世界の終わり──あるいは神話の始まり

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　ヒロには三分以内にやらなければならないことがあった。

「どうした、それで終わりか？　もうじき三分経ってしまうぞ」

　ヒロの目の前に立ちはだかるそいつは「神」を名乗った。そしていとも容易く、世界を壊してまわった。

　人間たちになすすべはなかった。

　たくさんの街が壊れ、たくさんの人が死に、人だけでない、たくさんの生き物が死んでいった。

　人間たちは立ち向かおうとしたが、「神」を名乗る存在に対してあまりにも無力だった。その中で、ヒロが、ヒロだけが立ち向かう力を持っていたのだ。

　なぜかわからないまま、それでも世界を救うため、ヒロは神に抗った。凄まじい力のぶつかり合いだった。

　わずかに残った人類は集まり、隠れ、祈っていた。

　そんな中で「神」は言った。

「お前のその力は元々は我のものだ。お前は人間ではない。我が気まぐれに作り出した、それだけの存在。それでもお前は人間を──この世界を守ると言うのか？」

　その言葉にヒロの心は隙間を作ってしまった。その隙間に「神」は入ってくる。

「我の元へ戻れ。お前に人間を庇う理由はないはずだ」

　ヒロは大きく頭を振って「神」を睨む。そして、その顔を殴った。殴られた「神」は宙を飛ぶ。

「自分が何者かなんて関係ない！　俺は、みんなを守りたいと思った！　だから守るんだ！」

　何事もなかったかのように「神」はまたヒロの前に立ちはだかった。そして、面白そうに目を細めたのだ。

「そうか。それならそれで良い。では三分やろう。三分以内に我を止めることができれば、お前の勝ちだ。けれど三分経てば、我は全てを滅ぼす」

　一方的な、それはあまりに一方的な言葉だった。選択の余地すら与えられない。

　だからヒロはやるしかなかった。

　三分。

　その時間で「神」を止めるのだ。

「う、おおおおぉぉぉぉ……！！」

　ヒロは咆哮する。そして「神」に立ち向かう。

　どれだけ殴っても、殴っても、殴っても、神は表情一つ変えなかった。

　殴られた勢いで宙を飛びながら「神」は嘲笑う。

「この程度か。所詮気まぐれに作った玩具だ。我に歯向かうなど無謀」

　それでもヒロは殴り続けた。一縷の望みにかけて。

　何かが届くことを願って。

　それを「神」は嘲笑う。

　ヒロの咆哮と「神」の嘲笑が空に響く。

「残念だが」

　殴るヒロの手を軽く受け止めて「神」は無慈悲にささやいた。

「時間切れだ」

　その瞬間、わずかに生き残った人類は、全て死んだ。静かな終末だった。

「え……みんな……」

「死んだよ。人類は終わりだ。お前が戦う理由は失くなった」

「そんな……嘘だ……」

「嘘ではない」

　つまらなそうな顔で「神」は手を持ち上げた。

　その先に、ヒロの知っている少女の体が現れる。少女は目を見開いたままぐったりと動かない。

　ヒロは目を見開いてその少女の体を見つめていた。

「ほら、死んでいるだろう」

　ヒロに見せつけて、もう用は済んだとばかりに「神」は少女の体を放り投げる。

　その体を追いかけて、そしてヒロはその体を両手に受け止めた。生きている反応のない、物体になってしまった体。笑ってヒロを励ましてくれたのに、もう表情は動かない。

　ヒロは震える手で少女の体を地面に横たえると、ヒロはそのまぶたをそっと閉じた。

「もっと死体を見せた方が良いか？　あと何人見せたら納得する？」

「もう良い！」

「ならわかっただろう。お前が守ろうとしていた人類はもういない。戦う理由ももうない。終わりにしよう」

　ヒロは地面に膝をつく。

　本当に、本当に終わってしまったのだろうか。

　自分の戦いは本当にもう、無駄なのだろうか。

　傍の少女の物言わぬ骸を見つめて、ヒロは涙を流した。

　──頑張って、ヒロ。負けないで帰ってきてね。

　少女の言葉が脳裏に蘇る。そうだ、少女と約束したのだ。負けないと。

　ヒロは顔をあげた。

　涙を流しながら、それでも立ち上がる。

「それでも！　それでも俺は、お前を倒す！」

　そして、長い長い神話のような戦いが始まったのだった。