球児と球女 〜The hope of No.1〜

運命との再開

第1話 運命との再開①

　扇の中央は、混沌に満ちていた。

爆音、汗、猛暑、そしてこのツーアウト満塁の大ピンチ。目の前で睨みを効かせる打者は城壁、マウンドを取り囲むランナー達はさながら敵の包囲網。

アルプススタンドから響き渡る大演奏は打者の背中を押し、投手の不安と緊張を煽る。今日1番の大歓声。最終回ツーアウト満塁の場面が齎す緊張感は、選手だけでなく観客達の呼吸すらも忘れさせる。

《ツーアウト満塁！　勝てば興治（おきはる）高校日本一の大一番！！　男女混合野球の頂点に向けて、抑えられるか更科（さらしな）！！》

　真夏の灼火は体を蒸し、込み上げる勝利への信念は気温以上の暑さを生み出す。

甲子園（夢舞台）に立つ体はこの瞬間の為、またこの瞬間の為に技を磨いて来た。

　——その切符の行く先は、神のみぞ知る。

泥に舞うのは球児と球女。夢にまで見て、恋焦がれて、泣いて、汗に塗れて。

恥も外聞も要らない。あるのは勝負に懸ける矜持と想いだけ。

そして最後は、どこかで見守ってくれている勝利の女神に全てを託す。そんな矛盾に命を懸け、闘志を燃やす瞬間——。

《決まったーー！！　空振り三振！！　興治（おきはる）高校、日本高校男女混合野球大会の頂点に立ちましたーーっ！！》

　大歓声。ジェットコースターの下り坂のような迫力が、投手の体を宙に浮き上がらせた。

マウンドで人差し指を突き立て、皆と喜びを分かち合う。泥だらけになった男と女が入り乱れ、泣き、笑い、そして抱き合う。

　ただボールを投げ、打ち、走り、追う。人からすればただの球遊び。けれど人が本気になればなるほど、星の数程のドラマが生まれる。

そんな野球というスポーツの熱い魅力が、世界一暑い夏を創り上げるのだった——。

△▽

「……ん」

　夕焼けの混じり始めた日差し。靡くカーテンが、寝ぼける頭を優しく撫ぜた。

私はとても良い夢を見ていたような気がする。いや、そうに違いない。恋焦がれた甲子園のマウンドを夢に見たのは何度目だろう。

甲子園。全野球人の憧れ。この私・更科朝霞（さらしなあさか）は、その舞台に立つのが夢なのだ。

「ふぁ〜……」

「あ！　朝霞（あさか）ちゃん！」

「あ、日々花（ひびか）だ」

　耳に開けたピアスが目を引く。野球のユニフォームに身を包み、茶髪をお団子に纏めた彼女は、とてとてと音を立てて私の席にやってきた。

「こんな所に居たんだ。今日は練習しないの？」

「練習……？」

　時計を確認する。その時、寝ぼけていた頭はは我に返った。

「やば、もう放課後じゃん！」

「そうだよ。来ないから心配した」

「ごめん！　昨日遅くまで野球見てて……すぐ着替えてくるから！」

「はーい」

　私、更科朝霞（さらしなあさか）。興治（おきはる）高校、２年A組。

好きなものは、野球。

——そして夢は、甲子園のマウンドに立つこと。

「はっ、はっ、はっ……やっぱ日々花速いなぁ」

「長距離ランニングは得意だからね」

その為ならどんな厳しい練習にも耐えられる。

……耐えられる——のだが。

「……は、廃部！？」

「そうだ」

　翌日。穏やかな昼下がり、私の声は職員室に小さく響き渡る。怪訝な面持ちの先生方にも気付かず、「廃部」という言葉を反芻し続ける。

担任であり顧問の平山静音（ひらやましずね）先生は私の反応に溜息を吐きながら、肩周りの長い黒髪を背中側に払った。

「活動実績も結果も無い。おまけに人数不足で公式戦にも出られない。今朝の職員会議で検討も視野に入れると校長先生から話をされた」

「か、活動実績って……私達ちゃんと練習してますし、去年の夏は試合に出てますよ？」

「そうだ。だが校長先生は、君達の事もしっかりと見てくださっている」

「……？」

「人数不足を解消する努力は出来ていない、真面目に練習をしているのはお前達２人だけ。他のメンバーは理由を付けて帰るか部室でたむろするか……そんな部に予算を回したいと思うか？」

「ぬぐぐぐ……」

「それに更科、お前はキャプテンだろう。キャプテンとして、部員をしっかりと練習に向かわせろ。それが出来ていない以上、文句は言えないぞ」

「きゅうっ……」

　言い返しのしようも無い。全くその通りだ。現状、キャプテンとしての務めを果たせているとは言えないのは事実……。

しかし天はまだ見放してはいなかった。首根っこを掴まれた仔猫のようになった私に、平山先生は「だがな」と続け、

「同時に、校長先生はチャンスを与えてくださった」

「チャンス！？」

「……試合を組んでくださった。ウチの校庭を使わせて貰える事になっている」

「練習試合！！」

「もう、落ち着いて朝霞ちゃん。試合って言っても、私達人数足りませんよ？」

「それも含めて解決し結果を出せ。またとない機会だ、助っ人を借りるなどという醜態を晒してくれるなよ。そうなれば廃部は確実だ」

「それはいつですか！？」

「今週土曜日朝９時。遅れないように周知徹底、良いな」

「よぉし！　やるぞお！」

「落ち着いてってば。それで、相手はどこですか？」

「ああ、相手はウチの硬式野球部だ」

「こ、硬式野球部……！？」

「ああ。厳密に言えばソフト部との合同チームという事になるが、主力を選抜するらしい。校長先生が直々に観戦し、廃部の是非を決めるとの事だ」

「……それ、試合になるんですか……？」

「それは君達次第だ。部を残したければ努力したまえ」

「は、はぁ……」

「——よぉーし！　そうと決まれば何が何でもあと１人集めて勝つぞぉ！」

「その意気は良し。話は以上だ、授業に遅れないようにな」

「はい！　ありがとうございました！」

「ああ、御苦労」

「……」

　と、廊下に出るや否や。日々花の溜息が小さくこだまする。

「何だよ日々花、溜息なんかして」

「朝霞ちゃん分かってる？　相手はウチの硬式野球部とソフト部の主力なんだよ？　私達以外ロクに練習してないのに、勝てるわけないよ……」

「強ければ強いほど燃える！　絶対勝つぞぉ！」

「はぁ……こういう時、打川君が居てくれたらなぁ」

「投一（とーいち）か。確かにとーいちが居てくれたら百人力だなぁ」

　呼び起こされる記憶。小中学校時代の同級生で、私の少年野球時代の相棒は、昔から凄いやつだった。

中学時代。当時弱小だった部を全国に導いたその剛健明晰は、テレビ取材の依頼が舞い込むほどのもの。未来のプロ野球選手と呼ばれた彼は、スポーツ推薦で強豪私学へと進学した。

「もう２年生か。時間経つの早いな。あいつ何してるんだろ。もうレギュラーとか取ってんのかな」

「どうだろ……」

「まあ良いや。また会ったときに聞こう！　よーし！　そうと決まれば行動だぁ！」

「あ……もう。待ってよ朝霞ちゃん、私も手伝うから」

　あいつだって頑張ってる。私も負けてられない。あいつが甲子園に行くなら、私だって。

負けているわけには、いかないんだ。