命よりも鮮烈な

下

　〈グレイ〉にだって〈ビビッド〉に勝るものがある。

　引き金を引く。右腕からグレネードが射出され、少し離れた位置の【インベーダー】に接触し、爆破する。

　文字通りの爆音。少し顔をしかめる。向こうも同じものを感じたのか、音の鳴った方へと注意を向けた。

　〈ビビッド〉には、大きく音が鳴る武装はない。火器を使う〈グレイ〉と違って、赤い光という未知のエネルギーをもとにしているからだ。

　囮という役目を果たすのに、見合った効果だ。

　もう、囮は自分しかいない。

　「うおおおおおお！」

　【インベーダー】の攻撃を避ける。〈ビビッド〉みたく華麗に、とはいかない。左肩の装甲が削られ、コックピットが揺れる。それでも、意地汚くても、避けていく。

　けれど限界は存在する。

　気付けば、囲まれていた。青い空すら、まとめに見えない。逃げ場はなかった。

　右腕に触腕を巻き付けられた。装甲は容易くひしゃげていく。

「話せ、このっ！」

　引き金を引く。グレネードが触腕にあたり、右腕もろとも弾け飛んだ。

　衝撃がコックピットを叩いた。視界が明滅する。

「ぐぅぅっ！」

　〈グレイ〉がひっくり返った。【インベーダー】も同様に。包囲網は多少緩んだが、抜け出せない。

　僅かに空が見えた。少しだけ心が軽くなる。いつも見ているはずの景色が、心強い。

　視線を少しズラせば、鮮烈な赤い光を放つ〈ビビッド〉の姿。翼を目いっぱい広げ、赤い光を脈動させている。最大火力を放つ、予備動作だ。

（良かった……）

　どうやら【インベーダー】に捕まらず、【プラント】まで辿り着けたようだ。

　どん、という衝撃と共に【インベーダー】たちが、体に覆いかぶさってくる。

「はっ……！」

　操縦桿を動かしても、〈グレイ〉では【インベーダー】を押しのけることはできない。

「終わりか……」

　ギチギチと頭の中に軋んだ音が鳴り響く。【インベーダー】が出している音だ。甲殻が擦り合わさる不愉快な音。

　〈グレイ〉にとって、自分にとって、死の音だ。

　死に際になって、色々と気付くことがあるらしい。

　例えば、自室に残してきたネオンテトラというペットの魚。自分が死ねば、誰が世話をするのだろうか？　もしかすると、放置されて死ぬかもしれない。部屋の整理をする人が水道に流してしまうかもしれない。

　例えば、訓練の後の彼女のこと。邪魔だからどいて。そんなことを言われたけど、仮想空間はとても広い。その中で〈グレイ〉一機が立っていても、邪魔になるはずがない。

　弱音、みたいなものを、誰かに漏らしたかっただけかもしれない。

　例えば、その時の司令部。当然、訓練中の様子を司令部は見ている。それなのに、あの〈ビビッド〉と〈グレイ〉の独り言を咎められはしなかった。

　あえて見逃されていたのかもしれない。

　操縦桿から手を離し、シートにもたれかかる。盾としてデザインされているせいか、〈グレイ〉は頑丈だ。押しつぶされるまで、猶予がある。

　暗く狭い空間に、死の音が反響する。どんどんを大きくなっていき、比例して、ひどく冷えてきた。体が死ぬことを自覚したのかもしれない。

　かすれた呼吸が反響する。死ぬのは怖い。でも、人類を救うためではなく、彼女を守るためだと思い込めば、恐怖を鈍らせることができる。

　一人の少女を守るために命を捧げる。とてもヒロイックで良い響きだ。きっとこれが自分の使命であり、果たすために〈グレイ〉のパイロットになったんだ。

「ふぅ……」

　息を吐いて、目を閉じる。狭く暗く冷たい空間のコックピットが、棺桶になる。後はもう、その時が来るまで待つだけだ。

『──死にたくないって、言ってたくせに』

　かすかに聞こえた、彼女の声。

　はっと目を覚ます。体が熱くなる。同時に震えだした。荒く細かい呼吸。

「……死にたくない」

　恐怖に怯える自分が息を吹き返し、使命感に酔った自分を叩きだす。死の恐怖から逃れたい一心で、〈ビビッド〉の姿を探す。しかし、【インベーダー】の体が視界を遮る。

「邪魔だ……」

　操縦桿を握る。

　俺が死ねば、彼女は一人になる。彼女を守る〈グレイ〉は、もう自分しか残っていない。

　彼女を救いたいと願う自分が、体を突き動かす。

「ぐぅぅ！」

　奥歯を噛み締めて、がむしゃらに腕を動かした。伝わるはずのない力が伝わったのか、今になって抵抗されるとは【インベーダー】も思っていなかったのか、少しだが自由を得る。

　未だ生きている左腕を振り回し、装備されている機関銃で弾丸をばらまく。この程度の火力では【インベーダー】の体表を貫けないが、仰け反らせることはできた。

　視界が晴れ、青い空が映る。すぐに〈ビビッド〉の姿を確認できた。

　──そのすぐ後ろから、【インベーダー】が迫る。

『後ろだ！』

『──ッ！』

　すぐさま彼女へ叫ぶ。息を呑んだ気配だけが返ってきた。

　〈ビビッド〉は振り返りざまに剣で切り捨てる。しかし、別【インベーダー】の触腕が赤い光の翼に巻き付いた。

『そんなっ！？』

　〈ビビッド〉がバランスを崩す。振り払おうとするも上手くいかず、高度が下がっていく。

　そこに【インベーダー】たちが吸い寄せられ、〈ビビッド〉を核とした球体となる。赤い光はもう見えない。

　最悪の未来が、頭をよぎった。

『俺が！　守るんだ！』

　左腕の機関銃から弾丸を放つが、一体の【インベーダー】も引き剥がすことはできない。

『クソッ！』

　せめて近くへ行かないと！

　脚を踏み出す〈グレイ〉の前に【インベーダー】が立ちはだかる。

『邪魔だ！』

　機関銃を構える前に、触腕が左腕に巻き付いた。もう動かせない。

　なら、脚だ。

『どけええええええ！』

　右脚を跳ね上げ、【インベーダー】の頭に向かって膝を叩きつける。【インベーダー】の節足動物めいた目が、片方だけ砕かれた。

　それでも、壁は崩せなかった。

　背後から【インベーダー】に押し倒され、地面に叩きつけられる。衝撃で自分の体が大きく揺れて、コックピット内の装置に額をぶつけた。視界の半分が赤く滲む。

『立てよ！』

　いっそ折る気持ちで操縦桿を動かすも、〈グレイ〉は立ち上がることはない。

『まだ！　顔も知らないんだ！　名前も聞いてない！』

　〈グレイ〉の装甲が軋む音が響く。

『ひとりに、させたくない……！』

　その時、かっ、と光が爆発する。

　赤い光ではない──

　──紫の光だ。

『えっ……？』

　ちぎれた【インベーダー】の触腕が、紫色の光とともに宙を舞う。

　〈ビビッド〉に似た姿ながら、放つ光の色は紫。身の丈程もある大きな剣を振り回されずに、振り回している。紫の光を滾らせる一対の翼の間には、巨大なライフルらしき武装があった。

『助けに来たよ。……未来からね』

　〈ビビッド〉に乗る彼女とは違う、より幼い少女の声だった。

　理解して、すぐに叫んだ。

『違う！　俺じゃなくて、彼女の方へ！』

『大丈夫。あっちにもいるから』

『え？』

　【インベーダー】の球体のそばに、もう一機の紫色の光を放つ機体がいた。

　自分のそばにいる機体と同じ見た目だが、武装が二振りの細い剣を両手に持っている。

　紫色の剣閃が【インベーダー】を切り裂き、引き剥がしていく。赤い光が檻から逃げ出すように輝いていく。

『よいしょ、っと』

　いつの間にかそばにいる紫色の機体が、どこからか大きな箱を取り出していた。

『な、なにを』

『ここに右腕を突っ込んで？』

　箱にはちょうど腕が入る大きさの穴がある。言われるがまま、肘の先がない右腕を差し込んだ。

《四番回路に接続されました》

　すると、謎のメッセージが流れ、鮮烈な青い光が漏れ出し、そのまま飲み込まれた。

『なんだこれは！』

　数秒すると光は収まったが、青い光が体に纏わりついている。

『あなたも、必要なの』

　右腕に、新たな手がついていた。

　元の腕よりも一回り大きい腕。青い光を滾らせる爪を持った五本の指。そこから伸びる青い光のラインは、腕を伝って背中まで続いている。

『これって、〈ビビッド〉と同じ光！？』

『行こう？』

　紫色の機体が、左手を掴んで飛び上がる。

　ふわりと自分も浮き上がった。

　右手から発せられる青い光が、ぼろぼろになった装甲の傷を埋めていく。機体の背中には、青い翼が生えていた。ひらひらとはためく外套にも、水の中を泳ぐ魚のヒレにも見えた。〈ビビッド〉とはまた違った意匠をしている。

『わたしは〈ムラサキ〉！　そのまんまだね？　あっちは〈シデン〉であなたが〈ネオン〉』

『〈ネオン〉……』

　不思議と、空を飛ぶ挙動に違和感を感じなかった。ずっと飛翔する〈ビビッド〉を見ていたおかげかもしれない。

　【インベーダー】の球体は半分の大きさになっていたが、未だ赤い光が逃げ出すばかりで〈ビビッド〉の機体は見えない。

　〈ネオン〉の右手を強く握りしめ、ひと際大きく光った瞬間、手を開く。鋭い鷲爪が青い光を強く滾らせる。

『離れろ！』

　右手を力の限り突き出した。〈グレイ〉の時では考えられないほどに、容易く【インベーダー】の体表を切り裂いていく。

『後ろは俺たちに任せろ』

『任せて！』

　〈シデン〉のパイロットらしい、少年の声が届く。〈シデン〉は腰に下げた二丁の拳銃で、〈ムラサキ〉は背負っていた大きなライフルで、迫る【インベーダー】を打ち落としていく。

　自分は彼女を助けるため、ひたすらに青い光をぶつけていった。

　赤い光の奥に、銀色の装甲。

『見つけた！』

　そこに左手を滑り込ませ、〈ビビッド〉を引き寄せて抱きかかえる。

『生きてるか！？』

　〈ビビッド〉の頭部がこちらを向く。コックピット内の彼女と目が合った、気がした。

『──どういうこと、なの』

　驚きを隠せない彼女の声。

　生きている。

　心の底から安堵した。助けられたんだ。

『俺も、よくわからないよ。ただ、空を飛べるようになったんだ……』

　〈ネオン〉の翼が優しい青い光を放つ。

　彼女は数秒、黙り込んだ。

『…………ありがとう』

　その言葉をかき消すように、彼女は未だまとわりつく触腕を剣で斬る。

　まるで照れ隠しみたいだ。笑いそうになって、自分の顔にべったりとついた血を拭って誤魔化した。

　【プラント】は目の前にある。防衛する【インベーダー】の数は少なくなっている。

『【プラント】を壊すためには、〈ビビッド〉だけでは不十分だ』

　〈シデン〉が言った。未来人の言葉通りなら、今回の作戦はうまくいったところで、成功しなかったらしい。少し、いやかなり複雑だが、別の未来へ行けそうでよかった。

『わたしたちが守るから、〈ビビッド〉と〈ネオン〉の最っ大火力！　あれにぶつけて！』

　〈ムラサキ〉が続けた。二人はそのまま背を向け、銃を構えた。

　〈ビビッド〉が翼を目いっぱいに広げた。赤い光が徐々に濃さを増していく。

　それに倣い、〈ネオン〉の翼を広げた。こちらも同様に青い光が強くなっていく。

『風を感じる、って意味がわかった』

　コックピットの中にも青い光が入り込む。けれど、決して邪魔ではない。むしろ、そばにいるのが頼もしい。

『俺と〈ネオン〉は、感覚というか、心というか、そういうものが繋がっているんだ』

　翼を広げる操作、新たにつけられた右手の操作、それらは本来〈グレイ〉にはない挙動だ。当然、操作する手段もないはずだった。なのに、自分は動かせている。それこそ、マニュアルでもオートでもない、感覚での操作だ。

『自分の体の延長なんだ』

『……そう。〈ビビッド〉が傷つけば、私も痛いし苦しい』

　彼女は苦々しい。

『ずっとひとりで戦ってきたんだ。すごいな、きみは……』

　感嘆の声。本当に、彼女はすごい人だ。

　赤い光と青い光が限界まで強まったのが感覚で分かった。

　〈ビビッド〉が銃を構えると、赤い翼が機体の前、銃口の周りに突き出す。

　〈ネオン〉の右手を開き、手のひらを向ける。青い翼がその周りに浮かび上がる。

　息を合わせる必要もなく、同時に、赤い光と青い光が放たれた。

　二色の光が混じり合い、世界を紫色に染め上げる。

　コックピット内にも光が届く。とても暖かく、優しい光だ。

　光が収まると、景色は一変していた。

　空を遮るほど大きな【プラント】が破壊されていた。残骸の内部には、成形過程の【インベーダー】たちが覗く。動く様子はなかった。

　『成功、したんだ……』

　『ああ……』

　呆然と呟く彼女の声に、呻くような声でしか返すことができなかった。

　喜びが押し寄せてくるが、これは人類が救るための第一歩にすぎない。

　【インベーダー】が新たに製造されることはなくなったが、当然奴らも新しい【プラント】を作ろうとするだろう。それを阻止つつ、残党を掃討しないといけない。むしろそちらが本番だ。追い込まれた人類が戦っていた【インベーダー】よりも、世界に散らばった個体の方が数が多いからだ。

　ああ、でも、今は喜びだけを噛み締めよう。

『はあ……』

　深呼吸をして、操縦桿から手を離し、シートにもたれかかる。いまさら額の傷が痛みだす。

　少し離れていた〈シデン〉と〈ムラサキ〉が近づいてくる。

　すると、青い空に、時空の裂け目が開いた。〈ビビッド〉がこの世界に現れた時と、同様のものだった。

　〈シデン〉と〈ムラサキ〉が裂け目に近づいた。未来へ帰ろうとしているのがわかった。

　このまま一緒に戦ってくれたら、どんなに心強いか。けれど、帰らないといけない理由があるんだろう。

『助けてくれてありがとう』

『感謝します』

　彼女の声が妙に硬い。もしかして、人見知りだったりするんだろうか？

　くすりと、笑い声が聞こえた。〈ムラサキ〉の声だ。

『どういたしまして！』

『それが俺たちの役目だ』

　〈シデン〉が言う。

『俺たちの未来に続く可能性は、か細いものだ』

『手強いよ？　〈ネオン〉、頑張ってね！』

『だけど、あなたたちなら辿り着ける。そう遠くない未来に、俺たちは再会できる』

『その未来のわたしたちは、初めましてで、とても、とても幼いけど』

　〈ムラサキ〉がばいばい、と手を小さく振った。

『その時は、よろしくね？』

　〈シデン〉が頭を振る。

『〈ムラサキ〉！　余計なこと言うな！』

『ごめーん！』

　そのやり取りが、妙に親しく感じられ、まるで兄と妹みたいだと思った。

　〈シデン〉と〈ムラサキ〉を飲み込んだ次元の裂け目が閉じる。

　後に残るのは、〈ビビッド〉と〈ネオン〉、そして【インベーダー】の残党。

『……すごい数だ』

　思わず声が漏れてしまうほどの【インベーダー】の大群。【プラント】を防衛していた群れよりも、さらに多い。【プラント】を破壊するほどの脅威だと、【インベーダー】に認識され、全力で排除しようと動き出したようだった。

『でも……私はひとりじゃない。私たちなら……』

　彼女の言葉に、ぶるりと体を震わせる。これ以上にないってほどの、嬉しい言葉だった。

『俺たちなら、勝てるよ』

『うん……！』

　彼女の顔は知らなくていい。

　彼女の名前も聞かなくていい。

　今はただ、隣に並んで、空を飛んでいたい。