愛はそこに

「愛はそこにあった……」

　僕には三分以内にやらなければならないことがあった。

「はいっ！　OKです！！　今日もキレッキレのダンスでしたね」

　ダンスを終えた演者に声をかけつつ、僕の視線は舞台へと注がれる。

　この舞台を次の演目の為にセッティングしなくてはならない。その猶予は３分。

　それまでが勝負だ。

　平日は毎日が戦いである。そう、僕は３分クッキングのスタッフだ。

　これまでも僕と仲間たちはそのセッティングをこなして来た。

　だから、今日も大丈夫だと思っていたんだ。だけど、昨日が大丈夫だったからって、今日が大丈夫な保証は１つもないのに……。

「ぐああああああああっ！！」

　絶叫が木霊する。

　舞台から降りようとした演者の一人が転倒し、頭を抱えてうずくまっている。

「にんじんさんがっ！！」

　スタッフからも悲鳴があがり、その声で倒れたのが誰なのかすぐに理解した。

「な、なんだって……。あと約２分半しかないのに」

　仲間に支えられてなんとか立ち上がるが、とてもこの後の演目に出れる様子ではなかった。

　もう、頭の葉がバッキバキに折れている。復帰すら難しいだろう。

「まさか、にんじんさんが倒れるなんて……。いまから代役を探すか？」

　この舞台から一歩外へ出れば、そこは戦場だ。

　食うか食われるかの世界。

　そんな世界で果たして生き残っているものがいるのか？

　僕は外（材料）へと目を向ける。

「あれは、にんじんさん。良かった。今日のキャストにはにんじんさんも居たんだ。これなら代わりに……」

　ピューラーで皮を剥かれ、あられもない姿へと。

「そうだよな。皮は剥いちゃうし、食材が五体満足なはずがない……。これじゃ駄目だろトラウマものだ。他に代役になりそうなのは」

　今日のメニューはキャベツとブロッコリーのポトフ風スープ。

「……はっ、そうだ。キャベツさんなら、多少葉を剝かれても見た目に問題は」

　厨房を見ると、今日の主役、キャベツさんが真っ二つに切り裂かれ、鍋の中へ放り込まれていく。

「キャベツさーんっ！！　そうだよな。主役だから、全部使うよな！　くっ、ダメか……」

　つぎに目に入ったのは、ブロッコリーさん。

「確実にブロッコリー特有のあのふさふさは使われるから、ダメだ。代役にはとても……。いや、待てよ。茎のところだけでも、遠目ならアスパラとかに見えるんじゃないか？」

　僕は目を細める。

「うんっ！　行ける！！」

　そう思った次の瞬間、茎まで細かく切られていった。

「エコっ！！　余すと来なく使う精神は素晴らしいけどもっ！！　うぅ、もうダメだ。代役はいない、おしまいだ……」

　そのとき、ぽんっと肩に手が乗せられる。

「代役だろ。ぼくに任せて」

　男だか女だか分からない中性的な声の主は、羽が生えているかのように軽やかに戦場（厨房）に降り立つと、今日のもう一品、『ブロッコリーとキャベツのマヨサラダ』で使われていたマヨネーズに駆け寄る。

「だ、ダメですよ。そいつぁ、もう中身がほとんど使われて、虫の息です」

「あきらめるな！　虫の息ってってことはまだ生きてるってことだ。今から人工呼吸を始める。フーフーフー」

「人工呼吸？　そんなことしても……、い、いや、まさかっ！？」

　とたんにマヨネーズのチューブは膨らみ、見てくれだけならば、他の野菜たちにも見劣りしない姿へと戻った。

　内側についたマヨのおかげで、あまり減っているようにも見えない。

「これで、代役はできたな」

「は、はい！　なんとか３分ギリギリです！！」

「よし！　ぼくらにせいで迷惑かけたな。ほら、マヨネーズ急ぐぞ」

　その飾らない姿は、まさに――。

「マジ、天使です！　ありがとうございますっ！！」

「キユーピーだからな」

　我らが天使は、ニッとはにかんだ。

　戦場（厨房）の中の天使、愛は食卓にあった。