この列車は「あの世」行き

この世

　僕には三分以内にやらなければならないことがあった。

――まもなく『あの世』行きの列車が到着します。

　このホームアナウンスが流れると、約三分後に電車が到着する。

　周囲にはキャリーバッグを持った人々がホームに溢れかえり、家族や友人たちと最後の別れを惜しんでいる。互いに涙を流す者もいれば、笑顔のお別れにしようと気丈に振舞っている者もいる。

　死者と生者の最後の別れ。

　駅のホームには、鉛のような重苦しい雰囲気が漂っていた。

「もうすぐ時間かあ」

「……ああ」

　名残惜しそうに呟く由美の言葉に、僕はできるだけ短く頷いた。一方、由美は今日何度目か分からないため息をついた。

「もうちょっとだけでも、生きていてくれても良かったのに……」

「仕方ない。事故だったし」

「そんなあ。ねえ、生き返ってよ。気合いで」

「いや、無茶言うなって」

「えー」

　僕が困ったように言えば、由美は頬を軽く膨らませ、唇を尖らせた。いわゆる、ふくれっ面というやつである。

　ホームの時計を見れば、列車到着まであと残り二分三〇秒になっていた。

「……由美、言わなくちゃいけないことがあるんだ」

「なに？」

　先ほどから愚痴ばかり垂れ流していた彼女も、僕の言葉にようやく口を止めた。

「僕は、君と一緒に行くことはできない」

　一瞬の静寂が、僕らの間を支配した。

　由美は今にも泣きそうな顔で、ぎゅっとスカートの裾をつかんだ。

「……どうして」

「僕は今から『あの世』行きの列車に乗る。いくらなんでも、まだ生きている君を連れていくわけにはいかないよ」

「……でも」

「由美」

「……だって！！」

　由美の目にじわりと涙が浮かんだ。

「このままいけば、私は、この列車に乗れるじゃない！」

「駄目だ」

　由美の頬に涙の線がつうと伝った。

「お願い、連れてって」

「駄目だ。僕は、由美にこの世界で生きていてほしいんだ。……『地獄』がどんなところか分かってるだろう？」

　あの世──『地獄』行きの列車。

　『あの世』行きの列車には二種類あり、地獄行きと天国行きがある。切符売り場で切符を買うとき、『〇〇行き』と印字されているから、その行き先を見て各々電車に乗る仕組みだ。

　改札を通る前に死神から聞いた説明だと、人間のほとんどは天国に行くということだった。それこそ、重い犯罪でもしない限り地獄には行かないという。

　しかし、僕の切符に印字されていたのは『地獄』行きだった。

　分かっていたことだった。僕の過去が罪であり悪であることは、司法からみたら一目瞭然だからだ。

　僕には人を殺めた過去がある。

　由美の父親を、この手で。

「で、でも！　あれは私を助けようとしたからで……！　もともと悪いのはあなたじゃないわ！」

「ああ。でも、僕が人を殺してしまったことは事実だ。あのときちゃんと裁きを受けていれば、また違っていたのかもしれない。でも僕は……それを隠して逃亡してしまった」

　由美は幼い頃から虐待にあっていた。由美の父親は彼女をストレスのはけ口として扱っており、よく暴力も振るっていた。

　だから、由美が僕と付き合っていることを知るや否や、激高してきたのである。父親は由美と僕に向かって包丁を向けた。

　もしかしたら殺す気はなかったのかもしれない。ただ少し痛めつけてやる程度だったのかもしれない。ほんの少しの脅しのつもりだったのかもしれない。

　しかし、突然向けられた刃物に、僕はパニックになってしまった。

　僕は無我夢中になって父親を止めた。

　取っ組み合いのようになり、棚の置物が吹っ飛んだ。

　椅子が倒れ、花瓶が落ち、ガラスコップが割れた。

　気が付いたら、由美の父親は床に倒れていた。

　赤い血だまりがカーペットに広がり、背中には深々と包丁が刺さっていた。

――『地獄』行きの列車が間もなく到着します。黄色い線の内側にお並びください。

「そんなこと言ったら、私だって共犯よ……。私もその場にいたのに、あなたと一緒に逃げてしまった。警察に行こうって言うあなたを引き留めて、逃げることを提案してしまった……」

　僕と由美は、今まで二ヶ月近く逃亡生活を送っていた。

　しかし、その途中で、僕はトラック事故に巻き込まれてしまった。多分、即死だったのだと思う。どんな風に死んだのか、どんな最期を遂げたのか……あまり詳しいことは覚えていないけれど。

「由美、今からでも遅くない。出頭するんだ。そして裁きを受けるんだ。僕が生前できなかったことをやってほしい。罪を償ってほしい。お願いだ、僕の願いを聞いてくれ」

「……でも、私だってどうせ地獄行きよ。出頭したって何も変わらないわ。それなら、このままあなたと死んだ方がいいじゃない」

　たまに現世の人が、死者に着いてこようとするときがある。

　結論から言えば、生きている者も一緒にあの世へ行くことは可能だ。

　簡単なことである。死者とともに乗り込めばいい。生者が「行きたい」と望むのであれば、いとも簡単に乗り込むことができるのだ。

　地獄に落ちる予定の者が天国行きの電車に乗ることはできないが、地獄行きの予定の者が地獄行きの電車に乗ることはできる。

「でも、僕は君に生きていてほしいんだ。ここで死んでなんかほしくない……！」

「……嫌っ！　私も行かせて！」

　電車が到着し、ドアが開いた。僕が電車に乗ると、由美は無理やりにでも電車に乗り込もうとしてくる。

　僕は思い切り彼女を突き飛ばした。由美はホームにどんっと尻もちをつき、恨めしそうに僕を睨んだ。

　ホームに発車音楽が流れる。

――ドアが閉まります。ご注意ください。

「由美。元気で……！」

　恋人との最後の別れが地獄行きの電車なんて、辛かった。できることなら由美といつまでも一緒にいたかった。

　しかし、生きている者をあの世送りにすることはできない。それは恋人としての、せめてもの意地だった。

「……私、絶対、会いにいくから！　裁きを受けて、この世界で生きて、全てが終わったら……必ずあなたに会いに行く！」

「ああ、待ってるよ。……地獄の底で、また会おう」

　ドアが閉まる。

　その瞬間、風がふわりと立った。

　ほのかに立つ風は、この世の最後の慈悲でもあった。

◇

　ホームに突き飛ばされた由美は、ぐっと涙をぬぐった。

　ドアが閉まり、ホーム音楽の残響が響く。するとその途端、電車の中が真っ赤な明かりに包まれた。

　なに？　何が起こったの？

　由美は、列車からただならぬ雰囲気を感じ取った。困惑しながらも、ガラス越しに、恋人と不気味な赤い光を凝視する。

──『地獄』行きの列車が出発します。

　列車がゆっくりと動き出した。その間にも、列車の中の赤い光はだんだんと濃くなってきている。

　怪しく、恐ろしささえ感じる、鮮烈な赤。

「あああああああああああ」

　まず由美の耳に聞こえたのは、乗客らの悲鳴だった。

　瞬く間に全ての乗客らの表情が歪んでいく。

　洋服は焼け、肌はただれ、眼球が飛び出す。

　髪はばらばらと落ち、皮膚は溶け、骨が浮き上がる。

　己を掻きむしっている者もいれば、ガラス窓にへばり付き叫び声をあげている者もいる。

　まさに地獄……。突然の出来事に、由美は、何が起きたのか瞬時に理解することができなかった。他にホームにいた生者も由美と同じ気持ちらしく、目を見開き、固まったまま動けないでいる。

　しかし電車は、理解する必要などないとでも嘲笑うかのように、猛スピードで線路の上を駆けていった。

　あっという間に地平線上へ消え、もうすでに一欠片の残像すら見えない。

　ホームに残された生者たちは、未だ誰一人として、目の前で起きた光景に理解が追いついていなかった。もしかしたら「理解したくない」というのが本音かもしれない。

　由美はしばらく呆然としていた。地獄を圧縮したような、列車の景色が脳裏に焼き付いて離れないのである。

　あれが、地獄……なの？

　列車がいなくなり、がらんと静まり返った駅のホームに生ぬるい風が吹いた。

　ゆるく吹く風が、涙で濡れた頬を不快に舐める。

　ホームから見えるこの赤い空は、この世の夕焼けなのか、それともあの世の空なのか――由美に判断することはできなかった。