三分以内に辿り着け

それは質の悪い夢のような

　彼には三分以内にやらなければならないことがあった。

「だから、私は置いてってよ！　間に合わなくなっちゃう！」

「んな事できるか！」

　足が骨折している彼女を抱えて、彼は走る。住人が避難を終えた無人の街中を全速力で。

　放置された車に、建物。不安をかき立てる無音の中、二人だけが騒がしかった。

「私重いでしょ！」

「うるせえ大人しくしてろ！」

「一人なら絶対助かるでしょ！」

「二人でも絶対助かってやるんだよ！」

　お互いに譲らず叫び合う。彼女がポカポカと叩いても暴れても、彼は絶対に離さない。滑稽なようで命のかかった意地の張り合いだった。

　実のところ、彼女の台詞は一理ある。

　彼も足を負傷しているのだ。一人だけでも間に合うかどうかは危うい。

　二人で助かるには絶望的な状況だった。

　だとしても、そんな選択はとれない。とれる訳がない。

　彼は思考から迷いを捨てた。ただ走る。

　全身が悲鳴をあげている。

　骨が軋む。肉が裂ける。内臓が弾けそうだ。

　それでも全力疾走は緩めない。

「私のせいで死なせたくないよ！　ねえ、お願いだから！」

　彼女の声に否定する余裕もない。

　代わりに抱き締める腕に力を込めた。痛くなる程に強く。

　喚く声と叩く手が、少しずつ弱まっていく。やがて彼女は大人しくなった。何か小さな声で言ったようだが、必死な彼には届かなかった。

　世界は静かだ。

　荒い息と足音、心臓だけがうるさい。

　二人の意思が一致して、あとはもう、祈るだけだった。

「……ほ、らっ！　間に合ったぞ！」

「うん……うんっ！」

　二人の表情に喜色が満ちる。

　目的のヘリコプター。最後の一機がギリギリまで待機してくれている。

　なんとか離陸する前に到着した。

　ほっとして、しかし油断はせず走りきり、飛び込むように中へ彼女を下ろす。

　そして彼も乗り込もうとしたところ、

「うお！」

　震動。

　彼はバランスを崩し、地に手を付く。疲労もあって上手く立てない。動けない。

　絶望がよぎる。

　目の前が真っ暗に沈む。

「早く！」

　そこに伸ばされる手。彼女が必死に体を乗り出していた。

　力を振り絞ってガッシリと掴む。

　後ろから乗員も助けてくれる。

　彼は無事、機内に引き上げられた。

　ヘリコプターは上昇していく。

　どっと安心して力が抜けた彼は倒れ込んだ。隣には彼女がいる。

　地上から轟音が響いた。

　断続的に響き続けている。

　空に届くはずもないのに恐怖が身震いさせた。

　彼は息も絶え絶えな状態で、無理をして地上を見た。

　しかし立ち込める粉塵で何も見えなかった。

　霧や雲海のような幻想的とも思える光景だが、覆い隠されているのは破壊と蹂躙だ。

　そう。見えずとも、何が起きているかは分かっていた。

　バッファローだ。

　全てを破壊しながら突き進むバッファローの群れ。

　街を、木々を、人工物を自然を、文字通り全てを破壊していく。

　なんともふざけた世界の終わり。

　神様は洪水の代わりにバッファローの群れで人間を罰するつもりらしい。

　誰かが言った、冗談のような発言には妙な説得力があった。尋常ならざるバッファローの群れはまともな生物とは考えられず、確かに神の使いだとしても納得してしまう。

　既に地表の四割近くが破壊し尽くされており、いずれ地球全体が更地になるだろう。

　人類に出来たのは空に逃げる事だけだった。

　なにもかも失われた大地で、これから人類はどうやって生きていくのか。

　問題は山積み。

　それでも。

　ひとまず今は、助かったのだ。

「良かった……」

「うん、本当に……」

　涙。ぐしゃぐしゃな泣き笑いの顔。

　二人は無事を喜びあうのだった。