木になったアリア

後編

　三人の旅はゆっくりだった。一日にアリアの歩ける距離が短く、僕もカイルも彼女を優先していたからだ。

　できるだけ宿屋に泊まれるよう計画を練り、野宿をしないで済むようにした。彼女の薬が切れた時には僕が調合して渡した。

　時々旅路を邪魔する魔物や賊がいたけれど、カイルの剣と僕の魔法で追い払った。彼女はその度に二人とも強くてかっこいいと褒めてくれた。

　僕らは国内にいるさまざまな医者を訪ね歩いた。

　アリアの顔を見て気味悪がる人もいれば、興味深く思って診察してくれる人もいた。しかし、誰もが口をそろえて言う。

「初めて診る症例だ」

　彼女を治す方法はちっとも見つからなかった。気づけば二年が過ぎようとしていた。

「あ、あのね、セルマ」

　次の医者を探すべく、カイルが情報収集をしに行っている時だった。

　宿屋の部屋のベッドに腰かけたアリアが、今にも泣き出しそうな顔で言う。

「わたし、生理来なくなっちゃったかも……」

　はっとして僕はすぐに手帳を取り出した。主治医として彼女の生理周期を記録していたのだが、最後に記された日付は三ヶ月も前だった。

「気づかなかった、ごめん」

「ううん、いいの。でも、やっぱりおかしいよね？」

　彼女の右半身は確実に木に侵食されており、最近は歩くのも辛そうだ。

　どう返したらいいか迷い、考えてから口を開く。

「もしかしたら……表面だけではなくて、体の中も木になっているのかもしれない」

「っ……それじゃあ、わたし」

　左の目からぼろぼろと涙をこぼして、彼女は言う。

「わたし、カイルの赤ちゃん、産めなくなっちゃったの？」

「……ああ」

　主治医として嘘はつけなかった。

　アリアは悲しみに嗚咽（おえつ）を漏らし、僕はその肩を黙って抱いてやるしかない。

「う、産みたか、った……カイルと、結婚したかった……っ」

　結婚ならまだできる。しかし、それを言葉で伝えたところで、彼女の涙が止むとは思わなかった。彼女が欲しいのは愛する彼との子どもなのだ。

　あまりに酷（むご）い現実に、ただただ神を恨み憎んだ。もしも会うことができたら物理的にボコボコにしてやりたいと思った。思うだけで心が満たされるわけはなく、僕はため息をついた。

　その夜、アリアが眠ったのを確認してから、カイルを廊下に連れ出した。

「何だよ、話って」

　他の宿泊客に迷惑にならないよう、声をひそめながら僕は告げる。

「うん……医者として言うけど、アリアはもう長くない」

　カイルがはっと目を瞠（みは）った。

「そんな……」

「僕だって認めたくないよ。でも、症状が体の内部にまで侵食している。じきに食事をとれなくなって、自ら動くことも難しくなるだろう」

　ぎゅっと唇を引き結び、カイルは強く握った拳で壁を叩こうとしてやめた。

「何でだよ……」

　力なく壁へもたれかかり、ずるりとその場にしゃがみ込む。僕は黙ってうつむいたまま、彼のこらえきれない嗚咽を聞いていた。

　僕らの旅に得るものは何もなかった。アリアはいつも明るく振る舞っていたけれど、僕とカイルからしたら辛かった。苦しかったけれど、彼女が笑うから僕らも笑った。

　翌朝、故郷の街へ戻ろうと提案した。アリアも分かっていたのだろう、すんなりと受け入れてくれた。

「それじゃあ、どの道を通って帰るか、考えねぇとな」

　と、カイルが取り出した地図をテーブルへ広げる。

「今いるのがここだから……」

「この街まで行ければ、あとは街道をまっすぐだな」

　僕がそう言ったあとでアリアが言う。

「ねぇ、ここは何？」

　彼女が左の指で示したのは、途中にある遺跡だ。

「んーと、シニェーズ遺跡？」

　地図に記された文字をカイルが読み上げ、僕は思い当たる知識を披露する。

「古代に作られた遺跡だな。確か、壁画（へきが）があったはず」

「壁画ぁ？」

　と、カイルは眉を寄せたが、アリアは言った。

「わたし、見たい」

　はっとして僕らが彼女を見ると、左半分の顔で彼女が笑った。

「ちょっとだけ寄り道したっていいでしょう？」

「……ったく、しょうがねぇなー」

「遺跡に行ったら、あとはまっすぐに帰るぞ」

「うん、分かってる」

　僕らは旅の最後に遺跡へ行くことにした。

　シニェーズ遺跡はすっかり風化して、天井のあちこちに穴が空いていた。

「気をつけろよ、アリア」

「うん」

　カイルが彼女の手を引きながら慎重に進んでいく。足元には大量の瓦礫（がれき）が転がり、雑草も生え放題になっていた。

　あまりに足場の悪いところは、カイルが彼女を抱き上げて進んだ。

「セルマ、壁画はどこにあるの？」

「そこまでは知らないな。たぶん、もう少し進めば……」

　遺跡内部を道なりに歩いていくと、前方に光の降り注ぐ開けた場所が見えた。

「もしかして、あれじゃねぇか？」

　と、カイルが指をさした方向に、壁画らしきものがあった。

「やっと見つけた！」

　アリアが嬉しそうにし、カイルに支えられながら近くまで寄る。

　僕も後をついていき、思っていたよりも大きな壁画に驚いた。直接光に照らされていないから薄暗いが、全体像は確認できる。

「でけぇ……」

「これって、神様かしら？」

　彼らの隣へ並び、僕は考察する。

「おそらく、人間が死んで木になる様子が描かれているな。そして木が死ぬまでを、神様が見ている……？」

　創世の光景かもしれないと思ったが、二人が黙って壁画に見入っているので言えなかった。

　僕も黙ってそれを観察していると、アリアがふいにつぶやいた。

「神様はきっと、間違えちゃったのね」

「え？」

「は？」

　同時に僕らが視線をやれば、彼女は目の前にある神様を見ながら言う。

「わたしに＜第一の死＞を付け忘れたんだわ。だからそこが曖昧（あいまい）になって、わたしは生きながらにして木になるの」

　右に立つ僕から見た彼女はすでに木だった。長く伸ばした前髪の隙間から、ざらりとした木肌がのぞく。長袖と手袋で隠しているが、その手指はもう動かない。長いスカートとブーツで隠した脚も、動いていると言えるかどうか。

　左に立つカイルは視線を壁画へ戻しながら言った。

「何が神様だよ。っつーか、木になるって何なんだよ？　木になったら何もできねぇのに、何で死んだら木になるんだ？」

　彼の問いに答えはない。僕らはそういう世界に生まれてしまった。

「木になったところで何百年、何千年も生きるやつがいるのにさ。芽のうちに踏みつけられたり、火災で燃えちまうやつだっている。不公平すぎるだろ」

「……そうね」

　アリアはそっとカイルへ寄り添った。気づいたカイルが抱きしめると、アリアは涙をこらえながら言った。

「わたし、木になってもずっとあなたのことを想ってる。あなたが死んで木になるのを、ずっとずっと待ってるわ」

「ああ、オレもずっと想ってる。絶対に忘れないし、木になったアリアのことも大事にする」

「ありがとう、カイル……」

　抱き合う二人を僕は静かに見守った。アリアの涙が止まるまで、二人が現実を受け入れられるようになるまで――。

　故郷の街へ帰って数日もしないうちに、彼女は木になった。

　カイルの家の庭の片隅で、ひっそりと佇む若い木になった。

「アリア……」

　彼女だった頃の面影がなくなっても、カイルは彼女を呼び続けた。あまりに痛々しい光景だったが、誰も彼を邪魔することはなかった。

　僕は何もしてやれなかったふがいなさや後悔から、王都にある高等学校へ入学した。正式に医学を学んで国家資格を取得した医者となり、親の医院を継いだ。

　学校で知り合った女性と結婚し、子どもを作り、気づけば三十六歳になっていた。

　カイルはいつしかアリアを呼ばなくなったようだ。まるで空気のようにアリアは庭の景色へ溶け込んだ。

　立ち直ったかどうかは知らないが、カイルも結婚して子どもができ、次の町長として活動するようになった。

　僕らはあまり顔を合わせなくなった。彼女の話をすることももう無い。お互いにどんな気持ちでいるのか、想像することもできなくなった。

　悲しいことのように思えたが、僕らはもう子どもじゃない。三人で旅をした二年間のことはただの思い出となり、＜第一の死＞が訪れるのを待っている。