全裸ホームレス勇者少女（呪）を拾う。～ちっちゃな自称元勇者に出会って十五秒で脅迫されて映画作りを頼まれたけれど、なんかこの人、死にそうです！！～

56話 世界を救う。そして彼女は勇者を憎む。 ９

　大同盟の結成、それを知ったとき、僕は異空間で呆然と立ち尽くしていた。

　ゾーニャが成し遂げた事の大きさに、どんな感慨を持って良いのか分からない。

　大同盟という世界の半分を包括した軍事同盟が与える影響を、人々はまだ正確に理解していないかも知れない。

　魔王討伐のために結成されたそれは、僕が死ねば役割を見失い、機能不全を起こすだろう。だが、それゆえに巨大で安定した抑止力として機能するはずだ。

　今は呪縛を受けているオークやオーガといった種族の国々も、徐々にその経済圏に取り込まれ、やがては大同盟の一部になる。

　そんな新たな秩序が百年、五百年、千年続いたら、世界はどうなるだろう？

　僕には見えたんだ。見えた気がした。

　全ての種族が同じ街に住んでいる情景が見えた。

　全ての種族が友人になり、恋人になり、家族になる未来が見えた。　

　だから僕は理解してしまったんだ。

　僕の願いは、悲願は、もう願っていた以上に叶ったのだと。

『今生きる人々を助け、未来に生きる人々も救う』

　それをゾーニャは本当に成し遂げてしまった。

「ならば……あと、僕にできることは一つだけだ。魔王として勇者ゾーフィアに倒される。そうすれば、ゾーニャは世界を救った英雄として、誰からも愛してもらえる。きっと罪の炎も消える。さあ、彼女が来るのを待とう」

◆◇◆◇◆◇◆

　その日は二ヶ月後にやってきた。

　僕が机に向かっているときに、不意に誰かの息づかいを感じたんだ。

　それも、とても懐かしい息づかいを。

「ゾーニャ」

　と、僕は振り向いた。

　彼女は、とても悲しそうな目をして僕を見つめていた。

　言わなければならないことを、躊躇っているように見えた。

　呪縛を止めてくれ、そう言いたいのだろう。

　でも僕が拒否した場合、どうするべきか、迷っているのだと思う。

　だから、僕から声をかけたんだ。

「お茶でも、飲むかい？」

　世界を危機におとしめる魔王と、それを阻止する勇者。

　二人が対峙したときの会話としては、不適切なものなのだった。

　でもゾーニャは、頷いたんだ。

　資料で散らかっていた床を片付け、茶を煎れてテーブルへ置いた。

　僕たちはそれを挟んで座った。その間、ずっと無言だ。

「ねえ、ゾーニャ。こうして散らかってる中で、二人でお茶を飲んでると、子どもの頃に秘密基地を作ったのを思い出さないか？」

　なんで僕が今さらそんな事を言い出すのかと、ゾーニャは不思議そうだったけど。

「う、うん……私たちの故郷の村で、物置小屋の……？　覚えてる」

「まだ、僕らが五、六歳だったかな。よくそこでゾーニャにママゴトを付き合わされた。新婚ごっととか。お茶を飲むふりをいっぱいやらされた」

　するとゾーニャの口元が緩んだ。

「そうだった。私たちで玩具の家具や食器を作って集めてた」

「あるときゾーニャが、ごっこ遊びじゃなくて、本当にお茶を煎れてみようって言いだしたんだ。僕達はかまどを作って、藁をあつめて火を起こした。そしたら煙突を作ってなかったせいで、煙が小屋に充満して、慌てて逃げ出したんだ」

　ゾーニャは笑いだした。

「しかも、私たちが逃げたあとで物置小屋が燃えてしまった。二人して大目玉だった。でもあの後、ラスが私をかばうために言いだしたこともよく覚えてる──」

　こうして、僕らの思い出話は途切れることなく続いていった。

　互いに言い出さなければならないことは、分かっていたのに。

　僕はゾーニャへ、『殺してくれ』と言わなければならない。

　ゾーニャは僕に、『呪縛を解いてくれ』と言わなければならない。

　このまま永遠に思い出話だけを続けることができたら、どんなにいいだろう。

　でもこの瞬間にも呪縛による犠牲者は増え続けている。

　僕は一秒でも早く死ななければならない。だから、言ったんだ。

「僕に言わなきゃならない事があるはずだ」

　それまで楽しそうに話をしていた彼女は、俯いた。

「世界から呪縛を解いてほしい」

「実は、僕もそれをゾーニャに頼みたかった」

　僕は説明した。呪縛を自分では解除できないこと。

　自身にも精神操作をかけており、自殺もできないこと。

　つまり、僕がゾーニャに殺される以外に、世界はけして救われない、こと。

　それから、僕に見えた未来についても、話した。

　そうする間に、ゾーニャは俯いて、手で顔を覆ってしまった。

　泣いて……いるのだろう。

「──僕が思うに、千年後には異種族同士の結婚も普通になってる。ドワーフとゴブリンのカップル、みたいにね。いや、さすがにないかな？　あはは……。でも、これは断言できる。世界中に君を讃える彫像が建てられてるんだ。救世主としてね。罪の炎はもちろん消えてる。ゾーニャはみんなから愛され、幸せに暮らすんだ」

　俯いたゾーニャのすすり泣きが、聞こえる。

「もう僕の願いは叶おうとしてる。最後にしなきゃいけないのは、君の罪の炎を消すことだ。そのために君がこの世界にできる償いは一つ。理想世界を実現する事。それは呪縛を消すことで達成できる。世界を救うんだ。僕を──殺すんだ」

　でも、すすり泣きが大きくなるだけだった。

「ゾーニャ。最後に謝りたい。君に誓ったことを、守ることができなかった。覚えているかな、『僕の魔術は、みんなを助けるためだけに使う。自分のためだけにも、悪いことにも、絶対に一度だって使わない』そう約束したのにね」

「それは違う……ラスは、一度たりとも、自分のためだけに、力を使った事はない」

「なら、僕も半分は約束を守れたのかな。でも、ごめんね。ゾーニャ。こんなことをやらせる事になってしまった」

　僕は椅子に座ったままの彼女を抱きしめた。

　僕の胸に顔を預ける彼女の涙が、服をとおしてしみてくる暖かさを感じた。

　大丈夫。君ならば、やるべきことをけして違わない。

　すると、ようやくだ。

　僕の胸に短剣の切っ先があてがわれた。

「僕は、いつでもいい。ゾーニャを抱きしめたまま死にたい」

　でも、刃は動こうとしなかった。

　あと二十センチ、僕の胸に突き刺せば、それで世界は救われるというのに。

　だから僕は、彼女を勇気づけるために、こう言いたかったんだ。

「僕の人生は間違いと後悔しかなかった。

　もしやり直せたら、ああするのに、こうするのにという事しかない。

　でもね、一つだけそうじゃない事がある。

　それは──君と出会えたことだ。共に生きられたことだ。

　もし、二度目の人生があったとしても、もう一度、ゾーニャに会いたい。

　ゾーニャが世界のどこに居たって、必ず探し出して、会いに行く。

　会って、その時はきっと──だから、お願いだ」

　こうして僕は、勇者ゾーフィアに討伐された。

　僕が動かなくなってからも、ゾーニャは僕の体を支えたままだった。

　世界は救われた。これで良かった。これが正しかった。

　そう考えても、彼女の右手に伝わる僕の血の暖かさが、失ったものを教えていた。

　誰より愛してくれた相手を失った。この広い世界で独りぼっちになった。

　だから思い知るしかなかった。これまで奪ってきた命の数だけ、自分が味わっているこの苦しみを、地上にまき散らしてきたのだと。

　そう理解した瞬間だ──激痛が襲ってきた。

　その場に倒れ込み、右手へ目をやる。

　消えて……いない。罪の炎は消えていない。どころか、大きく燃え上がっている。

　（ああ、当然だ。これで当然だ。私がこれで赦されて良いわけがない）

　ゾーニャはそう思ったに違いない。

（罪の炎に焼き尽くされて息絶えるのが相応しい。それまで何年？　何十年？　どれほど時が残されているのか分からないが──せめて。その時間、全てを償いに使おう。もう一度、人助けをする冒険者として生きよう）

　これから先で戦乱はほとんどなくなるだろうけれど、ドラゴンのような魔物の脅威はいくらでも残っている。

　助けを必要としながら、誰からも手を差し伸べられない人々がいる。

　ならば、罪の炎に焼き尽くされるその日まで、彼らを救うために戦い続けよう。

「くっ……」

　ゾーニャは苦痛に顔を歪めながらも立ち上がった。

　そして僕の遺体をベッドに寝かせ、彼女の戦場たる地上へ戻るために転移装置へ向かおうとした。

　そこで机に置いてある資料に気づいた。蘇生魔術のだ。

　不完全な物だったが、一度だけ使用可能な魔導装置も併せて完成はさせていた。

　ゾーニャはそれで僕を蘇生させることを決めたんだ。もし彼女がすべき正しい行動があったとしたなら、他の犠牲者を蘇らせるべきだったのかも知れない。

　でも、これから先で救いが一つもない彼女が見いだせる、唯一の希望だったのだと思う。彼女は蘇生装置を起動させた。ただし、完了は９７７年後、だった。

　それまで生き延びられるだろうか？

　償いを続け、罪の炎の進行を遅らせることができれば、あるいは──。

（彼が思い描いた未来を、この目で見ることができるかも知れない。そして、その新たな世界で、彼の顔をもう一度、見る事が、できるかも知れない）

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挿絵ファンアート

画：かごのぼっち様

https://kakuyomu.jp/users/Diha/news/16818093077745113109

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