断罪の勇者

断罪の勇者

　――天狼６２５年・春

　この日、王都中央広場にて勇者は断罪の時を待っていた。

　犯した罪の名は“魔王の封印”

　魔王討伐の命を受け旅立った勇者は、魔王を討たず封印を施し帰還した。なぜ封印に留めたのか。

　その理由も話さず、勇者は無抵抗のまま罪を受け入れ、現在に至る。

「愚かな。せめて命乞いでもしてはどうか？　さすれば先延ばしにしてやっても構わんのだぞ？　勇者カオス・ジュエイン」

「何事も早い方が良い」

　ニヤリと笑い処刑人の顔を見つめると、血管を額に浮かび上がらせ、怒りに震える処刑人の姿が滑稽に映った。

　この処刑人にとって、勇者を処断する任は栄誉とも言うべきなのだろうが、想像していたものとは掛け離れていたのだろう。

「早くしろ、貴様の望むような泣き叫び、許しを請う気は微塵もないぞ？」

「小癪な若造が！　一思いに断ち切ってくれるわ！」

　ギロチン台から風を切るような鋭い刃音が首筋に迫って来る。

　首を落とされる直前、勇者の瞳から一筋の涙が零れ落ちた。

　――天狼６２４年・冬

　魔王討伐の命を受け４年、勇者カオス・ジュエインは最果ての廃城、絶獄にて魔王と邂逅する。

　互いの力が互角などという奇跡は存在しない。全力でぶつかり合い、ほんの僅かでも力の勝った者が勝利する。そんな熾烈を極める戦いだった。

「魔王よ、勝敗は決した。何か言い残す事はないか？」

「……私を殺したところで、人々から恐怖は永劫に拭えぬぞ」

　魔王の首元に突き付けたジュエインの剣がピクリと反応する。

「その意味に気づき、知りながらここまで辿り着いたというのか。長く辛い旅路であったであろうな」

　そう言葉を残した魔王は眠る様に瞳を閉じた。その意図を汲み取り、ジュエインが首を撥ねようとした時、物陰から囁くような声が聞こえ、刃を止めた。

「父様……？」

　物陰から現れたのは、二人の幼い少女だった。

「アルファ、デルタ、こちらに来るでない」

　魔王の制止も聞かず、倒れた父の傍に寄り添う少女達。

　銀髪に碧い瞳、そして褐色の肌。一件、魔族に見えなくもない容姿だが、特徴的な角や牙、尖った耳は見受けられない。

　さらにアルファは左腕を、デルタは右腕を二の腕から失っていた。

「人間……か？」

　ジュエイン思わずそう口を吐いた。

「この子らもまた、人々の恐怖により造り上げられた被害者だ」

　ジュエインは荒れくれた大地に剣を突き刺し、その場に座り込む。

　人々の脅威と恐れられていた存在、魔族。

　しかし、本当の彼らは人間と同じような心を持ち、とても人々に恐怖を与えるような存在ではなかった。

　ある魔族は仲間を庇い自ら命を差し出し、またある魔族は命を乞い、地面に頭を擦り付けた。

　それでもジュエインは殺し続けた。

　何故なら魔族は、余りにも人間に近い存在であり、故に憎悪や復讐心といった、人間の醜い部分も同じように持ち合わせているからだ。

　しかし、魔王に寄り添う２人の少女を見て心が揺らぎ、罪の意識さえ芽生えてくる。

「魔王よ……魔族と人間は同じ生物か？」

「数々の魔族を打ち倒し、この場に辿り着いた其方なら既に理解しているであろう」

　ジュエインは言葉を失った。同じ生物ではある筈がない。

　４年もの間、魔族の命を奪ってきたのだから。

「教えてくれ魔王よ、俺は間違っていたのか？」

「万人の願いを受け、勇者として人（・）間（・）ら（・）し（・）く（・）魔族を倒してきたのではないか」

「勇者として人間らし……く？」

「しかし、その度に自（・）分（・）ら（・）し（・）さ（・）を殺してきた。その零れ落ちる涙が物語っている」

　いつの間にかジュエインの瞳からは、熱い雫が頬を撫でるように流れ落ちていた。

「……今からお前たちを封印する。」

　腰に結び付けた小袋から、手のひらに収まる程の球体を取り出す。

　淡く青みがかった水晶のような球体だ。

「これは封印球。もし魔王を討ち損じてもいいように持たされた物だ。これを使えば５００年は安泰だろう」

「良いのか？　そんなことをすれば、其方の身に何が降り掛かるか解らぬぞ」

「この身がどうなろうと構わない。最後に自分らしさを取り戻させてくれた礼だ」

「……そうか。アルファ、デルタ、この男に礼を言いなさい」

「お兄ちゃん、ありがとう」

　２人の小さな頭を両手で優しく撫でると、ジュエインは封印の呪文を唱え始める。

「封印と言っても、この球体の中で眠り続けるだけだ。そして誰も辿り着けない場所に安置する！　心配しないでくれ！！」

　魔王の安らかな表情と、２人の屈託のない笑顔を見届けたジュエインは、絶獄の底と呼ばれる奈落（アビス）に降り立ち、小さな石組の祠を作ると安置させた――

「神の信託により発覚した勇者の罪は裁かれ、封印球の在り処もお告げになられた！」

　勇者を貶める怒号と歓喜が地響きを立てる。

「魔王を討伐せぬ限り、我らから死の恐怖は無くならぬ！　腕に自信のある者よ！　絶（・）獄（・）の（・）奈（・）落（・）に降り立ち、封印球を破壊するのだ！！」

　人々が本当に畏怖を抱くべき存在は、何者なのか。

　――とある異国の聖書には、こう記されている。人間の死は、神の救いにより与えられると。