苦労人と自由な相棒

第3話 不在の証明（後編）

　涼正（りょうせい）は、遺体発見現場に足を運んだ。

　警察とて、怪鳥（かいちょう）がいると本気で考えてはいないはずだ。ほかに証言もなく、念のため水渕（みずぶち）に怪鳥について調べるよう依頼をした、といったところだろう。この世に存在しないものを、警察が本気で調べるわけにはいくまい。

　現場は、公園の端（はし）だった。木々や段差によって、海辺からは死角となっている。街灯も少ない。遺体発見時、公園周辺に何人いたかわからないが、仮にここから怪鳥が飛んだとして、発見者が数人のみというのもうなずける。そんな場所だ。

　警察による現場検証は終わっており、ここで遺体が発見されたと一見しただけではわからない。あたりを捜索したところで、なにも見つからないだろう。この国の警察は、それなりに優秀だ。

　不在の証明は、存在を証明するよりもはるかに難しい。たとえば、羽や足跡が見つかれば、怪鳥がいると証明される。

　逆に、痕跡がなくとも存在している可能性はある。不在の証明にはならない。

　不在を証明するのは、ほぼ不可能だ。

　それでも、涼正が妖怪の存在を否定するのは、存在の証明もまた、されていないからだ。

（妖怪など、この世に存在しない）

　書籍にはしばしば妖怪の記述があるが、それらは想像の産物か、想像の産物を使って現象の説明をしているかだ。どちらにしても、妖怪が実在するわけではない。

　涼正は、腕時計を見た。長針も短針もぴたり「Ⅻ」の文字をしめしている。

（日付がかわったか）

　十日前に怪鳥が目撃されたのも、日付がかわるころだった。そう考えたときだ。

　嵐のごとき突風が吹き荒れた。しかも、風は涼正が立っているごく限られた範囲だけに吹いていた。遠くに見える木々は、ゆれていない。

　あまりの風の冷たさに、涼正はコートをかき合わせた。

（何だ？）

　しばらくして、風はやんだ。おそらく五秒も吹いていなかっただろう。

　ふたたび前を向いたとき、涼正は思わず目を見開いた。

　一対の目が、はるか上から涼正をとらえている。

　それは、怪鳥としかいいようがなかった。高さは五メートル近くある。翼と足は鳥のようだが、からだには蛇のような鱗（うろこ）がついている。頭も鳥ではない。くちばしのついた人間の頭だ。

（まさか、こんな）

　かたくなに否定していたものが、今、目の前にいる。

　涼正はとっさに身がまえた。護身術は心得ているが、人外に通用するだろうか。

　こんなことなら、水渕の言葉を肯定しておくべきだったか……いや、肯定したところで、水渕がともに調査をしたとは限らないし、水渕がいても怪鳥をどうにかできるとは思えない。

　怪鳥が翼を広げて、くちばしを開いた。涼正は、動くことができなかった。認めたくないが、恐怖で足がすくんでいた。

　怪鳥が、くちばしで何かを吸おうとした。そのとき、涼正の前で紫色の光が閃（ひらめ）いた。

「ふう。あぶなかった」

　怪鳥の悲鳴にまじって、なんとも間の抜けた声が聞こえた。

「ぎりぎりだったね、桜ちゃん」

「先輩、どうしてここに？　あの光は」

　水渕は笑った。今は、スウェットではなくスーツを着ている。

「俺の尾行もなかなかでしょ。怪鳥が襲ったのは『端整な顔立ちの若い男性』ってことだから、君をおとりにしたら出てきてくれるんじゃないかと思って」

　なかなか大胆なことを考える。だが、端整な顔立ちかどうかはともかく、おとりにされたことを怒る気にはなれなかった。目の前で起きたことが整理できず、それどころではない。

「で、あいつの動きを封じられたのはこれのおかげ」

　水渕が見せたのは、小指の先にも満たない紫色の弾（たま）だった。なにやら文字が書かれている。

「瑪瑙（めのう）だよ。書いてあるのは荼枳尼天（だきにてん）を表す梵字（ぼんじ）。これをこっちの銃で撃ったわけ。いやー、俺も意外と霊力あったんだなー」

「霊力？」

「俺のおばあちゃんの実家、寺なんだ」

　そういうものなのだろうか。

　自画自賛する水渕をながめていた涼正は、不意に足の力が抜けるのを感じた。

「おっと」

　涼正のからだを、水渕が抱き留める。

「これでわかった？　妖怪は実在するって」

　視線を動かすと、怪鳥が光の縄から抜け出そうともがいている。

「残念だけど、俺は一時的に動きを封じるしかできない」

「このまま、放っておくのですか？」

「今は、怪鳥が実在するとわかっただけでよしとしよう。事件の真相より、君のほうが大切だ」

「……わかりました」

　なんとも表現しがたい感情を抱きつつ、涼正はうなずいた。水渕に支えられて歩くうちに、いつの間にか意識を失っていた。

　◆2月25日　午前7時00分

　目を開けると、ベッドの上だった。やわらかいシーツと、ほどよい重みの羽毛布団が心地よい。カーテンの隙間から、朝の光がこぼれている。

「起きた？」

　首をかたむけると、ベッドの端に水渕が座っていた。雑誌を読んでいる。どうやらここは事務所の仮眠室で、涼正は一晩中眠っていたようだ。

「あの怪鳥は、どうなりましたか？　事件との関連は」

　涼正はからだを起こしつつ、水渕にたずねた。いつの間にか、上着を脱がされている。

「仕事熱心だな。妖怪なんていないって、あれほど主張してたくせに」

「自分の目でたしかめたのですから、もう否定はしません」

　水渕が、布団の上に雑誌を置く。

「君らしいこたえだ。まあ、依頼者には『怪鳥は存在しました』って伝えておくよ。どっちにしても、俺のつけ焼刃の術じゃ、あれ以上はどうしようもないから」

「その件ですが、先輩はなぜ、あのような術を知っていたのですか？」

　ああ、とうなずきながら、水渕は例の瑪瑙をポケットから取り出した。

「瑪瑙っていうのは、もともと魔除けの石で、荼枳尼天の梵字を書いたのは、知ってる梵字がそれだけだったからだ。俺、大学のとき民俗学にはまってて、そのときに身につけた知識を適当に使ってみただけだよ。銃のほうは、おもちゃだし」

　つまり、怪鳥の動きを止められるかどうかは、水渕本人にもわからなかったということだ。我が身の危うさを思い知らされて、涼正は寒気がした。

「桜ちゃん、鳥肌立ってる」

　水渕が、面白がって首にふれようとする。その手を払いのけて、涼正は視線をそらした。

　どうなっていたとしても、今回の件については、涼正に落ち度がある。

　水渕が、ふっと息をついた。

「けど、君が無事で本当によかった」

「……助けられたのは、これで二度目です」

「そう？　俺、前にも君を助けことあった？」

　涼正はこたえなかった。だが、今の桜野（さくらの）涼正という人格は、水渕一（はじめ）がいなければ存在していない。それは、事実だ。

「一つ、お聞きします」

「何？」

「あなたは、はじめから妖怪の存在を知っていたのですか？」

「いいや。けど、いるって考えたほうが楽しいでしょ」

「そうですか」

　予想どおりのこたえだった。

　涼正が惹（ひ）かれた水渕一とは、そういう男だ。

　妖怪退治をする銀髪の二人組のうわさを涼正が知ったのは、それから二日後のことだった。