世界3分前仮説：繰り返される三分の中で僕は君と恋に堕ちる

僕には三分以内に――――

　〇〇（僕）には三分以内にやらなければならないことがあった。

　場所は放課後の屋上。何（・）度（・）も（・）目に焼き付けた赤い夕陽を眺めながら、一人静かに待つ。

「…………あと3秒……2……1……」

　――――コツコツと、屋上出入り口の扉の向こう側――階段を上る足音が聞こえた。

　階段から響くその音色は●●（彼女）のモノに違いない。

　ちゃんと来てくれたのかと、〇〇（僕）は心の中で安堵（あんど）のため息を吐いた。

　●●（彼女）が屋上へと足を踏み入れる前に、改めて身なりを整える。

　髪型も制服もいつも通りだ。

　変に格好良くみせる為じゃない、普段と同じ自分を心がける。

　……いや、少し緊張感があった方が自然かもしれない。

　こんな時、〇〇はどんな雰囲気を出していただろうか。

　そんな大切なこと（どうでもいいこと）を考えている内に、●●（彼女）が屋上へとやってきた。

　濡羽色（ぬればいろ）の長髪を押さえ、辺（あた）りを見回す●●（彼女）。

　――目が合った。

　じんわりと身体が熱を帯びるのを感じる。

　――微笑（ほほえ）まれた。

　何（・）度（・）も（・）見た〇〇へ向けた微笑み。

　大和撫子（やまとなでしこ）。それが彼女を形容するのに一番の言葉だろう。

　成績優秀、容姿端麗（ようしたんれい）で人当たりも良い。

　彼女の周りにはいつも人がいて、多くの笑顔が咲いている。

　〇〇（僕）の方へと歩いてくる●●（彼女）の姿は、背後の夕焼け景色と相まって一枚の名画のようだ。

　……そう考えると笑えてくる。

　〇〇（僕）はこれから三分以内――いや、残り二分半か。

　その二分半以内に●●（高嶺の花）に告白するのだから。

「ごめんね、待たせちゃったかな？」

「全然大丈夫。30秒くらいしか待ってないよ。むしろ、此方（こちら）こそごめんね。急に呼び出しちゃって」

「んー？　私と君の仲なんだから、全然平気だよ！　それよりホントにごめんね、先生達がなかなか離してくれなくて」

　目尻を下げ、申し訳なさそうに〇〇（僕）を見つめる●●（彼女）に虐めたくなる（いけない）感情を覚えかけるが、鋼の心で自分を律する。

「いやいや呼び出したのは僕の方なんだから、君は尊大（そんだい）な態度で来れば良いんだよ。『私を呼び出して何のようだ』ってね」

「もー、私のことなんだと思ってるの？」

「才色兼備なパーフェクト美少女、かな」

　●●（彼女）は〇〇（僕）の突然の言葉に「そ、そう！？　美少女なんて……！」と顔を赤らめも（・）に（・）ょ（・）も（・）に（・）ょ（・）と口を小さく動かしている。

　それからしばらくの間、小声で何かを呟いていたが、人に見られていることに気づいたのか、キリッとした表情に戻して〇〇（僕）の方へ向き直った。

　何か想定外な事態があっても、すぐに立て直す事ができる冷静さも●●（彼女）の魅力の一つだろう。

「お、おほん！　それで、今日は何の用かしら！？　言っておきますけど、幼馴染だからって明日締め切りの課題は手伝いませんことよ！？」

　……立て直し（リセット）したのは表情だけのようだ。

「まずは落ち着いて深呼吸をしよう。口調がブレすぎてツンデレお嬢様みたいになってるよ」

　うん。この状況で告白したら●●（彼女）は気絶してしまうかもしれない。……いや、逆に冷静に『ごめんなさい』してくる可能性もあるにはあるか。

「――ふぅ……そうだね。ありがとう、落ち着いたよ」

「なら良かった」

「まあ、全部君が珍しく私のことを褒めてきたせいなんだけどね。なに？　私の機嫌を良くしてどうするの？」

　ジト目で●●（彼女）は睨んでくる。

　そんな姿も可愛いと思えるのだから手に負えない。

　――さて、そろそろ残り一分半。いい加減、本題に入らないと今（・）回（・）は間に合わなくなる。

「好きです。付き合ってください」

　言い慣れた『好きです（四文字）』。

　洒落（しゃれ）た言い回しを使った時もあった気がする。

　けど、●●（彼女）の反応が良いのはシンプルなこの言葉だ。

　〇〇（僕）の視線の先には、さっきまでの雰囲気を捨て去り真摯（しんし）に〇〇（僕）を見つめる●●（彼女）がいる。

　……この反応は記（・）憶（・）に（・）あ（・）る（・）限（・）り（・）だ（・）と（・）初（・）め（・）て（・）かもしれない。

　脳裏に色んな●●（彼女）が浮かんでくる。

　目を丸くして驚く●●（彼女）、照れたように笑う●●（彼女）、抱きついてくる●●（彼女）、涙を浮かばせる●●（彼女）、――な●●（彼女）、――する●●（彼女）。

　全て〇〇だけのモノだった光景。

「――喜んで」

　記憶の螺旋に落ちかけた〇〇（僕）を、目の前にいる●●（彼女）が引き上げる。

「あ……え」

「どうしたの？」

　告白の返答をし、〇〇（僕）の可笑（おか）しな雰囲気を見た●●（彼女）は怪訝（けげん）そうな顔をする。

　――マズイ。いつもと違う●●（彼女）の反応に気を取られすぎた。

「ほ、本当？　ドッキリだったりしない？　いいの？　付き合っちゃうよ！？　なんなら突き合っちゃったりしちゃって！」

「……」

「ごめんね！　ちょっとビックリしすぎて性格がブレちゃって」

「ねぇ」

「は、はい！」

「なんで、嬉しそうなフ（・）リ（・）をするの？」

　――あぁ。

　●●（彼女）の力強い意志が宿った瞳を受け、表情が固まるのを感じる。

　そうだ。〇〇の前ではポンコツになることが多かったが、●●（彼女）は完璧なのだ。

　〇〇（僕）の演技なんてちょっとの綻（ほころ）びでバレてしまう。

　それは、ず（・）っ（・）と（・）前から気付いていた。気付いていて目を逸らしてきた。

　もし●●（彼女）にソレを突き付けられたら、〇〇（僕）は〇〇じゃないと咎（とが）められたような――

「――そんな捨てられた子犬みたいな顔をしないでよ」

　思わず顔を背（そむ）けたら、●●（彼女）は〇〇（僕）の両頬を両手で強引に挟んで動かした。

　――目が合う。

　いつも変わらない●●（彼女）の瞳。

　そこに映るのは、とうの昔に忘れてしまった自分の顔。

「何があったの？」

　――残り一分弱。

　誤魔化（ごまか）そうとすれば、●●（彼女）は従ってくれるかもしれない。

　いや、●●（彼女）なら無理にでも聞き出してくるかもしれない。

　――なにせ●●（彼女）は〇〇が好きになった人なんだから。

　つまり、これは既に詰み（チェックメイト）だ。

「――君は、世界が三分前に生まれたと言ったら信じる？」

　〇〇（僕）の突拍子（とっぴょうし）のない言葉を受けても、●●（彼女）は笑わずに聞いてくれる。

　――やっぱり、〇〇（僕）も●●（彼女）には勝てないんだ。

「僕は君に告白する三分間を繰り返してる」

　――あぁ、誰が信じるというのか。

「この世界は3分前に生まれ、3分後に終わる。そして、また新しい3分が始まる」

　――〇〇（僕）には原因も解決策も分からない。

「三分間のループと言うべきか、あるいはこの記憶すらも3分前に世界と共に生み出されたのか」

　〇〇（僕）にできるのはただ一つだけ――

「――来るか分からない『三分の先（未来）』の為に、名前すらも思い出せない『〇〇（誰か）』の為に、僕は君に告白し続ける」

　言ってしまった。

　●●（彼女）はこれを聞いてどう思うのだろうか。

「ふーん。……なるほどね」

　向かい合う●●（彼女）の顔からは、感情が読めない。

　これまで見てきた、どの●●（彼女）とも違う顔。

　その内側にはどんな激情が渦巻いているのか。

「無限にも思えるループの中、最初の記憶は忘れてしまったってことか」

　そうだ。だから、●●（彼女）を愛した〇〇はもう――

「――――いない

　　　　　…………って言いたいのかな？」

　――笑っていた。

「バカなことを言わないでよ。君はどれだけ時間が経とうが君だ。真面目で、一途で、少しだけスケベで、私の事が好きなのに肝心な一歩を踏み出せないヘタレ野郎」

　――●●（彼女）は笑いながら泣いていた。

「……そして、ヘタレな私の想い人」

　胸が痛くなる。

「僕は君の想い人じゃない」

「同じ人だよ。感情が溢（あふ）れると手を強く握る癖も、私が泣くと瞳が揺れる癖もそのまんまだ」

　そんな癖があったなんて知らなかった。

「君は君のまま、私の事が好きじゃなくなったんだ」

　口を開くも、否定の言葉はすぐに出てこなかった。

　他でもない●●（彼女）から言われて自覚する。

　――いつからだろうか。

　彼女への告白が、三分以内にや（・）ら（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）こ（・）と（・）になったのは。

　――いつからだろうか。

　〇〇（僕）の告白に嬉しそうにする●●（彼女）に何も感じなくなったのは。

　――いつからだろうか。

　●●（彼女）と会うたびに演技するようになったのは。

「でもね、それは当たり前のことだと思う。ずっと好きでいることなんて難しいから。これはいわゆる倦怠期（けんたいき）ってヤツだね！」

　分からない。それが●●（彼女）の本心からの言葉なのか、ただの空元気なのか。

「あー、三分だっけ？　ここに私が来てから二分は経ってるよね……よし！」

　●●（彼女）は涙を拭い、〇〇（僕）を見つめてくる。

「私はあなたが好きです。昔のあなたも、今のあなたもずっと好きです」

「……僕は分からない。『〇〇（誰か）』は好きだったんだろうけど、今の僕はそうじゃない」

「うん。分かってる。でも私は演技をしてない今の君も好きだよ」

「どうせ後数十秒で全部忘れる」

　それは〇〇（僕）が一番理解している。

　●●（彼女）は次の三分（世界）に行くことはできない。

「本当に？　君だけが特別だとは限らないでしょ？　それに今の私がダメでも、次の私が同じように君に告白するよ。今の君の演技ならすぐに気付けるだろうからね」

　それはそうかもしれない。

「あ、でも一番最初に告白したのは私だし……そうだ！」

　視界が覆われる。

　●●（彼女）の匂いに満たされる。

　口の中にナニカが侵入してくる。

「ぷはっ……流石にこれは今までの私でもしなかったでしょ？」

　頭がクラクラする。

　まだ、唇に柔らかい感触が残っている。

「過去なんて忘れるモノだよ。君は君で、『〇〇（誰か）』の代わりなんかじゃない」

　●●（彼女）の言葉が心に響いてくる。

「私は君を堕としてみせる。三分（世界）なんか軽々と超えてみせる。だって私は才色兼備なパーフェクト美少女だからね」

　〇〇（僕）は〇〇（過去の自分）じゃない、僕（・）になって良いのだろうか。

「次の私は今の私と違うかもしれないけど――必ず君に告白するよ。だから、待っててね」

　にっこりと、今までで見てきたどの●●（彼女）よりも輝いた笑顔で笑いかけてくる。

　――なるほど。君の言う通り『〇〇』と僕は同じみたいだね。

「……いつまで僕が待てるか分からないから、早めに会いに来てね」

　――だってもう既に、君に堕ちかけてるみたいだからさ。

　●●（彼女）の笑顔を最期に視界に収めた次の瞬間、何度も目に焼き付けた赤い夕陽が僕の身を焦がしていた。

　場所は放課後の屋上。辺りにいるのは僕一人だけ。

　思い返すのは数秒前の三分間。

　たったの三分間だったが、文字通り僕の人生を変える時間だった。

　唇に軽く触れる。

　この三分（世界）では起こってない、〇〇ではなく僕（・）へと●●（彼女）がくれたモノ。

　〇〇（僕）には三分以内にやらなければならないことがあ（・）っ（・）た（・）。

　今の僕にそんなものはない。

　この3分前に生まれ、3分後に終わる世界で何をしようか。

　そうだな、まずは●●（彼女）と話をしよ――――

「……あれ？」

　音がする。

　ドタバタと駆ける音が。

　僕の耳がおかしくなければ、屋上出入り口の方から聞こえてくるような気がする。

「まさか、いつもと違う三分間を過ごしたせい？」

　これまでの三分（世界）では無かったイレギュラー。

　思い当たるのは前回の三分間。

「ヤバいな。敵か？　ゾンビとかだったらどうする？」

　屋上に武器はない。

　音の主が来るまでの数秒、悩みに悩んだ末に僕は――――

「来たよ！　……ってええ！？　死んでる……！」

　――――死んだふりをした。

　全力で死んだふり（うつ伏せ）をしてるので、イレギュラーの姿は見えない。

　だが、その声に聞き覚えがある。

「……いつまで寝てるのかなー？　本当に時間がないから早く起きて、ね？」

　急いで起き上がり、イレギュラーの全身を見る。断じて強めの圧に屈した訳ではない。

「……おめでとう。君は三分の壁を越えれたみたいだね」

　そこにはイレギュラーの姿――僕のことを呆（あき）れたように見る●●（彼女）がいた。

「やっぱり気持ちの問題じゃないかな？　ほら、私には三分以内にやらなきゃいけないことがあるからね！」

　そう朗（ほが）らかに笑う●●（彼女）の雰囲気には、隠しきれない歓喜の感情が滲（にじ）み出ていた。

「えへへ、それじゃあ改めて。あなたのことが好きです。付き合ってください」

　●●（彼女）は満面の笑みで、それでいて真剣に僕に告白してきた。

　それを受けて僕は――――

「――――とりあえず、君の名前を教えてよ。僕の名前もそうだけど、君の名前も覚えてないんだよね」

　我ながら最低な返事だ。

　そんな返事にも●●（彼女）は動じない。

「そっか、まずは自己紹介からだね。私の名前は――――」

　――かつて〇〇（僕）には三分以内にやらなければならないことがあった。

　――繰り返される三分間。

　――いつ終わるかも分からない時間の旅。

　――もう『〇〇』（過去の自分）には囚（とら）われない。

　――今は『三分の先』（未来の自分）も関係ない。

　――考えるのは現在の僕（・）。

　――そう。

『僕には三分以内にやりたいことがたくさんある』

　――今はただ、この三分を生きていたい。

　【世界3分前仮説：繰り返される三分の中で僕は君と恋に堕ちる】