球児と球女 〜The hope of No.1〜

第2話 運命との再開②

　日を刻んで、今日も夕陽が青空を覆い始めた。放課後、今日は寝過ごさず校舎の外れにある小さなグラウンドへ。

「おーっす！」

「お疲れ様〜」

　親友かつ幼馴染・湯尾日々花（ゆおひびか）と共に、グラウンド脇プレハブ小屋の扉を開け放つ。

「おつー」

「お疲れー」

「お疲れ様でーす」

部活を始める１６時の段階で揃うのは、大体私達５人だけ。

「雪乃（ゆきの）と恵（めぐみ）は？」

「知らんし。生徒会じゃね？」

「千冬（ちふゆ）は……」

「さぁ」

「あの３人が来ないのはいつもの事っすよー」

「だねー」

　派手派手しい金髪ギャル御田浦優美子（みたうらゆみこ）は、机に足を置いてスマホをいじり、溜息と共に言葉を吐く。

語尾に敬語が混じる首藤（すどう）あやも同じように深息し、眼鏡を拭きながら京内寿美礼（けいないすみれ）は同意する。

　……これが興治（おきはる）高校男女混合野球部の日常だ。だが、もうそうはいかない。他の３人にはラインをするとして、ここにいるメンバーにだけでも伝えなければ。

「ちゅうもーく！　皆の衆、連絡があるぞーっ！」

「「……」」

無視。連絡よりスマホか。悲しい。だけど私負けない！

「今週日曜９時！　試合を組んでもらった！　勝てなきゃ廃部が決まっちゃう！　みんな、この試合絶対勝つぞぉ！」

「……」

「……へー」

「あれ。みんな焦ったりしないのかー？」

「別に。てか相手どこ？　日々花」

「う、ウチの硬式野球部とソフト部の合同選抜チーム……だね」

「はっ、勝てるわけないじゃん」

「こりゃ廃部だねー、お疲れ」

「てかメンバー居ないのにどうやって試合するっすか？」

「うぐ……そ、それは！　私があと１人集めて来るから！　さあみんな！　グラウンドに出ろーっ！」

「先やっといてー、ライン返したら行くから」

「……」

　……結局、その有様である。

と言うのも、我ら男女混合野球部はその名の通り男と女が同じチームに所属し野球をする。

大会に出るには、男子が最低でも１人は必須。しかしその担い手が居らず試合も出来ず、いつしかチームは崩壊してしまったのだ。

私もキャプテンとして奔走したものの、門前払いと無視の繰り返し……上級生にお願いする勇気など無く、あえなく敗走となったのである。

「うう……私の存在って……」

「ま、まあまあ。みんな練習するって言うし、先に始めてよ？　ね？」

「うん……」

　……と、日々花と２人で始めるのもまたお決まりである。

「今日はどうしよっか」

「最近あんまりボール投げてなかったしてなかったし、今日投げて良い？」

「オッケー」

　日々花はこうして、私と一緒に練習をしてくれる。チームメイトのやる気すら管理できない私は主将（キャプテン）として情けない限りだが、その存在は私にとって大きな支えだ。

共に切磋琢磨し合える仲間。中学の時は出来なかった野球を謳歌する。それが、何より楽しい。

　……でも。やっぱりやるなら、試合がやりたい。

夢の甲子園に行けなくても、挑戦したいんだ。

「っん！！」

「っと。やっぱ速いね、朝霞の球」

「ははは、今日は調子が良くて」

　ふと、プレハブ小屋を一瞥する。

「……優美子達、出て来ないなぁ」

「そうだね」

「このままじゃダメだ。……やっぱりあと１人。あと１人」

「だね……私も手伝うよ」

「ありがと〜日々花〜！」

「わわ。取り敢えず今は練習練習。バッティング練習しよ？」

「オッケー！」

　私は１人じゃない。仲間が居る。あいつだって頑張ってる。私も負けてられない。あいつが甲子園に行くなら、私だって。

「ふぅ、ちょっと休憩……」

「気合い入ってるね」

「当然！　絶対勝つ！」

「……あ。そういえばさ朝霞ちゃん知ってる？　転校生来るって」

「転校生？　この時期に？」

「うん。どんな子かは分からないけど、もし男の子だったら部に勧誘できないかな」

「それだぁ！　さすが日々花！　よぉし、男子だったら絶対に入部させるぞぉ！」

「ははは。怖がらせないようにね……」

　光明が差し込んだ。何も無い場所に希望が舞い込んだ。

それだけで頑張れる。絶望の後には希望が待つ——受け売りだけど。

とにかくやれるだけの事を全部やろう。その場凌ぎになっても、甲子園に行きたいから。頑張っていれば必ず報われる。

　……この時、私は知らなかった。

運命の歯車が、大きく動き出していた事に——。