使いたいの？」 真上からの旋風が煙を一掃し、光り輝く短剣がまっすぐに彼女に向かってきた。

肯定的な発言、春雪の目の前にある紛れもない事実、体力はさすがに追いつかないが、双子もあてにならない。

チームメイトは役立たずで足手まといだと言いながらも、実は大好きだった。何しろ、このことを教えてくれた元隊長は、彼女の人生の恩人なのだから。

「この野郎！！」 彼女は怒鳴り返し、全力で攻撃をブロックした。「今日ここでお前の命を捨ててやる！」

「春雪様の恩人がわしの手で殺されたから？「ナインはやわらかく笑い、短剣にますます力を込めた。「淨の社を裏切る者は許されない。」

春雪はもう持ちこたえることができず、ダガーで右目を切られ、瞬時に血が噴き出した。

「強く殴りすぎたようだ。」地面に倒れている瀕死の春雪を見て、彼は短剣についた血を振り払い、地面に一列に振りかけた。

「中尉をここから出しましょう。」ナインは相変わらず上品に礼をした。

「もう終わりですか、お父さん？」

「上からの命令です。」

ファイブの眠そうな声がマイクから聞こえ、ナインに司令部に戻るよう促した。

「それじゃ、そろそろ時間だ。」ナインは窓から飛び出した。

ナインが去った後、柚姬夏は急いで春雪の様子を見に行き、彼女を起こそうとしたが、ユリの声に止められた。

「触るな、中尉は出血性ショック状態だ"。」優利は柚姬夏の肩を押して首を横に振ると、しゃがみこんで力を使い、「私に任せて。」と春雪の傷の手当てを始めた。

彼女が再び目を覚ましたのは3日後だった。春雪の右側の視界は真っ暗で、彼女は病院のベッドに座ってそれに慣れようとし、鏡を手に取って傷口を調べた。

「あのクソジジイ。」

白い病室には誰もおらず、彼女はひとり悲しみに暮れていた。

彼女はナースベルを鳴らし、何が起こっているのかを確かめた。

ゆずひさとゆりが最初に入り、ゆずひさは春雪を抱きしめて泣きじゃくり、看護師と医師がそれに続いた。

=中尉が死ぬかと思った...」

柚姬夏は鼻をすすり、涙と鼻水で春雪の袖を汚し、春雪は彼女の頭を撫でた。

春雪は彼女の頭を撫でた。 春雪はため息をつき、珍しく優しい笑みを浮かべた。「先生、右目が...」

「糸川春雪さん、新開発の義眼を装着して差し上げますので、今後の戦いへの影響がご心配でしたら、ご安心ください。」

「よう、春雪。」入り口からちょろい男の声がした。「今回は大敗だな。」

「隊長...！」

「立ち上がる必要はない。」永藤介治が立ち上がろうとする春雪を呼び止めた。「春雪と2人で話があるから、君たちは下がっていてくれ。」

「本当に、新しく開発された義眼でも完全に視力を回復することはできないんだ。」

窓から風が部屋に吹き込んできた。春雪は突然の現実を驚くほど早く受け止めた。戦場で殺されることが多かったからか、それともすでに心の中で真実を予測していたのかもしれない。

「手術は明日の朝になります。」永藤介治が持ってきたカサブランカを無心にいじりながら、彼は軽く言った。「来週は自主トレを怠らないように。」

「わかってるよ。」

「スコアが更新され、射撃間隔5、45メートル、10射8/10が最新のトップマーク、糸川春雪のスコアに更新された。」

ゴーグルとイヤーマフを外した春雪は長い安堵のため息をつき、手にしていた銃のマガジンをカセットアウトすると、宙に浮いた淡いオレンジ色の数字と、遠くの的についた黒い弾痕を満足げに眺めた。

十中八九、彼女はクラスの射撃競技で常にナンバーワンだった。射撃の腕前が優れていることで有名な永藤介治でさえ、彼女とはいつも2、3発の差があった。

優れた射撃技術で有名な長門作次でさえ、彼女とはいつも1、2発の差があった。

射撃競技と超能力理論での好成績は、戦争理論でいつも少し劣っていたことを悔やむためのささやかな特効薬ともいえる。

耳をつんざくような電子音が彼女の細い眉を寄せた。それは近々スコアが更新される音で、彼女はここで100回以上は聞いたことがあった。

「スコアが更新されました、3、45メートルと10射の間の射撃9/10が最新のトップマークに更新されました、志垣柚姫夏のスコアです。」

無機質な女性の声が静かな射場に響き渡り、壁に当たって別の方向に跳ね返った。

春雪は不機嫌そうに2位に落ちた順位を見た。糸川春雪という文字の前に大きく書かれた「2」という数字が不憫に感じられ、その数字の薄いオレンジ色がやけにきついなとふと思った。

「副分隊長のテクノロジーが劣化した。」柚姬夏は、またしても戯けた笑みを浮かべて撮影室から出てきた。

「ボコボコにされたいのか、このバカめ。」

「負けた方がデザートをおごるって、この前決めたじゃない！」

「よくもそんなことを言えるな、まだ密航者のツケを清算してないんだぞ。」

ふざけ合いながら2人は練習室を後にし、志垣柚姫夏慟哭が再びフロア全体に響き渡った。

「では、会議を始めようか、諸君。」

男は顔を見せず、声も小さかった。