怠惰王のご主人様

第4話 怠惰王の秘密

「……ねぇ、あんたさ」

「俺はティルナート・ローレンスってちゃんとした名前があるんだよ」

「どうでもいいわよ。……あんた、なんでだらだらしてるのよ」

　怠惰王という呼び名は、その噂は、フローラも知っていた。地位を持っている者はただ怠惰に生きればいいのかと、ティルナートから学んだところもあった。うらやましいとも思っていた。

　他人から羨まれる地位にあり、与えられるままに自堕落に生きる。

　そんなティルナートと実際に会って、見て、話して。

　フローラの中にあった「怠惰王」の像が揺らぎ始めていた。

　ただの自堕落なら、フローラに結婚を申し込む必要なんてなかった。

　妻なんて不要だと突っぱねればよかった。

　それくらい、フローラにだってわかる。

　そして今、ティルナートは、気のせいでなければ心から楽しそうにフローラ自身をいじっていた。話すことが楽しいと、からかうことが楽しいと、人と関わることが楽しいと、そう言いたげだった。

　そんなティルナートがなぜ、のらりくらりと人と接し、怠惰な日々を送っているのか。

　その問いに、ティルナートは表情を消す。ずっと張り付けられていた微笑は掻き消え、そこには、虚無のごとき闇が垣間見えた。

「……君が相手だ。俺も本音を話そうか」

「本音？」

「俺とて、怠惰に生きるのは趣味じゃない。毎日だらだらと生きるなんて気が狂いそうだ。だが、これが最も確実だった」

　何が確実なのか――怠惰王の仮面をはぎ取ったティルナートが、フローラにはわからない。自分とは違う、大義を秘めた人間。そう、思った。

　光のうかがえない黄金の瞳が、じっとフローラを映す。その心まで見透かすような視線は、フローラには人のそれには思えなかった。

「王宮の料理なんて食えたものじゃない。真面目に統治などやれない。……もしそんなことをしていれば、俺はとっくに死んでいる」

「死、んで……」

「ああ。俺の両親も、兄弟姉妹も、近しい血縁者も、皆が死んだ。病死で、襲われて、溺れて、毒殺されて……ここ十年程のことだ」

　指折り数える動きは、十を超えたところで止まる。それ以上は数える気にもならないと肩をすくめる。

　曲がりなりにも長く続いたローレンス王国の正統な血統者がティルナート一人になるなど、偶然のはずがない。

「ある日、俺の食事にも毒が盛られた。兄はそれで死に、俺はかろうじて一命を取り留めて……悟ったのさ。この国の王族を皆殺しにしたい奴がいると。ただまあ、当時の俺には何もかもが足りなかった」

　地位も、学も、権力も、観察眼も、頼れる知人も、情報も、年齢も。

「全てが足りないなら、時間を稼ぐしかない。だから、父王が死んだその瞬間から俺は、無能になった」

　それこそが怠惰王ティルナートの正体だと、肩をすくめて告げる。

「……それ、で」

　問うフローラは舌がもつれてうまく言葉を口にできなかった。

　体が、震えていた。恐怖に、あるいは、ティルナートの異様な気迫に飲まれて。

「どうしてわたしに、そんなことを言うのよ」

「全部計画の上だったからだよ。魔女とか悪女と言われるまだ幼い君は、実に好条件な存在だった」

　一つ、幼すぎるがゆえに、自分と結婚しても数年は子どもが期待されないこと。

　二つ、無知であり傲慢であるがゆえに、怠惰王と組み合わせても害にならないと判断されるであろうこと。

　三つ、フローラが、間違いなく王族殺しに関与していないであろうこと。

　四つ、それは三つ目にもつながることで――

「君は魔法使いだからね。君が垂れ流す魔力によって、料理から毒が消える。浄化される。君がいれば、僕の体内に蓄積した毒さえも消え去る」

　それは、魔法使いたちにのみ伝わる秘密。

　だが、初代国王が魔法使いであったローレンス王国には、魔法使いの知見がある。王族にのみ伝わる、魔法使いの有用性を、ティルナートは知っている。

　だから、魔法使いであるフローラが、毒殺のために送られてくる可能性はないといえた。

　もっともこれほど痛手を負うことは想像していなかったと、折れた両腕を挙げて苦笑する。

　そんな風に笑えるのが、フローラには理解できない。

　命を狙われて、毒を盛られて、周りは誰が信用できるのかもわからなくて――気がくるっていない理由がわからない。

「毒……もしかして、料理に」

「ああ、今日も入っていただろうね。けれど毒の味がしなかった。それに、今の俺の体はずいぶんと軽いんだ」

　怠惰王の生存は、相手にとっては不完全。だが、相手もまた時間が欲しかったのか、あるいはティルナートが警戒している可能性を考えたのか。

　体内に蓄積する微量な毒を料理に混ぜていた。

　その毒は、草木を食べて飢えをしのいでいたティルナートに少しずつ蓄積していった。毎回料理を残せば怪しまれるから、食べる以外の選択肢がなかったから。

「完璧なタイミングだったよ。君は俺を救った。そして、この国を救うことになる」

　だから――と。

　ティルナートは真摯な目で、真っすぐにフローラを見て告げる。

「俺と結婚してほしい。妻となり、俺を支えてほしい。国母として、この国を守ってほしい。……これは、魔法使いである君にだから頼めることなんだ」

「わた、しは……」

　乾いた喉で、かすれるように告げる。

　グラグラと視界が揺れる中、ティルナートの黄金の瞳だけは、揺らぐことなくフローラの視界にあり続けた。

「わたしは……」

「まあ、君がなんと言おうと、俺は地の果てまで追って君に結婚を承諾させるけれどね」

「何よそれ……そんなの、逃げるだけ無駄じゃない」

　すっかり牙を抜かれたフローラは、くしゃりと笑ってティルナートを見つめ返す。

　それが、フローラにできる精一杯だった。天邪鬼のできうる限りの答えだった。

　ここで逃げないのが、答え。

　よくできましたと、ティルナートは笑って。

　ギプスで固定された腕を、そっとフローラへと向けた。

「これからよろしくね、俺のフローラ」

「……ふんっ」

「……痛いんだけれど？」

　ぺしん、とティルナートの手を叩いたフローラは、このまま流されるものかと指を突きつける。

「わたしが上、あんたが下よ。わかった！？」

「もちろん。俺の考えていることがよく分かったね？」

「……はぁ？」

「怠惰王が突然真面目に動き出したら相手が警戒するだろう？だから君が俺を叱咤激励して、俺は愛する君のために仕方なく馬車馬のように働くんだ」

　それなら少しは相手の目を欺けるかもしれないとウインクして。

「俺は怠惰王で居続けるからこれから頼むよ。俺のご主人様？」

「……あんた、怠惰に生きることに味を占めてない？」

　その言葉に、ティルナートは何も言わずに笑った。

　よくわかったね――フローラにはそう聞こえた。

　のちの歴史書には、最も偉大にして最も愚かな王として、ティルナート・ローレンスの名は刻まれる。

　彼は怠惰を尊ぶ王で、けれど愛する妻に尻を蹴られて仕方なく政務を行う怠惰王。

　彼は常に妻のためだけに働いた。妻がよりよく生きるために王国を切り盛りしたのだ。

　衰退をたどっていたローレンス王国を回復させた怠惰王ティルナートのそばには、いつだって彼の愛しい魔法使いにして妻、そして彼の主人たる「女王」がいた。

　彼女こそが、魔女とも悪女とも呼ばれた、魔法使いフローラ。

　ローレンス王国存続の本当の立役者なのだ。

『ローレンス王国の変遷　――怠惰王のご主人様――』より