第一章　蕾だって、まだ咲かない② - 庭師と騎士のないしょ話　真夜中のお茶会は恋の秘密を添えて／雨傘ヒョウゴ（角川ビーンズ文庫）

前のエピソード――第一章　蕾だって、まだ咲かない①

　愕（がく）然（ぜん）とくずおれる青年をアゼリアは茶会に誘（さそ）った。いつまでも寒さに震（ふる）わせておくのは気の毒に思ったからだ。ルピナスは夜間の突（とつ）然（ぜん）の来訪者に憤（ふん）慨（がい）してさっさと小屋の中に消えてしまっていた。

　今はアゼリアが住む小屋そのものとテーブルセットには、精霊の力が宿っている。椅子（いす）に座るとふんわりと温かく、雪だって積もらない。誘われるがままに力なく椅子に座り込むディモルをアゼリアは改めてじっくりと見下ろした。鼻筋がすっと通ったひどく整った容貌に、騎士というには線が細い体つきで、髪（かみ）の毛はさらさらとまるで絹の糸のようだ。

　それは幼い頃（ころ）に両親から寝（ね）物（もの）語（がたり）に語られたおとぎ話に出てくる王子様みたいな男性だった。もちろん着ている服もしっかりとしたあつらえをしている。そんな彼を前にして自身の可愛（かわい）げの欠片（かけら）もない格好が少しだけ気になったことは否定しないが、今（いま）更（さら）恥（は）じても仕方がない。それにフードを被（かぶ）っているからか、先程よりもずっと落ち着いて対応することができる。

「あの、ジューニョ様……」

　がっくりと力なく肩（かた）を落とす青年になんと言えばいいのかわからないまま、とにかく声をかけてみると、ディモルが勢いよく顔を上げて目を見開いたので、アゼリアは思わず面（めん）食（く）らってしまった。

「きみは僕のことを知っているのか？」

「ああ、ええ、まあ。そちら第一部隊の徽章をつけていらっしゃいますし……」

　騎士団はいくつかの部隊に分かれていて、その中でも第一部隊とは王太子専属と言われている部隊である。政治に疎（うと）いアゼリアでもその程度のことは知っている。その他、色々と耳にしている噂を付（ふ）随（ずい）して思い出して、とにかく、とアゼリアは話をそらしてごまかした。まさか本人を相手にして、色男と言うわけにもいかない。

「そ、その。ジューニョ様が先代と交流があったとは存じ上げませんでした。ご連（れん）絡（らく）もせず、申し訳ございません」

「いや、彼とは夜に会うばかりだったから知らなかったのも仕方ないよ。それよりも、こんな夜（よ）更（ふ）けに驚かせて申し訳なかった。きみは、おじいさんのお孫さんなのかな？」

「いいえ、まさか」

　ちっとも似ていないでしょう、とお茶の準備をしながら苦（く）笑（しよう）するアゼリアに、ディモルは曖（あい）昧（まい）に笑った。それはなんだか奇（き）妙（みよう）な表情でもあった。しかしわざわざ尋（たず）ねるほどでもない。

　それより、とアゼリアはとぷとぷとポットからお茶を注いでテーブルの上にカップを置く。ポットの温度は不思議なことにいつでも温かく、こんな寒い日はいつでも飲み頃（ごろ）なのだが、今回は新しく淹（い）れ直した。

「もしよければ、どうぞ」

　ディモルはぼんやりと座り込んだまま出されたカップを見て、それからアゼリアを見上げた。幾（いく）分（ぶん）か遅（おく）れて、「ありがとう」と頭を下げてくれたので、アゼリアは瞬（またた）いた。そんなことにディモルは気づく様子もなくまた自身の手元を見つめた。

　ついつい呼び込んでしまったものの、お茶まで出すだなんてやはり貴族の方に失礼だっただろうか……と不安になっていたはずが、お礼まで言われてしまったのだ。アゼリアが驚（おどろ）くのも無理はない。

　それからディモルはためらうことなく、礼（れい）儀（ぎ）作法がしっかりと身についている優（ゆう）雅（が）な仕草でカップに口をつけた。と思えば彼は、はっと目を見開きカップの中に視線を落としている。その姿を見て、しまったとアゼリアは慌（あわ）てた。

「すみません、ハーブティーは苦手でしたか」

「いや大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。とっても温かくなってきた」

　外から来たばかりだから寒かっただろうと思いわざわざ淹れ直してしまったのだが、もしかすると人に出すには通好みな味だったかもしれない。

　こんなふうに寒い日にはぴったりの、スパイシーな香（かお）りがお気に入りで、アゼリアにとっては特に冬にかかせないハーブだ。このハーブティーを夜のお供に楽しむのは子どもの頃からの習慣だったからついうっかりしていた。現に小屋の端（はし）では季節に関係なく、黄色くて小さな可愛らしい花がたくさん咲（さ）き誇（ほこ）っている。

　紅茶やハーブティーの淹れ方は庭師の仕事以外に先代から引き継（つ）いで教えてもらったことの一つでもあった。

　そこまで考えて、ふとアゼリアはディモルに問いかけた。

「先代は私よりもずっとお茶を淹れることが得意でした。……ジューニョ様も、お飲みになったことがおありですか？」

　故人を偲（しの）びたくなるような気持ちになったのかもしれない。

　なんていったってここはもとは先代が住んでいた場所だし、先代がいなくなってから、まだ一（ひと）月（つき）。いまだにしんみりとした気持ちになってしまう。

　それほど強く疑問の声を上げたつもりはなかったのだが、「……そうだね、ある……かな」と、なぜだかディモルは歯切れの悪い言葉だった。アゼリアがわずかに眉（まゆ）をひそめていると、空気を感じ取ったのか。彼はけほんと咳（せき）払（ばら）いをしてごまかした……ように見えたが、気の所（せ）為（い）だろうか？

　しかしアゼリアの質問の代わりとばかりに、今度はディモルが気さくな口調で、けれども彼女を労（いたわ）るように尋ねる。

「それで、おじいさんはいつ頃お亡（な）くなりに？　ついこの間、会ったばかりだと思っていたんだけれど」

「そうですね、一月ほど前です」

「……一月。丁度、僕は任務で不在にしていた頃だ」

「高（こう）齢（れい）でしたから。八十は過ぎていましたし、仕方がありません」

　自分に言い聞かせるようにアゼリアが告げると、ディモルは真っ青な目を驚きに見開いていた。「そんなにご高齢でいらっしゃったのか」と、独り言（ご）ちるような声を聞き、この人はなにを言っているんだろう、とまたまたアゼリアは首を傾（かし）げた。

　いくら深くローブを被っていようとも風（ふう）貌（ぼう）や声は隠しきれるものではないし、力仕事はもうほとんど土人形に頼（たよ）っていた。先代が老人であることなど見ればわかるはずなのに、彼は今（いま）更（さら）ながらに驚いている。それに、最初に出会ったときの言葉……。

　奇妙な間が落ちた。アゼリアの訝（いぶか）しげな視線にディモルは気づいているのか、ひどく気まずそうにゆっくりとハーブティーを飲み込んでいく。ごくり、ごくり。

　飲み終わったところで、ディモルはそそくさと立ち上がった。

「すまない、ありがとう。話を聞けてよかったよ」

　仕草ばかりは優雅だが、どこか慌て急いでいるように軽くアゼリアに頭を下げる。そして小さく微笑（ほほえ）み、背中を向けて静かな夜の闇（やみ）の中へと消えていく。

　しばらくの間、アゼリアは木々の隙（すき）間（ま）に吸い込まれるように消えてしまったディモルを、ただじっと見送っていた。が、ふとテーブルの上に視線を落とすと、アゼリアのカップからは温かな湯気が立ち上っていた。先（さき）程（ほど）までのことがまるで夢のように思えてしまい苦笑したとき、ディモルの言葉や態度から、湧（わ）き上がる疑問がはたと紐（ひも）解（と）けた。

（もしかして、あの方は……）

　アゼリアの勘（かん）違（ちが）いかもしれないし、そうではないかもしれない。でも。

（今後、あの方と関（かか）わることはないわけだし）

　すべては自分が気づかぬふりをしておけばいいだけのこと。

　アゼリアは、今日のこと……わずかな夜のお茶会の記（き）憶（おく）を、そうっと胸の内にしまい込むことにした。そして片付けをして小屋に戻（もど）ると、小さな妖（よう）精（せい）はいじけたようにベッドの中に潜（もぐ）り込んでいたから、くすりと微笑み、優（やさ）しくなでた。

　もう出会うことはないだろう──そう考えていたというのに、アゼリアが暮らす小屋へと再びディモルがやって来たのはその三日後のことだ。満月の日と同じような、誰（だれ）もが静まり返る時間である。ルピナスは相変わらず「なんでまた来ちゃったのよ」と悲鳴を上げていたが、ディモルには見えも聞こえもしないので仕方ない。

　ディモルはじっと庭に立ち尽（つ）くしていたが、なにか覚（かく）悟（ご）を決めたような顔つきだった。

　今日は雪が降っていないので鼻の頭は赤くはない。それでも昼間に降り積もった雪の上に足（あし）跡（あと）をつけて、青年はぎゅっと両手を握（にぎ）っていた。

「……その、この間は申し訳なかった。思わずごまかしてしまったけれど、あれからとても考えたんだ。これから僕が話すことは、きみにとってはバカバカしくも感じるかもしれない。でも全部本当のことなんだ。できれば信じてくれるとありがたい」

　そう言って気の毒なほど小さくなってしまった声を聞いて、これはもしかすると、まずはお茶の準備が必要かもしれないとアゼリアは慌てた。長い話になりそうだ。

　ローブのフードは、脱（ぬ）いでしまうかどうか考えて、やっぱり深く被（かぶ）り直した。

　そして以前にディモルがうっかりともらしてしまった言葉が──深く事態に関わっているのだろうなと、そっと考えた。

　先代が亡くなったのは、つい一月前のことだ。

　アゼリアにとっていきなりといえばいきなりのことだったけれど、それでも少しずつ、もしかしたらと思うところがあった。

　老人は、いつもアゼリアとはわずかな距（きよ）離（り）を置いて接していた。なにを話せばいいのかもわからなくてただ二人で黙（もく）々（もく）と紅茶を飲んで、ときおり一（いつ）緒（しよ）に満月を見上げた。互（たが）いに口下手だったのだ。

　そんな姿を見ていたルピナスが、「あなたたち、ちょっとくらい話してみたら？」と呆（あき）れ混じりに頬（ほお）杖（づえ）をついていたのは懐（なつ）かしい記憶である。

　──そしてアゼリアは少しばかり不思議な瞳（ひとみ）を持っている。

　アゼリアの瞳と目を合わせると、誰しもぞっとしたような表情をして嫌（けん）悪（お）感（かん）をあらわにする。その上、夜には髪（かみ）の色も黒から桃（もも）色（いろ）に変わってしまうのだ。髪の色が変化する気味の悪い人間など、自分以外知りはしない。だからアゼリアは今までも、これからも人と関わるつもりは毛頭ないから、いつも深くローブのフードを被っている。

　どれだけ下手くそだと言われようとも、影（かげ）の象（しよう）徴（ちよう）のような暗い色合いのローブを着て庭園の中で静かに生きることはアゼリアにとってはとても重要で、大切なことだ。もちろん、未熟者なりに庭師としてのプライドもある。

　なので人とまともに会話をするというのは中々ない機会であり、アゼリアにとって大変な事件だった。ディモルはすっかり緊（きん）張（ちよう）している様子だが、アゼリアの胸の内の音だって中々なものである。お守り代わりのお茶を準備しているうちにやっと緊張がほぐれ、庭のテーブルの上にそっとカップを差し出したときには、なんとか息をすることができた。

「どうぞ。この間と同じものになりますが……」

「ああ、ありがとう」

　年季の入った椅子（いす）に座りながら、ディモルはアゼリアを見上げてにこりと微笑む。また、お礼を言われてしまった。

「ありがとうじゃないわよ。それを飲んだら帰るのよ？」「一目散にね？　あなた、ここは婦女子の家ということは理解している？　夜分に来るなんて非常識よ！」「やっぱりあんたはそういうやつだったのね……！」

　ちなみにこのすべての台詞（せりふ）はディモルの周囲をひゅんひゅん飛び回るルピナスの口から飛び出ているものだ。「ああ、いやらしいわァ……！」とルピナスはぶるっと四枚の羽と一（いつ）緒（しよ）に身（み）震（ぶる）いをして、ひいぃとディモルから距離を置く。ディモルには見えていないというところがなんともおかしくて、アゼリアはそっと笑いを噛（か）み殺した。

（大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、この人はそんな人ではないと思うよ……）

　そう小さな声で伝えてやりたかったのだが、そんなことをしてしまうとディモルに聞こえてしまう。

「まさかまた来るなんて思わなかったわ！　今日はちゃんと私が追い返して……もごもご」

　アゼリアができることといえば、ディモルに気づかれないようにそっとルピナスをローブの内側に入れることくらいである。

「あ……ごめん、気がきかなくて。きみもどうぞ座って」

　そんなアゼリアたちの一（ひと）騒（そう）動（どう）を知らず、ディモルははっとして手のひらをアゼリアに向けた。「えっ？」と思わずアゼリアがたじろいだのは無理もない。先代と茶会をしていた癖（くせ）で、椅子はいつも二脚（きやく）準備をしてしまっていたが、通常の貴族ならば、使用人相手に同じ席に座ることを願うのはあまりにも奇（き）妙（みよう）だ。

　たしかにアゼリアは庭師であり使用人ではないが、ほとんど似たようなものである。だから前回は給（きゆう）仕（じ）をするのみに努めていたのに。

　しかしここで無下にするのも失礼なような気がして、アゼリアは少しだけ考えた後、勧（すす）められるままに椅子に座った。そのときちらりとアゼリアを見たディモルが、嬉（うれ）しそうに顔をほころばせていたのを見て、とても不思議な気持ちになった。が、ディモルはすぐさま覚悟を決めたように表情を引きしめ、じっとアゼリアを見つめた。

「……その、さっきも言ったように今から僕が話すことは荒（こう）唐（とう）無（む）稽（けい）なものなんだけど、信じてくれるとありがたい」

　そして先程と似たような言葉を繰（く）り返した。勧めたハーブティーには申し訳なさそうに手を添（そ）えたまま動かない。楽しむような気にもなれないのだろう。

　信じるもなにも、アゼリアはすでになんとなくの事情は察していたが、言いふらすつもりもなければ、そもそも口にする相手もいない。

　でもそんなことはディモルが知る由（よし）もないから、緊張した声（こわ）色（いろ）は無理もないことだ。

「今（いま）更（さら）ながらだけれど、改めて自己紹（しよう）介（かい）させてもらうよ。僕の名前はディモル・ジューニョ。伯（はく）爵（しやく）家の長男だ。きみも知っての通りなのかもしれないけれど」

　ディモルの言葉に、アゼリアは曖（あい）昧（まい）に笑った。彼からしてみれば、深くローブを被ったアゼリアの口元程度しか見ることができなかっただろう。

　そう、ディモルはアゼリアに自身の名前を知られていることを知ってしまっていた。

　これはアゼリアのうっかりだ。彼には申し訳ないことをした、と自然と眉（まゆ）を下げてしまう。あそこでアゼリアが彼の名前を言わなければ、ディモルだって知らぬ存ぜぬを通して逃（に）げ切ることができたかもしれない。

　再びこの小屋にくるまでの数日、彼は悩（なや）みに悩んだのだろう。あの影の女が、誰かに自身の秘密を言いふらしたりはしないだろうかと。アゼリアにその気はなくとも貴族からすれば庭園の噂（うわさ）ほど怖（こわ）いものはない。庭園は令（れい）嬢（じよう）たちが集まりおしゃべりをするには格好の場だ。アゼリアにはよくわからないが、聞きかじったところ貴族にとっての噂とはとても恐（おそ）ろしいものらしい。