極道がダンジョンを仕切る現代……三下のまま三十半ばを迎えた俺は、突如覚醒して成り上がる！

ゴーレム

　眼前に立ち塞がる、あからさまな強敵……。

　これに対し、鮫島のカシラが下した決断は、現代兵器を使用するというものだった。

「まさか、こいつの出番がくるとはなあ……」

　誰かがそうつぶやきながら、ゴソゴソとバックパックからそれを取り出す。

　おれ自身も同様にして取り出したのは――手榴弾。

　映画やゲームなんかでよく見かける、パイナップル型のそれだ。

　通常、極道が迷宮内に現代兵器を持ち込むことは、そう多くない。

　何故なら、迷宮内の魔物に対しては、効果が薄いからであった。

　例えば、この錦糸堀迷宮において、最も一般的なヨネクイを相手にするとしよう。

　アサルトライフルでも、適切な距離からカートリッジ使い切るくらいに撃ち尽くして、ようやく倒せるか否かという生命力である。

　ハッキリいって、費用対効果が見合っていない。

　それ以上の破壊力を持つ火器となると、至近距離からのショットガンや、あるいは使い捨てのロケットランチャーなどになるが……。

　基本的に遭遇戦となる迷宮内において、重く取り回しが悪いそれらの火器を持ち込むなど、現実的ではなかった。

　だから、うちの組に限らず、極道はドスや斧など、原始的な武器を使用するわけであるが……。

　数少ない例外が、この手榴弾である。

　それほどかさばらず、にも関わらず威力はある……。

　今回のように、こちらから確実に、同士討ちせず仕掛けられる状況で使用するには、うってつけの武器なのだ。

　だから、おれたちの場合は各々一つ、お守り代わりにこれを所持していた。

「いいか？

　まず、一斉にこいつを投げつける。

　その後は、流れに任せて袋叩きだ。

　だが、決して無理はするんじゃねえ。

　倒せねえとなったら、一旦、退くぞ」

　カシラの言葉に、全員でうなずく。

「それから、投げる時には、木の枝とかへ注意しろよ。

　ぶつかってこちら側に落ちたりしたら、目も当てられねえからな」

　この言葉にも、全員でうなずいた。

　やってしまいがちな、間抜けなヒューマンエラー……。

　迷宮内でのそれは、死に直結する。

「それじゃあ、いくぞ。

　――せーの」

　カシラの合図に合わせて……。

　ゴーレムが見える位置で茂みに隠れていたおれたちは、一斉に手榴弾を放り投げた。

　どうやら、目も耳も鼻もないというのに、それなりの鋭敏な感覚を備えているらしい……。

　自身に迫る手榴弾の群れを察知したゴーレムが、わずかに身構える。

　さあ――どうなる？

　爆音が、連続して鳴り響く。

　同時に、茂みの中へ伏せるおれたちの頭上を、猛烈な衝撃が通り抜けていった。

　それらが止んだ後、恐る恐る顔を出す。

「――やったか!?」

　カズ、そういうの、フラグを立てるとか言うらしいぞ。

　まあ、カズが原因というわけでも、ないのだろうが……。

　ゴーレムは、倒せていなかった。

　ただし、ノーダメージというわけではない。

　泥で形作られた巨体は、そこかしこが欠損しており、被害が決して小さくないことを感じさせる。

　また、痛覚があるのか、ないのか……。

　その挙動からは、生物めいた苦しみが感じられた。

「かかれやあ！」

　カシラの号令で、全員が茂みから飛び出す。

　体の内から、赤熱化した無形の力が溢れ出していく……。

　それらは、全身から湯気のように立ち昇ると、おれの全身をまとう銀色のオーラとなった。

　出し惜しみは――なし。

　文字通り、全力を尽くしての突撃である。

　おれと同様に、紫のオーラをまとったカシラが先鋒となるが……。

　俊敏さにおいては、こちらに分があるらしく、いの一番を務めるのはおれとなった。

「――おらあっ！」

　叫びながら跳躍し、ゴーレムの頭部へドスを突き立てる。

　ずぶり……という感触と共に、刃が泥の中へと突き刺さっていったが……。

「くそ！　手応えがねえ！」

　叫びながら、未練を持たずにドスを手放した。

　同時に、ゴーレムの頭部を踏み台として、そこから飛び退く。

　一瞬、遅れて……。

　おれのいた場所に、ゴーレムが巨大な手を打ち合わせる。

「こっちは、ハエか何かかよ！」

　毒づきながら着地すると、カシラがゴーレムの足元へ接敵しているところだった。

「向こうからすりゃ、変わらないだろうよ！」

　言いながら、足首に向けての斬撃。

　いつもなら、それは、生物の腱を切断するかのように振り抜かれただろう。

　だが、迷宮鋼を鍛えた刃は――振り抜けない。

　極太の足首へめり込んだまま、引き抜けないでいるのだ。

　カシラの剛腕を持ってすらそうなのだから、こいつを形作る泥の粘性は、頭一つ抜けていた。

「こなくそっ！」

　叫んだカシラが、わずかな躊躇を見せる。

　愛用の長ドスを手放すことに、迷いが生じたのだ。

　時間にすれば、ほんの一瞬だろうためらい……。

　だが、生死を分ける死闘においては、絶対的な隙であった。

「――ぐうおっ!?」

　ゴーレムからすれば、まとわりつく虫を振り払うような蹴り……。

　だが、圧倒的に小スケールのこちらからすれば、それは致命的な威力を誇る一撃となる。

「カシラッ！」

　おれたちの叫びをよそに、吹き飛ばされた鮫島のカシラが周囲に生い茂る樹木へと、叩きつけられた。

　樹木は、これを――受け止めない。

　正確には、あまりの衝撃に中途からへし折れたのである。

　そのまた次の樹木へぶつかり、ようやくカシラの動きが止まった。

　ズルズル、と……。

　地面に向けて、落ちていく。

　そのまま、自分のぶつかった木を背にして、動かなくなる。

　身にまとったオーラが霧散したことからも、戦闘継続不可能であることは、明らかだ。

「気絶した、か……」

　あえて、死の可能性は考えない。

　鮫島のカシラなら、このくらいは耐えるという信頼感があった。

　とはいえ、彼が気絶してしまった以上、戦闘の続行は無謀だ。

「みんな、下がれ！

　奴はおれが引き付ける！」

　すぐに決断し、叫ぶ。

　皆、撤退すべしという判断は一緒だったのだろう。

　おれの言葉を聞いて、一目散に逃げ始めた。

「アニキ！　でも！」

「いいから、早くしろ！

　カシラの回収を忘れるな！」

　躊躇したカズに、視線は向けず答える。

　皆には悪いが、カシラが倒れた以上、最強の戦力は文句なくおれ。

　ゴーレムはそれをよく分かっているようで、他には目もくれず、おれの方へと構えていた。

「いい子だ……。

　そのまま、かかってこい」

　おれの言葉を、理解したか……。

　ゴーレムが、その剛腕を振るってくる。

　やはり、蚊か何かを潰すように叩きつけられた掌底は、速度こそ恐ろしいものの、見切ることは容易なテレフォンアタック。

　十分な大きさのスウェーで、これを回避した。

　続いて、二撃、三撃と、同様の攻撃が続くも――連続で回避。

　――いける。

　――欲を出して攻撃に転じなければ、十分に時間を稼げる。

　だが、ああ……そうだ。

　そんなのは、おれの油断であり、希望的観測でしかなかったのである。

「――何っ!?」

　またも目の前に叩きつけられた巨腕を見て、叫ぶ。

　人間の肉なら、ありえない挙動……。

　ゴーレムの腕を構成する泥が、内側から膨れ上がっていた。

「――ちいっ!?」

　すぐにその意味を察知して、両腕を盾とする。

　ゴーレムの腕から、泥が散弾のように打ち出されたのは、その時であった。