その時計を止めるには

第1話

　彼女には三分以内にやらなければならないことがあった。

現在時刻は二十三時五十七分。

彼女は今、お城の舞踏会で王子様とダンスを踊っているのだ。

　彼女の名前はシンデレラ。

意地悪な継母と姉たちに召使のようにこき使われ、虐げられ、いじめられる毎日を過ごしていた。

　そして舞踏会当日も、シンデレラをひとり残して出かけていったのだ。

　──舞踏会には、行かれないのね。

お城が見える窓際に座るシンデレラのほほを涙がつたった。

と、とつぜん声がした。

　「舞踏会に行きたいのかい？それなら私が行かせてあげよう」

声の主は、フードを深くかぶった魔法使いのおばあさんだった。

「ねずみとかぼちゃを用意できるかい？」

　おばあさんは魔法の杖をふるい、シンデレラの身支度を完璧に整えてくれた。

お城に着いたシンデレラと王子はひと目で恋に落ち、それからずっとふたりで踊りつづけていたのだ。

　あと、三分しかない！

今からお城を出るとしても、たった三分間だとこの大広間の入り口に着くことすらできない。

　どうしよう……魔法が解けてしまったら、みすぼらしい服を着たいつもの私の姿になってしまう！！

　あと三分……。

おばあさんは、なんと言ってたかしら？

シンデレラは必死に記憶の糸をさぐった。

そして、おばあさんとの会話を思い出した。

　「ひとつだけ約束しておくれ」

「約束、ですか？」

「そう。この魔法は十二時になったら解けてしまう。だからお城の時計が十二時になるまえに帰ってくること」

「お城の時計が十二時に、ですね」

「そのとおり」

　お城の時計が十二時になる前に

そう言ってたわ。

ダンスを踊っている大広間には、大きな振り子時計があった。

振り子が左右に揺れ、カッチカッチと音を立てている。

　あの時計を止めれば、十二時にはならない！

シンデレラは王子様の手を振りほどき、大時計のもとへと走った。

目の前にはゆらゆらと左右に揺れる振り子がある。

　シンデレラは振り子を両手でつかむと、渾身の力をこめてへし折った──まるで振り子が継母や姉であるかのように。

振り子がなくなった時計は、動きを止めた。

　時計の針は十一時五十九分をさしていた。

（間に合った……のかしら？）

時計を見つめたまま、シンデレラは心の中で数をかぞえた。

百を数えても、時計の針は動かなかった。

　やったわ！十二時にならずにすんだわ。

シンデレラはゆっくりと自分の姿をみおろした。

美しいドレス姿のままだった。

　これで心置きなく王子様と踊り続けられる！

シンデレラは王子のもとへ戻ろうと振りかえった。

　だが王子は……いや、王子だけではなく広間でダンスを楽しんでいた人々はみな、ダンスを踊っていた状態でかたまっていた。

「え？なぜ？どういうこと？」

　人形のように動かなくなった人々のあいだを、シンデレラだけが動き回っていた。