庭師と騎士のないしょ話 真夜中のお茶会は恋の秘密を添えて／雨傘ヒョウゴ

第一章 蕾だって、まだ咲かない①

　ざくり、ざくりと。雪景の中、小さな足（あし）跡（あと）が進んでいく。

　少女は片手に体に見合わない大きなスコップを抱（かか）えていた。すでに雪はやみ、澄（す）み渡（わた）った真っ青な空がどこまでも広がっている。けれども冷えた風はふとしたときに震（ふる）えてしまうほどの寒さを運んでくる。

　少女──アゼリアは手袋をして、地味な色合いの分厚いローブを羽織っている。それでも口から白い息が漏（も）れ、鼻の頭はすっかり赤くなってしまっていた。きゅしゅり、きゅしゅり。雪を踏（ふ）みしめる度（たび）に靴（くつ）底（ぞこ）から不思議な音が響く。毎年同じはずなのに、それでもこの感覚に慣れないように思うのは今年が特に寒いからだ。それから、少しばかり寂（さび）しく感じているのかもしれない。

　スコップが重たいからか、自然と息が乱れてくる。力仕事の大半は土に魔（ま）力（りよく）を込めた土人形で事足りるが、細かな作業はやはり人の手で行う必要があった。庭園を管理する庭師としてそのことに不平はないが、ついため息をついてしまった。

「ふう……」

「アゼリア、ねぇ、ちょっと休（きゆう）憩（けい）しない？」

　そのときアゼリアのローブの隙（すき）間（ま）から、一匹（ぴき）の小さな妖（よう）精（せい）が飛び出した。忙（せわ）しなく羽を動かして少女の周囲をひゅんっと飛び回っている。年（とし）頃（ごろ）の少女を手のひらほどにした大きさで、羽ばたく度に空色の二つくくりの髪がふわふわと揺れていた。妖精の背中に生えた薄（うす）い四枚の羽が雪の光に反射して、虹（にじ）色（いろ）にきらめいている。

「少し疲（つか）れただけだから大丈夫、ありがとう……でもルピナスも寒いでしょ。私のローブの中に……」

　とまで話したところで、木々の枝で羽休めをしていた鳥が一（いつ）斉（せい）に空へと飛び立った。

「……雪景色を見ながらの散歩というものも、やはり風（ふ）情（ぜい）がありますなぁ」

「ええ。本当に。美しい庭だ。さすが土の精（せい）霊（れい）様のお力です……ん？　お待ちください。……美しい庭に不要なものが交じっておりますな」

　枝に積もった雪がぱさぱさと落ちると同時に、並木道の隙間から姿を現した紳（しん）士（し）然とした男が、こちらに目を向けて顔をしかめている。

「下手くそな影（かげ）だ。なんと不（ふ）愉（ゆ）快（かい）な」

　アゼリアは慌（あわ）てて頭を下げ、さらに慎（しん）重（ちよう）に目を伏（ふ）せた。

『影』とは貴族が庭師を揶（や）揄（ゆ）する際に使用する別（べつ）称（しよう）である。つまりはアゼリアを指していた。貴族エリアが近いということはわかっていたのに、うっかりしていたのだ。庭師であるアゼリアが、彼らの前に姿を現すのは許されないことなのに。

「なによあいつら」と不快を隠（かく）すことなくルピナスは呟いているが、すっかりアゼリアの背に隠れている。彼女の姿も声もアゼリアにしか見えないし聞こえないのだが、人間嫌（ぎら）いの彼女はアゼリア以外の人間に近づくことすら嫌（いや）らしい。

　男たちは鼻白んだようにため息をついたが、すぐにアゼリアのことなどいないもののように会話を再開した。その間、アゼリアはぴくりとも動かず、頭を下げ続けた。

　しかしその中の言葉を聞いて、思わずむっと眉（み）間（けん）にしわを寄せてしまう。

「……しかし精霊と良き隣（りん）人（じん）になるなどと騎（き）士（し）団の連中はなんとも古い考えですなぁ。これだけの力を持っているのですから、精霊など人のいいなりにさせてしまえばいいものを。大地の豊（ほう）穣（じよう）を祈るだけではなく、他国に対して牽（けん）制（せい）をきかせることもできるでしょうに」

「まったくその通りです……うわあ！」

「ぎゃあ！」

　そのとき、男たちの頭の上に松ぼっくりが落下した。

　ぼとぼと、ぼとぼと。一つ、二つならまだしも、二人そろって大量の松ぼっくりが頭に激（げき）突（とつ）したことにより、「一体なんなんだ！」と怒（いか）りで顔を真っ赤にしながら男たちは足早に去っていく。

「あ……」

　やってしまった、とアゼリアは思わず額を押さえた。

「ふん。もっとたくさん落ちてもよかったのに」

「さすがにだめでしょう……。失敗したな」

「だって、あの人たち、アゼリアのことを影だって……。嫌な言い方をしていたわ」

　むっと眉（まゆ）をひそめるルピナスに、「それは」と囁（ささや）くような声を出した。

「……間（ま）違（ちが）いないよ。私は影だもの」

　アゼリアの口元はにこりと微笑んでいるが、菫（すみれ）色（いろ）の瞳は少しだけ寂（さみ）しげに揺れた。影と言われたことが悲しかったのではない。思い出してしまったからだ。

　先代の影は、つい最近死んでしまった。一（ひと）月（つき）ほど前のことだった。

　アゼリアは彼の弟（で）子（し）のようなものだったけれど、まだまだ彼には及（およ）ばない。白いひげを口元に蓄（たくわ）えていて、少しばかり話しかけづらくて、それでも少ない口数の中でアゼリアにたくさんの仕事を根気よく教えてくれた老人だった。

「この庭は陛下から管理を仰（おお）せつかったとても大切な場所だもの。あの人たちが言うことは正しいわ。美しい庭に、それ以外はいらない。私は影で、あってはいけないものなんだから」

　ゆっくりと目を細めて庭園を見つめるアゼリアが立つその場所は、肩（かた）が冷え切ってしまうほどに寒い。だというのに、男たちが歩いていった先は草木がはびこる、雪一つない穏（おだ）やかで暖かな小道だ。

　──アゼリアと男たちが歩いた道とは、白と緑と、見事なほどに色が隔（へだ）てられていた。

　緑の道は、常に王とともにいる大地の精霊がはるか昔に作ったものと聞いている。

　アゼリアは庭師である。影としてこの庭園を美しく剪（せん）定（てい）し、管理をする義務があった。しかし男たちが消えたことに安（あん）堵（ど）したからだろうか。ふう、と知らずに息がこぼれていた。

　そのとき、激しい風が吹（ふ）き荒（あ）れた。

　アゼリアが深く被（かぶ）っていたフードすら巻き上げ、はらはらと白い雪が舞（ま）い落ちる。と、同時にアゼリアの長い黒（くろ）髪（かみ）が膨（ふく）らむように風に流れ、菫色の瞳がちらりと青い空を見上げた。

　次（し）第（だい）に風と雪がやみ、静かな雪原を振（ふ）り返った。

「……仕事、しなきゃね」

　そう独り言（ご）ち、彼女は突（つ）き刺（さ）していたスコップをざくりと持ち上げた。

　プランタヴィエ王国は、土の精霊の守護を持つ国である。

　美しい四季折々の移り変わりはときに人々に苦しみを与（あた）えるが、精霊に守られた肥（ひ）沃（よく）な大地は飢（き）饉（きん）を防ぎ、神の怒りとされる天災からも人々を守ってくれる。

　そんな強大な力を持つ精霊は、もとは四枚の羽を持った小さな妖精として生まれ、ある日、虹色の羽を静かに震わせて、六枚羽の精霊へと生まれ変わるといわれている。

　精霊となると誰（だれ）の目にも映るたしかな存在となるのだが、ルピナスの羽は四枚。つまりはただの妖精だ。アゼリア以外にその声は聞こえないし、見えることもない。なぜ妖精を見る目を持たないアゼリアがルピナスだけは見ることができるのかはわからないが、今ではルピナスは大切な友人のような存在だった。

　そんな彼女はいつも心配そうにアゼリアの周囲を飛び回っているのだが、今日に限ってはさらにその様子が顕（けん）著（ちよ）である。

「ねえ、アゼリア……やっぱり今日くらいは休んだら？」

「そんなわけにはいかないよ」

　と、何度目かの返答を伝えた。

「でも、今日は特に寒いもの。人間って簡単に風（か）邪（ぜ）を引いちゃうじゃない……」

「心配してくれるのは、ありがたいことだけどね」

　アゼリアはくすりと微笑（ほほえ）む。しかし昨夜は随（ずい）分（ぶん）雪が降っていた。だからこそ手を抜（ぬ）くわけにはいかず、王宮の周囲を囲むほどの広大な庭園を足を使って見て回り、必要ならば雪かきをしなければならないのだ。

　そうして白い息を吐（は）き出しながら歩いているうちに、いつの間にか青い空は次第に暗くなり、風もさらに冷たくなってくる。ほたほたと降る牡（ぼ）丹（たん）雪（ゆき）がルピナスの小さな頭の上にぽすりとのった。「ふぎゃっ！」とルピナスは猫（ねこ）のような声を出した。アゼリアは笑って、彼女を分厚いローブのフードの中に入れてやった。アゼリアが歩く度（たび）に出来上がる足（あし）跡（あと）は、降り積もる雪に少しずつ消えていく。

　ルピナスはアゼリアのフードから、ぴょこんと顔を出して心配そうに提案してくる。

「やっぱりもう帰りましょうよ。一日くらい早めに帰って休んだところで、誰もなにも言わないわよ」

「さてね。誰も言わなくても私が気にするかな。私は庭師だし、この仕事は陛下からご依（い）頼（らい）いただいているものだから」

　もちろん、直接声をかけられたわけではないのだけれど。

　アゼリアは今年で十六になる。庭師としてこの仕事に携（たずさ）わるようになったのは、今から十年前──アゼリアが、六つのときだった。

　両親が事故で死に、行くところもなく手を引かれてやってきたのがこの広大な庭園だった。田舎（いなか）からやってきたアゼリアが目を白黒させるほどの見事な庭園であったが、王宮に連なる立派な場所だというのに、貴族以外の市民にも立ち入りが許されていると聞いたときには、さらに驚（おどろ）いた。

　今は冬で、蕾（つぼみ）すらも眠（ねむ）っているが、春になると色とりどりの花を咲（さ）かせ、多くの人で賑（にぎ）わう。その様々な色合いはまるで大地に眠る精霊を思い出させる。だからこそ、今から三代ほど前の国王が日々精（せい）霊（れい）への感謝を忘れぬようにと、誰でも庭園に立ち入ることを許可した。当時はあまりの驚きに、それこそ国中が沸（わ）き立ったらしい。

　実際は美しい庭を人々に見せることで、精霊の力や、王家の権（けん）威（い）を見せるための政治的な意味合いが強かったのでは、と語られているらしいが、現に当代の国王は体の弱さから表（おもて）舞（ぶ）台（たい）に立つことができないため、それほど意味合いとしては異なってはいないのだろう。

　土の精霊の加護が強ければ強いほどに庭は美しくなるともいわれ、今も多くの人々に愛され、親しまれる場所だ。その庭園の管理を、先代亡（な）き今、アゼリア一人で行っている。とても大切な仕事なのだと自身でも認（にん）識（しき）していた。

　しかし誰でも庭園に立ち入ることを許されたとはいっても、やはり身分の壁（かべ）というものは存在する。

　より王宮に近く、大地の精霊の加護が強い南の道は貴族エリア、対して反対の北の道は市民エリアとして気づけば長い年月の中で、ある程度の線引きが出来上がっていた。

　貴族エリアにある道は不思議なことにいつでも暖かく朗（ほが）らかな気候で、それこそ外では雪が降るような気候であったとしても紳（しん）士（し）はカジュアルな服装のまま、ご令（れい）嬢（じよう）たちは分厚いドレスやケープを着る必要もなく散歩をしながら雪景色を楽しめる。また屋根付きのガゼボでお茶会をすることもできるから、ときおりご令嬢たちの楽しげな声も聞こえる。

　貴族たちが庭師のことを影（かげ）と表す言葉には嘲（あざけ）りの意味が込められていることは知っているけれど、そのことに対して深くなにかを感じたことはない。それよりも、人はアゼリアの姿を好まない。だから姿を消すことばかり必死になって、アゼリアはいつも慎（しん）重（ちよう）に瞳（ひとみ）を見せないようにローブのフードを深く被っていた。

　先代の影が亡くなるまではアゼリアは市民エリアの管理を行っていた。

　貴族エリアを手（て）掛（が）けるようになったのは先代が亡くなってからのため、慣れているとは言い難（がた）い。だからこそ下手くそな影、と言われてしまうと中々肩身が狭（せま）く感じてしまう。先代の言う通り、アゼリアは出（で）来（き）損（そこ）ないの影だ。幼い頃（ころ）から、『お前は影にはなれんだろう』と白いひげをなでながら、ぽつりと呟（つぶや）かれたものだ。

　さて、そんな雪景色も、手を加えなければただ牡丹雪が降り積もるばかりである。

　アゼリアはスコップをまた地面に突き刺して、赤くなった鼻を片手でこすった。そうしてゆっくりと日々の仕事を繰（く）り返した。変わらない日常だ。たしかに、そう思っていたはずなのに。

　──その日は、満月が綺（き）麗（れい）な夜だった。

　アゼリアが日課である庭師の仕事を終え、パンとスープのみの簡単な夕食を食べた後、小屋の窓からふと外の月を眺（なが）めたときに、少しばかりもったいないような気分になったのだ。

　せっかくの満月だと椅子（いす）とテーブルを持ち出して、ついでにティーセットの準備をする。その間、ルピナスはアゼリアの肩（かた）で楽しそうにおしゃべりをしていた。そんな彼女に、いつもアゼリアは口元を優（やさ）しげな笑（え）みの形にしてゆっくりと頷（うなず）いて返事をしていた。そしてしんしんと降る雪をぼんやりと仰（あお）いだ。

（……先代も、こんなふうに雪を見ていたのかしら）

　手の中のカップの温かさを感じながら、ふとアゼリアは考えてしまう。

　アゼリアが市民エリアから、貴族エリアに近い今の小屋に住むようになったのは、それこそ最近のことだ。先代とは互（たが）いに異なる小屋で過ごしていたが、管理の区域が変わったため、色々と都合のいいこちらの小屋に引っ越（こ）してきたのだ。

　こぢんまりとしているが、しっかりとした造りの丸太小屋は、昔からちっとも変わらない。外見とは裏腹に、中は綺麗に手入れをされていて、先代の几（き）帳（ちよう）面（めん）さがよく表れている。そして小屋とその少しの周囲だけは、いつもほんのりと暖かくいつでも過ごしやすい。これもありがたくも大地の精霊の力だ。

　椅子に座ってお茶を飲みながら冬景色を楽しんでいたアゼリアの膝（ひざ）の上にちょこんと座っていたルピナスは、いつしかうつらうつらと頭を揺（ゆ）らしていた。すっかり禿（は）げた木の枝に、少しずつ雪が積もっていく。その間から、まあるい月が覗（のぞ）いている。

「はあ……あったかい」

　ここは冬を忘れるくらいに暖かいが、それでも昼間の寒さは忘れられない。紅茶を一口飲んで、ほっと一つ息をついた。そのときだ。

「おじいさん」

　背後から、声をかけられた。

　聞こえたのは妙（みよう）に艶（つや）のある若い男性の声である。庭園は誰でも入ることを許可されてはいるものの、夜は立ち入りを禁じられている。アゼリアが驚いて振（ふ）り返る前に、青年は言葉を続けた。

「ここに来るのも久しぶりだね。ああ、疲（つか）れた。聞いてくれよ。ちょっと長期の任務でさ。なんせ泊（と）まり込みだよ。きつかった」

（もしかして、私と、先代を勘（かん）違（ちが）いしているの……？）

　びっくりして紅茶のカップをテーブルに置く。重苦しいローブは、先代との共通点だ。背の高さこそ違えど、深くフードを被（かぶ）ったままでは遠目ではわかりづらいのかもしれない。

　アゼリアは思わず振り返り立ち上がった。そして声を上げようとした。が、喉（のど）の奥で絡（から）まってうまく声が出せない。

　対して青年はため息をつきながらこちらに近づいている。暗（くら）闇（やみ）の中でもよくわかる品のいい仕草で金の髪（かみ）の上に降り積もった雪を片手で振り払（はら）っていた。寝（ね）ぼけたルピナスが椅子にずり落ちた格好のままきょろきょろと周囲を見回している。

　頭に被ったフードの布地の縁（ふち）を両手できつく握（にぎ）りしめながら、少しだけアゼリアは後ずさった。どんどん男は近づいてくる。まだ彼はアゼリアのことを先代だと思い込んでいるようだ。違いますよと伝えたいのに、人と話そうとすると、すっかりアゼリアの口は重たくなる。

　逃（に）げるべきかと逡（しゆん）巡（じゆん）したが、勘違いをしているだけなら正せばいい。

　アゼリアはぎゅっと目を瞑（つぶ）った。声が出ないのならば、と彼女がやっと勇気を振り絞（しぼ）ったときだ。

「ひどい呪（のろ）いを受けたものだよ。僕は朝が来る度に昨夜の記（き）憶（おく）をすっかりなくしてしまうんだから。ごまかすのも本当に大変だった。もうしばらく、夜の任務は勘（かん）弁（べん）だ」

　そう彼が吐（は）き出した瞬（しゆん）間（かん）と、アゼリアがえいやとフードを脱（ぬ）いだのは同時だった。

　アゼリアの柔（やわ）らかな桃色の髪が雪あかりの中でふんわりと揺れた。男は、大きく目を見開いた。

「きみ、誰（だれ）なんだ……？」

　男は呆（ぼう）然（ぜん）として言葉を紡（つむ）いで、それから自身の口元をぞっとしたように押さえた。

　うまく話すことができないのなら姿を見せてしまえばいいと思っての行動だったのだが、思わず瞳がかち合ってしまいそうになったことに慌（あわ）てて、こちらはこちらで急いで俯（うつむ）いてしまう。

「え……。きみ、お、おじいさん、じゃ、ないのか……？」

「当たり前でしょ!?」

　とすぐさま叫（さけ）んだのは、眠（ねむ）そうな目をぱっと見開き眉（まゆ）をつり上げたルピナスだ。ルピナスは男の顔を見て、「こいつ……」と苛（いら）立（だ）ったような声を出し唸（うな）っている。

　もちろんルピナスの姿はアゼリアにしか見えないが、なぜかひどく興奮し始める彼女をそのままにしておくわけにはいかない。男にわからないように、違（い）和（わ）感（かん）のないようにと手を伸（の）ばしてルピナスの羽を片手で掴（つか）む。そしてローブの内側に抱（だ）きかかえながらそっと相手を覗き見たとき、アゼリアは驚（おどろ）いた。脱いだローブのフードはすぐに被ってしまおうと思っていたのに、そんなことは忘れてしまうほどに。

　なんせ彼はアゼリアにとってとてもよく見知った顔であったからだ。

　胸の中が、ふいに温かくほころんでいく。同時にゆっくりと、心の中に留（とど）めていた彼の名前を思い出した。

　──男の名はディモル・ジューニョ。伯（はく）爵（しやく）家の長男で、王太子を護衛する騎（き）士（し）の一人だ。

　外（がい）套（とう）には護衛騎士を表す妖（よう）精（せい）の羽を模した徽（き）章（しよう）がつけられているので間違いない。護衛騎士の中で、金（きん）髪（ぱつ）で青目の青年はおそらく彼のみであるはず。

　テーブルの上に置かれたランプの小さな明かりの中でもはっきりとわかるほどに整ったその容（よう）貌（ぼう）は、多くの令嬢たちを虜（とりこ）にしていると聞いている。つまりは社交界の色男だ。

　そういった噂（うわさ）にはあまり興味がないアゼリアだったが、庭園での茶会のつまみのようにご令（れい）嬢（じよう）たちが淑（しと）やかに、ときおり嬉（うれ）しげに話す声を耳にしているうちに、自然と詳（くわ）しくなってしまった。

　ディモルというこの騎士は、この誠実そうな外見とは裏腹に、夜会に姿を現したかと思えば気づけばどこぞのご令嬢を掻（か）っ攫（さら）い、すぐに消えてしまうのだという。令嬢たちの言葉を借りるのならば、とてもお盛んな方らしい。

　噂だけを聞くとふしだらな人（ひと）柄（がら）のように感じるが、王太子からの信（しん）頼（らい）は厚く、かつ家（いえ）柄（がら）も悪くはないディモルは、美しい見かけも相まって少女たちの憧（あこが）れのような存在なのだとか。

　その顔を改めて見て、アゼリアは困（こん）惑（わく）のままに口をぎゅっと閉じた。この方が、ディモル・ジューニョ様、と心の中で言葉を繰り返して、記憶を遡（さかのぼ）らせる。思い出すのは薄（うす）暗（ぐら）い景色と水っぽい雨の臭（にお）い。ふと、一筋の光が差し込んできたそのときのことを、ディモルの髪色は彷（ほう）彿（ふつ）とさせた。

　当のディモルといえば今も魂（たましい）が抜（ぬ）けたような顔をして、じっとアゼリアを見下ろしていた。だから思わずアゼリアも、なるべく瞳を伏（ふ）せたままディモルの様子を窺（うかが）う。

　しかし彼の背はアゼリアよりもずっと高く、目が痛くなってしまうほどだ。そして二十歳（はたち）は過ぎているはずだが、降り積もる雪の中で鼻の頭を真っ赤にさせている彼はどこか幼（いたい）気（け）にも見えて、なんだか噂とはかけ離（はな）れているように見える──とまで思案した辺りで、ローブの中でじたばたとルピナスが暴れて、はっとした。今はそんなことを考えている場合ではない。

「あの、し、失礼致（いた）しました。お目を汚（よご）してしまい……」

「目を汚す？　なぜだ？」

　ルピナスを押さえる手とは反対の手で慌ててフードを被ろうとするアゼリアに対してディモルが不思議そうに首を傾（かし）げたので、アゼリアは菫（すみれ）色（いろ）の目を丸くした。なんせ、どう見てもアゼリアは平民と思（おぼ）しき格好だ。そしてこの庭園に住んでいるのだから、庭師であると想像するのも難しくはない。貴族であるのなら、庭師を見れば誰もが不（ふ）愉（ゆ）快（かい）そうな顔をする。

　それに……と考えた。なぜだかわからないが、アゼリアの菫色の瞳（ひとみ）と目を合わせると、人はいつも苦しげに眉を寄せる。こちらについては相手の目を見ないように下を向いていれば避（さ）けることができるが、さらにアゼリアは夜になると不思議と髪の色まで変わってしまう。

　墨（すみ）を垂らしたような黒い髪から、薄（うす）い桃色へ、日が沈（しず）み、月が昇（のぼ）るようにゆっくりと変化する。そのことを知っているのはルピナスと先代、そして土の精（せい）霊（れい）くらいだ。自分でも気味が悪いと思ってしまう。

　お前は影（かげ）になることはできない、と先代はそう言っていたけれど、アゼリアは庭師として以前に、文字通りの影になりたかった。自身はそうなるべき人間なのだとすっかり思い込んでもいた。

　だからなるべく姿を隠（かく）すようにしていたはずなのに、ディモルの反応はアゼリアが思い描（えが）いていたものとは随（ずい）分（ぶん）違っていた。「それより」と、ディモルが、静かに息を吐き出すように声を出す。

「……おじいさんは、一体どこに？」

　青年の声には不（ふ）審（しん）がにじみ出ている。アゼリアは、さっと眉を寄せた。

　先（さき）程（ほど）の気安さを考えると、彼は定期的に先代のもとに通っていたのかもしれない。そんな人間がいたことなど初耳だが、アゼリアと先代は深く言葉を交（か）わす仲ではなかった。それこそ互（たが）いに名を呼び合うことさえないほどだったから、知らないのも無理はないかもしれない。

　しんしんと雪が落ちる音ばかりが響（ひび）く中で、やっと気持ちを落ち着かせたアゼリアは素（す）早（ばや）くローブのフードを被りなおし顔を上げた。ディモルが吐き出す息は真っ白で、それがひどく寒そうで、相変わらず鼻の頭も真っ赤だった。

　言っていいものだろうか。

（ううん、ごまかしても仕方がないわ……）

　逡巡したのは一瞬だ。

「……先代は、死にました」

　彼はアゼリアの言葉を呑（の）み込んで、くしゃりと顔を崩（くず）した。泣き出しそうだ、と思ったのは仕方のないことだった。