【KAC2024③】貝瀬学院大学学生食堂の7人のおばちゃん

第1話

「白（しら）――恭太（きょうた）さん、これを」

　居酒屋である。

　読者の皆さんこんばんは。あたしの名前は小林恵美（めぐみ）。皆さんもご存知、貝瀬学院大学学生食堂で働いているの。社歴は安原さんの次に長くて、もう二十年になるかしら。年はマチコちゃんの次に若いのにナンバーツーなんて言われて、すっかりお局扱い。やんなっちゃうわね。

　今日はあたしのパートナーと一緒に行きつけのお店で一杯やってるってわけ。長年付き合ってるパートナーの陽春（ひばる）は六歳下の三十九歳。『結婚』の二文字がよぎらなかったわけではない。そりゃあ長く付き合っていればそんな話にもなる。あたし達は何度もそれについて話し合い、結局のところ、こういう形に収まった。周囲からはたまに奇異な目で見られるけれど、構わない。

　その声が聞こえて来たのは、彼がトイレに立った時だった。人の波をかき分けて、スイスイとトイレを目指す彼の背中を目で追っている時に、聞き慣れた声が耳をかすめたのだ。

　恐る恐るその方を見ると、奥の座席に見知った顔が二つ並んでいる。白南風（しらはえ）君とマチコちゃんだ。

　あたし、耳が良いのはもちろんなんだけど、視力もそこそこ良いのよね。だってほら、あたしまだ老眼じゃないし？

「……マチコさん、これ」

　あらあら？　声が震えてるわよ、色男。

　無理もないわよね。ちょっとちょっと、テーブルの上にある小箱って、もしかしてアレなんじゃないの？！

　アレよ、アレ。

　大きさ的にどう見たってアレよ。

　指輪じゃない？

　指輪が入ってる箱なんじゃないの？！

　ちょっともー何？

　マチコちゃんから仕掛けるの？！

「受け取っていただけますか、し、恭太さん」

　マチコちゃん、顔真っ赤じゃない。飲んでる？　アルコール入ってる？！　酔いに任せてプロポーズってこと？！

「も、もちろん受け取るけど！　えっ、何？！　マチコさんから？！　い、いつの間にサイズを？！」

　そうよね。

　そうなるわよね。

　絶対指輪でしょ？

　だとしたらサイズ測定は必須だもの。

　あの反応からして、白南風君はサイズを教えてないみたいだし。

「も、もしかして、あの後？！　俺が寝落ちしちゃったあの時？！　えっ、マチコさんってば案外タフなんだね！　えー嘘、俺、全然気づかなかった！」

　あらっ、何？！　二人とも、もうそういう関係なのね？！　関係なのね、っていうか、当たり前か。そりゃそうよね。二人だっていい年した大人なんですもの。

　それにまぁ、相手に内緒で指輪のサイズを測る手段として、まぁまぁベタな方法よね、疲れて眠っている時に、っていうのは。その直前に何をしていたかについては濁させてもらうけど。そういう展開がある新刊をこないだ陽春が出したばかりなのだ。パートナーの陽春はBL漫画家なのである。ペンネームは『原薔薇（バルバラ）ヒバリ』。そこそこ売れてる。アナログ原稿だった頃はトーン貼りやベタ塗り、消しゴム作業なんかを手伝ったこともあったっけ。いまはデジタルだからお役御免になっちゃったけど。

　そんなことよりあの二人よ！

　ていうか、こんな居酒屋で逆プロポーズで良いのかしら？

　マチコちゃん、案外男前？！

「マチコさん、俺、すごく嬉しいよ」

　そんなことを言って、白南風君が小箱を手に取る。マチコちゃんはそれを慈母のような目で見つめている。頬がほんのり赤い。

　妙だな、と思った。

　指輪を渡してプロポーズだとしても、言葉が足りなすぎるのだ。別に言葉とセットじゃないと駄目、ということはないけれども、せめて「結婚しよう」とかそれくらいはあっても良くない？　まぁマチコちゃんだから「しよう」じゃなくて「してください」の方か。

　感極まっている様子の白南風君は、多分もう完全に指輪だと思っていそうな表情である。えっ、何。あの白南風恭太がなんかもう乙女みたいな顔になってんだけど？！　おいおいおい、お前、いつも逆の立場だろ！？　マチコちゃんにトゥンクしてる場合じゃねぇぞ？！

「開けて良い？」

　そう尋ねて。

「どうぞ」

　マチコちゃんが答える。

　いやもう絶対指輪ではないでしょ、あれ。

　あたしにはわかる。この手の引っ掛けもあるあるなのだ。それらしい小箱を渡し、読者に期待させる。開けてみたら中身は違うものが入っていて、読者と、それからその恋人は落胆するのだ。でも大丈夫、大抵の物語はハッピーエンド。というか、あたしはハッピーエンドしか読まないし、陽春も描かない。

　だからきっと中身は――、

「マチコさん、これ……！」

「し、恭太さん、スーツを着ることも多いですし、こういうのどうかなって思って」

　はい、定番のやつ――！

　カフスボタンでした――――！！

　良いよ良いよマチコちゃん！

　そうだね。男から女へだったらピアスとかイヤリングが『定番引っ掛けアイテム』だけど、白南風君はそういうアクセ着けてないしね？！　大人の男ならカフスだよね！　うん、よくあるやつ！

　どうする？！　乙女白南風！　ここでトゥンクしただけで終わんのか、お前！

　そう思っていた時、白南風君がその小箱をそっと脇に避け、マチコちゃんの手を取った。それを軽く自身の方に引き寄せる。良いぞ、まだお前の目は死んでない！　乙女に染まりきっていない！　ここで男を見せろ！　モテ男の魂（ソウル）を取り戻せ！

「マチコさん、次は俺からで良いよね？」

「何がですか？」

　が、伝わってない！

　たぶんこれは伝わってない！

　ギブアンドテイク！　ギブアンドテイクの精神よ、マチコちゃん！

「こんなに素敵なものもらったんだし、次は俺が贈る番で良いよね？」

「そうですねぇ」

「まぁ、俺が贈るものなんて決まりきってるけどね。マチコさん、あとで指のサイズ測らせてね」

「え？　どうして指のサイズを？」

「どうしても何も、俺から贈るのが指輪だからだよ」

「えぇっ？！」

「こんなこともあろうかと、常にこういうものを持ち歩いてるんだ」

　こういうもの？

　一体何を持ち歩いてるの？

　居酒屋のドリンクメニューで顔を隠しつつ見守っていると、「何してんの？」と後ろから声をかけられた。陽春である。

「声を落として。はい、ひぃはこっちで顔隠して」

「『今月の当店おすすめメニュー』で？！　顔を？！　何で？！」

「良いから！　きっとひぃのためにもなるから！」

「僕のためにも？！」

「ひぃのためっていうか、『原薔薇ヒバリ』先生のためっていうか！」

「ここでその名前出さないで！」

　クエスチョンマークとびっくりマーク（正式にはエクスクラメーションマークだ）を頭上に浮かべている陽春に「とにかく、あの二人を静かに観察するの」とだけ伝える。

　ごそごそと鞄の中から紙の束を取り出した白南風君は、何やら得意気な顔である。

「渡すタイミングはサプライズでも良いけど、やっぱり、デザインとかはさ、好みもあるだろうし」

　その言葉でわかった。

　これ、あれだ。

　色んなアクセサリーブランドのブライダルリングをプリントアウトしたやつだ。えっ、そんなの持ち歩いてんの？！

　うーわっ、マチコちゃん引いてる。

　何か一気に酔いが醒めた顔をしてる。

「ひっ、な、ななな何ですかこれ！　０の数が、いち、じゅう、ひゃく、せん、まん、じゅうまん、ひゃくま、ひゃ……？！」

「やっぱり一生モンだからなぁ」

「った、高すぎます！　高すぎますよ！　く、車が買える額です！」

「いやいや、そう考えたら安くない？」

「どういうことですか？！」

「だってさ、車って、十年も二十年も乗り続けられないだろ？　でも指輪はこれから先ずーっとつけるわけじゃん？　あと百年つけるって考えたらさ、日割り計算したらただみたいなもんでしょ」

　トンデモ理論――――！！

　何言ってんの、このモテ男？！

　いよいよ頭イカれたのかしら！？？

「待ってください。さすがに私、百三十二まで生きられる自信ないです！」

　その通り！　その通りよマチコちゃん！

「そう？　俺、マチコさんとだったらヨユーで百五十くらいまで生きられそうだけど」

　愛の力で！　とのたまいながら、マチコちゃんの手に口をつける。んなわけあるか。愛もそんな万能じゃねぇわ。

　ああわかった、こいつも酔ってんだな。

　何だよ白南風君、君、案外お酒弱いタイプか。

「めぐ、あの二人は一体……」

「あたしがいま一番推してるカップルよ」

「めぐがNLのカップルを推すなんて……！」

「あの二人は例外なの」

「成る程」

「ひぃも学ぶことは多いと思うわ。よく観察するのよ」

「僕はNLは管轄外なんだけどなぁ。でもわかった、参考にさせてもらう」

　正直、何が何やらといった様子の陽春だったけど、二人を観察しているうちにネタが下りて来たのだろう。これだ！　とか言いながら、ネタ帳にガリガリと書き込み始めた。

　それが形となったのは数ヶ月後のことだったが、酔うと乙女になる俺様スパダリイケメンとハイパーネガティブ黒髪優等生の純愛もので、どぎついエロ描写に定評のある『原薔薇ヒバリ』先生の新境地か！？　と業界がざわついたのはここだけの話である。