全裸ホームレス勇者少女（呪）を拾う。～ちっちゃな自称元勇者に出会って十五秒で脅迫されて映画作りを頼まれたけれど、なんかこの人、死にそうです！！～

8話 戯れ言を聞く。そして僕は希望を探す。

　テーブルに置かれたハレヤの手、その魔方陣に触れた瞬間――。

「っ――！」

　言葉が出なかった。

　人に痛みを与えることに特化した魔術なのだろう。右腕に錆びた針を千本刺して、その腕をバットで強打された上で、誰かに延々と踏みつけられているような。

　そんな痛みが襲ってきた直後、ロジオンは失神──。

　気づくと、左手で持っていたカップを落としていた。

「ていうか、ハレヤさんはこんな痛みを、ずっと抱えて生活してるんですか……？」

「さっきは右腕だけだ。私の全身を感じてみますか？」

「……」

　息を飲み、ロジオンは首を横に振り。

「最初は右手だけだったんですよね。これ、広がっているんです？」

「ええ、私に自分を罰する感情がある限り蝕み続ける。ここ最近は進行が速い。数年前までは右肩あたりまでだったが、今は首から下の右半身全てだ」

「このまま、広がり続けたら……？」

　ハレヤは真っ直ぐに目を合わせてきた。

「私が、自分自身に対して望んだ通りにしかならない」

「散々苦しむだけ苦しんで、最後は死ぬ、ってことですか？」

「ええ、野垂れ死ぬ。そうなるべきだ。私は、そう、なるべきだ」

　言い切った。そのハレヤの声には、迷いも躊躇も、一欠片もなかった。

　自身への深い憎しみ、そんな心根すら感じさせる。

「私があと何年生きられるかわからないが……今のペースだと、三年……遅くとも五年後には全身を覆うでしょう。しかし私は……死ぬ前にゾーフィアの大罪を世に知らしめなければならない。命が尽きる前に、最後の償いをしたいのです。真実の記憶を残す、という」

　ハレヤの目には涙が貯まりだしていた。今にもこぼれ落ちそうなほどに。

「私は後悔している。魔王を討伐してすぐ正体を明かし、大罪を人々に告白すべきだったと。だがそう気づいたときには手遅れだった。

　私が本物と信じてもらうのが難しくなっていた。

　どうやったら世界中に大罪の告白をできるだろう。

　記者会見をしたり、自叙伝を発表したり。そういった事になるのだろうが。実際、あなたと出会う前にも、出版社や、テレビ局、あらゆる媒体へ掛け合ったが……」

「誰にも信じて貰えず、相手にされなかった？」

　ハレヤは無念そうに頷く。

「だから私は諦めかけていた。もう、大罪を告白して償いをする事ができぬまま、死ぬしかないのだろうと。そこで通りかかったのが、映画会社のＩＤカードを提げた、あなただ。」

「だから、僕に声をかけた……」

「そう、私はこれが最後の挑戦と声をかけることにした。大罪を世に告白し、最後の償いをするため。私の語る真実を、映画にするのを助けて欲しいと」

「……‼」

　ロジオンは息を飲んだ。

　目の前の自称ゾーフィアが言っていることが、自分の夢、そのものだったからだ。

　ゾーフィアが望んでくれるような勇者映画を作る。

　だが思い描いていた夢とはベクトルが百八十度、真逆だ。

　王道の英雄譚ではなく、大罪人として、償いをするゾーフィアの物語？

　あまりに馬鹿げてる。馬鹿げているが。

　もし、目の前にいる、もし、この人が、もし、本物だったら？

　死を目前とした救世主の、最後の願い、ということになる。

　自分が生涯をかけて探し出そうとしていた片思いの相手の、最期の願い。

　それが、この世界へ、償いをする、こと……？

「だが、私が勇者本人だと証明できない今となっては──あなたが映画を作る理由はなくなった」

　そこで猫耳ウェイトレスが料理を持って来た。ホットサンドだ。

　でもロジオンは手を付けず、ハレヤを見つめたまま、固まっている。

「ロジオン？　どうしたのです？」

　ハッとして、取り繕うようにホットサンドを掴む。

「いえ、な、なんでも。じゃあ、僕だけ悪いけど、いただきます」

　一口食べたが、動揺しているせいか、味がよく分からなかった。

　が、それを見ているハレヤの腹が鳴る。ぐ～！　と派手に。

「やっぱりハレヤさん、お腹空いてるんじゃないですか。何か注文すれば」

「そんな経済的な余裕がないと言ったでしょう」

「もしかして噴水を風呂にしてたのって。そういう……理由ですか？」

「千年前からずっと放ろう生活をしている。野宿が当たり前で川で体を洗うのが普通だった。最近ではゾーフィアを讃えた噴水が世界中にあるから活用している」

「でも、ほんとに恥ずかしかったりしないんですか？」

「私を何歳だと？　老婆もいいところだ。今さら素肌を見られても何も」

「じゃあ、あの、つまるところハレヤさんは、ホームレス？」

「失敬な。冒険者と言ってもらいたい。魔王を討伐したあとは、ドラゴンなどの魔物退治の依頼をこなすのを生業にしていた。今も冒険者だ」

「冒険者なんてもう時代劇にしか出てきませんよ。ギルドも二百年前には廃止されてる。ドラゴンみたいな魔物なんて狩り尽くされて、討伐依頼なくなりましたからね」

「だから二百年前から仕事らしい仕事がなく苦しい……。老齢年金ができてからは多少楽になったが。現金は何かあった時のため貯金している。贅沢はできない」

「でも、ハレヤさんくらい魔術ができる人なら、軍に入れば──」

　だが、ハレヤは視線を険しくし。

「言ったでしょう。二度と人を殺したくない……！」

「なるほど……。今日は、僕がおごりますよ」

　ロジオンは注文タブレットを指さした。

「？」

　ハレヤが驚いて目をぱちくり。

「なんです。さっきまで意地悪だったのに、急に」

「そう、ですか？」

「ええ、いきなり親切になった」

「そんなことない、と思うんですけど」

　と、言いつつも、自覚してしまった。

　もし、ハレヤがゾーフィアだったら、自分はどうするべきなのか？

　何を出来るのか？

　助けることは……できないのか？

　せめて、命だけでも救う方法は？

　そんな事を考えてしまっている。

「だ、だいたい、僕が親切というなら、ここまで付き合ったこと自体そうでしょ」

「そうだが。ただでもあなたの時間を奪った。食事を奢らせるなど私には──」

　そこへロジオンは注文タブレットの肉料理ページを開いて見せる。

　飯テロ画像、全開だ。

「どれにします。ハレヤさん」

　ハレヤの目はステーキに釘付けに。

　口の端っこからは、涎が垂れそうになってる。

「こ、これは養殖ドラゴンのステーキ、しかも尻尾の第二関節肉⁉　これにする！」

　即オチだった。

「で、この機械でどうやって注文するのです。老婆にはハイテクすぎる」

　代わりに注文してやると、ステーキが運ばれてきた。

　ハレヤはナイフとフォークで待ち構えている。

　そして一口食べると、感動して目をウルウル潤ませ、一言。

「美味い！」

「それはよかった」

「これを食べたのは二百年ぶりだ。知っていますかロジオン。昔はこの肉は冒険者しか食べれなかった。一番美味しい部位だから、狩りをしたその場で食べた。ふふ」

　満面の笑みでがっつきだしたハレヤを見ながら、ロジオンは考えてしまう。

　この先、この〝ホームレス勇者〟はどうするのだろう、と。

　もし本物だったとしても、もう永遠に彼女の望みが叶うことはなく、ずっと独り、さまよい続ける。

　そして苦しみもがき続け、ある日、世界の片隅で、孤独に死ぬ。

　自分はそれを、ただ見送ることしかできない──そうなのだろうか？

　本当に、そうだろうか？

　救える道も、探せば、どこかに──。

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挿絵ファンアート

『養殖ドラゴンのステーキは、尻尾の第二関節肉が最高』

https://kakuyomu.jp/users/Diha/news/16818093076174457403

画：かごのぼっち様

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