極道がダンジョンを仕切る現代……三下のまま三十半ばを迎えた俺は、突如覚醒して成り上がる！

収穫

　ガキの頃、袋にされたことがある。

　あれは、どんな理由で喧嘩になったんだったかな……。

　ともかく、つまらない理由であったことは、間違いない。

　ただ、一人だと思っていた相手は、仲間がそこかしこに潜んでおり……。

　ただでさえ、喧嘩自慢というわけでもなかったおれは、あっという間に袋叩きとなったわけだ。

　しょうもない思い出だが、ハッキリと記憶へ刻まれているのは、殴られ蹴られた痛みのためだろう。

　ただ、あの時の痛みは、断続的に受けたもの……。

　今、ゴーレムから受けた一撃は、あの時受けた痛みを、一瞬で再現したかのようなものだった。

「――ぐうううううっ!?」

　体中を、散弾となった泥が穿つ。

　ドスで突き刺した時は、コールタールじみた粘性を感じたものだったが……。

　今度のそれは、雹（ひょう）でも叩きつけられたかのようだ。

　こいつ――体の硬度を、用途に応じて変えられるのか！

　泥の弾丸が、おれの皮を裂き、肉を爆ぜさせていく。

　痛いなんてものじゃない。

　だが、致命的なダメージは受けていない。

　背中の仙墨が変化する前ならば、おれの体は、ボロ雑巾と化していたことだろう。

　そうならなかったのは、全身から沸き立つオーラが、堅牢な装甲と化してこの身を守っているからだ。

「――野郎っ！」

　怒りの言葉を吐き出しつつも、おれの脳裏にかすめていたのは、『撤退』の二文字であった。

　すでに、仲間たちは、十分な距離を取ることができている。

　また、迷宮の常識として、この手の守護者じみた存在は、持ち場を離れてまで深追いしないものだった。

　だから、後はおれが逃げれば――。

　――キイイイィィン！

　脳の奥から、いつもの耳鳴り。

　それは、消えかけていたおれの闘争本能を再点火させる。

　ああ、分かってるよ。リュー。

　まだまだ、お前の……おれたちの力は、こんなもんじゃないんだろう？

　そして、お前がいつまでもしょぼくれた鯉のままだったのは、おれがどうしょうもないくらい追い詰められるまで、闘争心というものを持たなかったからだ。

　リュー。あいにく、背中にいるお前と会話することはできないけどさ。

　お前、こう言いたいんだろう？

　怒りのままに戦えば、勝てるって。

　それを理解した瞬間……。

　頭の中から、逃げという選択肢が消える。

　代わって浮かび上がるのは、いくつもの攻め手。

　目障りな泥人形を、この世から消滅させるための手順だ。

「――うおおっ！」

　おれが吠えると、全身のオーラがバーナーめいた力強さに変わり、白銀の輝きを一層強くする。

　そして、おれは全身を――砲弾と化した。

　――ドウッ！

　全力で繰り出した飛び蹴りが、ゴーレムのドテッ腹を穿つ。

　今度は、めり込んで止まるようなことはない。

　足先から貫通し、背中へと突き抜けた。

　おれはそのまま、神殿の入り口へ至るための階段に着地し――再度飛び立つ。

　今度は、相手の右腕。

　振るった拳が、これを大きくえぐり取った。

　――このまま。

　――このまま、全身を削ぎ落としてやる！

　そこから先は、思考ではなく反射の領域。

　おれは、ピンポン玉めいた挙動で連続跳躍し、その度にゴーレムの体をえぐり、削り取っていく。

　ゴーレムは、腕や足を振るって迎撃しようとするが、今のおれには、全てが見切れる。

　攻め手を欠いたということだろう。

　各所を削られたゴーレムが、万歳をするような姿勢となった。

　すると、今度は腕のみならず、ほぼ全身が内側から膨れ上がろうとしたのだ。

　先の散弾じみた攻撃を、さらに大規模化したもの……。

　――馬鹿め。

　――弱点が見えているぞ！

　健在な箇所の内、左の膝のみは攻撃の予備動作に入っていない。

　そして、ゴーレムという魔物は、体のどこかに核となる部位があるという……。

　こいつの場合、それがどこかは、もはや考えるまでもない！

「――おおっ！」

　多分、第三者がいたのなら、おれの姿は、銀色の流星か何かのように見えたのだと思う。

　最後にして渾身の飛び蹴りは、ゴーレムが体を弾けさせるよりも早く、その左膝を打ち抜いたのだ。

　手応え……いや、足応えか。

　ともかく、命なき存在から動くための力を確実に奪ったという感覚が、おれを支配する。

　すると、どうなるか？

「――ぶべっ!?」

　すっかり気の抜けたおれは、顔面から地面に落下し、ズザーッと滑って行ったのである。

　背後から感じられるのは、ゴーレムが崩壊した気配……。

「ふむ……」

　立ち上がり、周囲を見ながらの指差し確認を行う。

「うむ」

　誰も見てないから、ヨシ！

--

「まさか、一人で倒しちまうなんてな……」

　鮫島のカシラが、バラバラになったゴーレムを見ながら、つぶやく。

　見立て通り、死ぬようなことはなかったカシラであったが、にしても、あの一撃を受けて骨などに異常がないというのは、驚かされる。

「それにしても、その体……。

　さぞかし、すげえ戦いだったんでしょうね」

　おれの体を見回しながら言ったのは、カズだ。

「ああ、全身傷だらけだし、しかも泥だらけだ……」

「一体、あの泥で出来た化け物相手に、どんな戦いをしたんだ……」

　同様につぶやく、他の仲間たち。

「ま、まあ……。

　ここでそんな話をしても仕方ないし、おいおいで」

　おれはといえば、全力でそれをはぐらかしにかかった。

　体の傷は間違いなく死闘の証であるし、泥の一部もやつの攻撃によって付着したものだ。

　ただ、それ以上に、着地へ失敗してズザーッと滑ったせいで泥まみれなわけで……。

　このことは、出来れば墓まで持って行きたい。

　あの後……。

　おれは仲間たちを追いかけ、ゴーレムの打倒を告げた。

　すると、早くも意識を取り戻したカシラは、すぐに神殿の中を調べると宣言し……。

　おれたちは、こうして舞い戻ってきたわけである。

「とにかく、だ。

　せっかく、ギンがいい働きしてくれたんだ。

　すぐに神殿の中を調べる。

　中が危ないようだったら、今度こそ撤退するがな」

　――へい。

　カシラにうながされ、神殿への階段を上った。

　万全を尽くすなら、一度、地上へ帰還するという手もあるだろう。

　だが、ここにいる全員、どうにも好奇心を抑えきれないでいたのだ。

「こいつは……」

　そうして踏み込んだ、神殿の中……。

　そこに広がっていたのは、なんとも意外な光景である。

　レンガ造りの内部は、部屋も何もないドーム状のぶちぬき……。

　それでいて、病院を思わせる清潔感があった。

　そんな内部に存在するのは、これは――プランターか？

　恐ろしく長大なプランターが、等間隔に並べられているのだ。

　プランターの上で青々と茂っているのは、見たこともない草である。

　パッと見は、チューリップのようだが……。

　しかし、花弁に当たる部分は全てが苞（ほう）だ。

　ただ、これが雑草の類でないことは、なんとなく直感できた。

　何故なら、園芸で育てられた野菜のように……。

　他の小さな雑草などは存在せず、ただその草だけが、これも等間隔でプランターに生えているからだ。

「まるで、こいつを守るためにある神殿だ」

　植えられた――そう、植えられたという表現こそふさわしい。

　植えられた草を撫でながら、おれはつぶやく。

「これ、食べ物か何かなんですかね？」

　おれと同じようにしながら、首を捻ったカズであったが、そんなもの、分かるはずもない。

「……一人、三株ずつ持って帰るぞ。

　靴下でもなんでも使って、土ごとな。

　なるべく、枯らさないようにするんだ。

　それで、研究所に引き渡す」

　――へい。

　カシラに言われ、おれたちは作業へかかったのであった。