弟に選ばれなかった負けヒロインは、双子の兄（おれ）を隣席から未練タラタラに眺めてくる件。

46 これにてハッピーエンド、完である。

「それじゃ、いってきます」

「うん、いってらっしゃい」

　一足先に出た玄関から、そんなやりとりが聞こえてくる。

　扉が閉まると、駆け寄ってきたノエルは隣に並んだ。

「あーあ。帰ってきたら白雪、もういないのか」

　惜しむようにノエルはそう口ずさんだ。

　昨日、イツキを連行して帰ると、ノエルと白雪の仲睦まじげな光景が広がっていた。どうやら先に帰宅していたノエルが、イツキを今か今かと待ち受けていた白雪と鉢合わせたらしい。

　知らぬ仲でこそないが、名前で呼び合うほどの関係ではなかったふたり。挨拶もそこそこに、白雪が入れ替わりの件を持ち出したことで、話は盛り上がりすぐに打ち解けたようだ。

　相当イツキを詰めるつもりらしかったが、ノエルと打ち解けられたことが嬉しかったのか、白雪のお説教はほどほどに終わった。それよりも女子トークで盛り上がりつつ、ふたりは肩を並べながら夕飯を作ったほどだ。

　まさに神様仏様ノエル様。無事修羅場を回避したイツキは、ノエルを拝んだほどだ。

「ま、白雪ちゃんもあれで、テロ事件に巻き込まれたばかりだからな。早く家族に、顔を見せてやらんとだろ」

「わかってるけどさ。折角仲良くなれたんだし、もう何日かいてくれたほうが嬉しいじゃん」

「イツキがいてくれるだけマシだろ」

「そうだけどさー……お兄ちゃんだけがいてもな」

　ノエルのその言い草は、どこか物足りなそうだった。

　それが強がりかどうかはわからない。でもそう口にできるのなら、ノエルはこれからも大丈夫だろう。

　こうしてふたりで並んで歩くのは、転校初日以来だ。

　ノエルとの関係は、あれからなにも変わっていない。仲良し兄妹ではなく、従兄弟くらいの距離感だ。それでも同じ屋根の下、毎日顔を突き合わせていれば、お互いのこともよくわかってくる。

　取り留めのない会話が続くのはもちろんのこと、沈黙に居心地の悪さを覚えたりはしない。学校の最寄り駅に着くのは、それこそあっという間だった。

　校門まで後少しというところで、見覚えのある背中が目に入った。

「あ、華香ー！」

　ノエルが手を振りながら声をかけると、御縁が肩越しに振り返る。

「あ、ノエル。一成さん」

　その場に立ち止まった御縁は、こちらに振り返った。

「おはようございます」

　そう微笑んだ御縁に、俺とノエルは挨拶を返さなかった。

　大きく開かれたのは、口ではなく目。きっとノエルも同じに違いない。そうせざるを得ない変化がそこにあったのだ。

　呆けたように口を開いたノエルは、それを指摘する。

「華香……前髪切ったんだ」

「へ、変……ですかね？」

　照れた御縁は小首を微かに傾けた。

　御縁を象徴する前髪が、バッサリ切られている。おでこが丸見えになるほど思い切ったわけではない。今まで覆い隠されていた両目が、くっきり見えるくらいに切られたのだ。

「ううん、変じゃない！　そっちのほうが絶対いいよ！」

　駆け寄ったノエルは、あらゆる角度から御縁を覗き込む。それがまた照れくさいのか、御縁はむず痒そうに唇を結んだ。

　なんで前髪を切ったのかなんて、それこそ聞くのも野暮だろう。

「またベタな真似をしたな」

「はは……しちゃいました」

　御縁は頬を掻きながらはにかんだ。

　節目の変化。思い切りはよかったが、照れくささはしばらく付き纏うだろう。でもこうして合わせた顔を逸らさないのは、御縁なりの成長の証かもしれない。

「学園の隠れ美人が、ついに表沙汰になるな。男共も放っておかないだろうから、これから大変だぞ」

「び、美人って……わたしなんて全然そんなこと！」

　美人の称号は荷が重いと、否定するように御縁は手を振った。

「謙遜は美徳とはよく言うが、自分を客観視できないのはまた別だぞ。自分の身を守るためにも、美人の自覚は持っておけ」

「そうだよ。華香は美人の上……ほら、色々と凄いからさ。はぁ……」

　自分と御縁の胸を見比べたノエルは、悲しそうに嘆息を漏らした。

　なんのため息かもわからない御縁は首を捻っている。

「えっと……」

「ま、これからは男共が、蛾のように群がってくるから気をつけろってことだ」

「はい、わかりました」

　半信半疑なのか、御縁は困ったような苦笑いをした。

　イツキのことを乗り越え、前を向けるようになったとはいえ、自己肯定感の低さまでは上がらないようだ。でもノエルや春夏冬のようなタイプが付き合っていく内に、きっとそれも上向きになるだろう。

　ふたりとは教室前で別れ、各々の教室に入っていく。

「おはよー」

　今日は男子たちからの挨拶は返ってこない。

　イツキと俺がまた入れ替わっているのではないか。それに気を取られたような唸る声だけが聞こえてきた。

「おはよう、アメリカン、リンリン」

「はいはい、おはよう」

「おはようイッセーくん」

　今日も仲睦まじい友人コンビからは、変わらぬ挨拶が返ってくる。

　一方、二股の姿は見えない。鞄がないので、どうやらまだ来ていないようだ。

　そうなると駄弁る相手もいないので、いつものようにスマホを弄る。

　しばらくそう時間を潰していると、隣から視線を感じた。チラチラではなくジーッと、不満げになにかを訴えかける気配だ。

　春夏冬の視線なのは言わずもがな。でもそれは、イツキの面影を求めてきているわけではない。

　なら今更なぜ、そんな視線を寄越してくるのか。まるでわからない、ということはなく、わかっているからこそガン無視した。

「ねえ」

　痺れを切らした春夏冬は、低い声音で言った。

「なにか言うことはないのかしら？」

「今日もいい天気だな」

「他にもっと話すことあるでしょう！」

「ワガママな奴だなおまえは……」

　うんざりしたようなため息をつきながら、スマホから顔を上げた。

「で、どうした？」

「なにか気づかないの？」　

「気付かないのって……リンリンが髪切ったことか？」

「あ、わかる？」

　少し嬉しそうに小林は毛先を弄った。

「ちょっと整えただけなのに、よく気づいたわね」

「リンリンくらい可愛い子の変化なら、そりゃ気づくさ」

「もう……そうやっておだててもなにも出ないわよ」

　満更でもなさそうに小林ははにかんだ。

　そうして俺はまたスマホに目を移すと、

「ちょっと待ちなさいよ！」

　おかんむりの春夏冬が待ったをかけてきた。

「なんでリンの変化に気づいて、私のことはなにも気づかないのよ！」

「はいはい、わかってるよ。髪型のことだろ」

　ツインテールだった春夏冬の髪型が、一夜明けたらサイドポニーテールになっている。

　こんなあからさまな変化、気づかないわけがなかった。

　気づいていたことを知って、より一層春夏冬は憤慨した。

「だったらなんで一言もないのよ！」

「なんだアメリカン。髪型変えたのか？」

「それを言うタイミング！」

　今にもキィーって言い出しそうな、歯を食いしばるほどの形相だ。

　何度も叫んで疲れてきたのか、春夏冬は犬のようにゼーゼー喉を唸らせている。そうやって不満を訴えるように睨めつけてきた。

「仮にも私は、あんたの初恋の女なのよ。もっとなにか、思うことはないの？」

「かつての天使も、今やこの有り様か。時間の流れは残酷だな」

「それはこっちの台詞よ！　キィー！」

　ついに伝家の宝刀を抜いて、春夏冬は悔しさを露わにした。

　小林が興味深そうにマジマジと見てきた。

「そういえばイッセーくん、天梨が初恋なんだっけ？　改めて天梨のこと、意識しちゃったりしないの？」

「初恋って言っても、昔の話だからな。他に好きな女がいるんだし、意識するもなにもない」

「へー、イッセーくん、好きな――え！　好きな女の子いるの！？」

　小林は仰天したように目を見開いた。

「いるし、ちゃんと告ってるぞ」

「え、じゃあイッセーくん……実は彼女持ちだったの？」

「残念ながら振られた」

「ぷー、くすすー！　振られてやんのー！」

　春夏冬は人差し指を突きつけながら、愉快そうに笑っている。散々コケにされてきたから、やっと自分の番が回ってきたと嬉しそうだ。

「で、で、相手はどんな子で、どうやって振られたの？　慰めて上げるから教えなさいよ」

　これでもかと調子に乗っているが、別に悔しくもなんともない。選ばれなかった恋愛敗北者と違い、俺はお預け食らっているだけだから。

　でも春夏冬から敗北者扱いされ続けるのも癪である。

「それが酷い女でな。自分が初恋じゃないのが、気に食わなかったらしい。おまえの恋心は使用済み。中古はちょっと、誰かの払下げはごめんだって、人の告白を最悪な断り方をしやがったんだ。信じられるか？」

「へー。どこかで聞いたことがあるワードね」

　面白くなそうに春夏冬は眉をひそめた。

「まさかあんた……自分が言われて嫌だったことを、私に言ったわけ？」

「そうだけど」

「そうだけど、じゃないわ！　あんたみたいな男には、その酷い女がお似合いよ！」

「おまえからそんな風に褒められても、気味悪いんだが……」

「誰も褒めてないわよ！」

　バンと机を叩いた春夏冬は、癇癪を起こしたように叫んだ。

　やっと反撃できる番が来たかと思えば、すぐにやり返される。それが悔しくてたまらないのか、春夏冬は不満げに睨めつけてきた。

「というかさ、この扱いいい加減止めてくれない？」

「この扱いって、どんな扱いだ？」

「今までのようなぞんざいな扱いよ。もう私は、イッセーのこと乗り越えたんだから。人並みに優しくしてくれてもいいじゃない」

「人並みって、たとえば？」

「リンくらいには優しく扱ってほしいわ」

「いくらなんでも、それは調子に乗りすぎだろ」

「調子に乗りすぎってどういうことよ！」

「リンリンほら、可愛いから」

「私は？　ねえ、私は？」

「うーん……合格ラインには達してるんだけど、それを上回るポンコツのイメージが強すぎてな。ま、おまえの扱いはこのままでいいだろ。ほら、俺たち双子はバファリンだからさ。薬効のためにも泣く泣く厳しく接することにするよ」

「理由が雑すぎるでしょ！」

　不平不満を春夏冬は訴えてくる。

　すると、思い出したように春夏冬は得意げな顔をした。

「そもそもバファリンって、優しさに該当する成分は、半分も入ってないのよ」

「え、そうなのか？」

「胃への負担を軽減する成分が、バファリンの優しさらしいわ。でもそれは、あんたのいう厳しさに該当する成分に対して、三分の一しか入ってないのよ」

「マジか」

「つまりあんたが私に厳しく接する理由に、バファリン双子理論は成り立たないの」

「へー、知らんかったわ。わざわざ無駄に調べたんだな」

「無駄って言うな！」

　吠える春夏冬はさておいて、バファリンの半分は優しさでできていないことには驚いた。

　春夏冬の調べが正しいのなら、バファリンの四分の一は優しさでできている。つまり一の優しさに対して、厳しさは三の割合になってしまう。

　イツキにかけられた優しさの分だけ、俺が厳しく接する。そうでないと薬の効果が出ないから。そんな春夏冬命名、バファリン双子理論は成り立たないのが判明した。

　つまり、今までとやり方を変えなければならい。

「でも、俺が適当なことを言ってたのは間違いないな」

「ふん、わかったならそれでいいのよ。だから大人しく――」

「だからこれからは、イツキにかけられた優しさの三倍、厳しく接することにしよう」

「……え」

　その意味を咄嗟に理解できなかったのか、春夏冬は呆けたような顔をする。数秒した後、墓穴を掘ったことを悟ったのか、見る見るうちに青ざめていった。

　正直な話、春夏冬に優しく接することで、困るような心配はもう起こらない。

　まだまだ失恋の痛みはあるかも知れないが、一番辛い時期は乗り越えられた。これから先、イツキへの失恋を理由に不幸なことにはならないだろう。

　俺がイツキの兄として面倒を見るのはここまで。この先、なにかあったとき手を差し伸べることがあったとしたら、それはひとりの友人としてだ。

　かといって、今日から態度を変えるのも違うが気がした。初恋の相手だとわかった途端、手のひら返しをしたようで癪である。

　なにせイツキが残した問題が一件落着したとはいえ、それですべてが終わるわけではない。ヒロインと結ばれたハッピーエンドの先で、主人公（いつき）が波乱万丈な人生を続けているように、俺の学園生活（じんせい）も続いていくのだ。その関係に大きな変わりがないのなら、手のひらを翻すように扱いを変える理由もない。

　もし、なにかが変わることがあるとしたら、そのキッカケは未来。それこそイツキほどではないが、色んなイベントを乗り越えた先にあるものだ。

　たとえば、俺の初恋の相手が春夏冬と知ったカノンが、危機感を覚えて学園に来襲してくる。そこで春夏冬を目の敵にし、噛みついたはいいものの、ポンコツを返上した学園の才媛をどうこうするのは、さすがのカノンも一筋縄ではいかず……なイベントが数時間後に控えている。

　他には男装麗人、女探偵、チャイナ娘、それと怪盗。彼女たちにイツキと間違えられたばかりに、映画版コナンのような事件に巻き込まれる。そんな、作風が違うのはもう懲り懲りだ、なイベントもこの先待ち受けている。

　でも、それはまた別な話だ。

　主人公に選ばれなかったヒロインたちが、立ち直るまでの物語はこれにて――

「そんなの嫌！　いいから普通に優しくして！」

「駄目だ！　これからは厳しさ三倍だ！」

　ハッピーエンド、完である。

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これにて完結です。

最後まで当作品にお付き合いくださり、ありがとうございました。

活動報告にカノンなどの裏話などを載せておりますので、よろしければご一読ください。

もし★での評価がお済みでなければ、完結を持ちまして評価頂ければ幸いです。

他にも感想、レビューなどお待ちしております。

そして新作投稿を始めましたので、よろしければご一読ください。