怠惰王のご主人様

第3話 悪女は手のひらの上に

「フローラ？手が動いてないよ？」

　消毒液が香る王城の医務室。

　包帯で全身をぐるぐる巻きにされたティルナートの訴えに、フローラは無言で器を手に取り、中身をかき混ぜる。

　ぐちゃぐちゃになった料理にティルナートの笑みがひきつる。

「……なんでわたしがこんなことしないといけないのよ」

「この腕を見てから言ってほしいものだね」

「見えるわよ。不埒を働く手が機能しなくなってよかったわね」

　ギプスで固められた腕を掲げるティルナートに向けられるフローラの目は冷たい。フローラ自身が大怪我をさせたとはいえ、もとはといえばティルナートが原因なのだから。

　突然抱き寄せてキスをするという凶行に及んだお前が悪いと、手の中の器をかき混ぜる速度を速くする。

「どんどん美味しくなさそうになっていってない？」

「美味しくないようにしているのよ。ほら、このわたしが食べさせてあげるんだから、ありがたく食べなさいよ」

　嘲るフローラはまさしく女王といった様子。

　食べて悶絶しろと告げる彼女が突き出すスプーンの上には、主食、主菜、副菜、スープと、料理のすべてが混じった異物があった。

「料理で遊ばないようにって教わらなかった？」

「教わらなかったわ。わたしが教わったのは魔法だけだもの」

「そんな風だから魔塔は各国から嫌われるんだよねぇ。魔法さえできていれば他はいらないって、魔法使いの人生を何だと思っているのやら」

「あんただって、わたしの人生を何だと思ってるのよ？」

「人生？」

　何のことか少しもわからないと首をかしげるティルナート。

　フローラは眉間に青筋を浮かべ、顔を赤く染めて唾を唾す。

「わ、わたしにキスしたでしょ！？」

「そうだね。それがどうかしたかな？」

「わたしの人生をめちゃめちゃにしたでしょ」

「まさか。キスだけで人生は破綻しないよ。第一俺たちは夫婦になるんだから、キスの一つで――」

「夫婦になんてならないわよ！」

　キィー、と叫ぶフローラがスプーンでティルナートの顔を襲う。

　ぐちゃまぜの料理を口に入れたティルナートは咀嚼し、「まあまあかな」などとつぶやく。

「ま、まあまあってどういうことよ……じゃなくて！　わたしはあんたと夫婦になんてならないわよ」

「そうは言いつつまんざらでもないくせに」

「そんなわけないじゃない！」

「……ま、いいけれどね。ところで料理についての話なら、君たち魔法使いは常に魔力を垂れ流して、それが料理に影響を及ぼすってことは知ってるかな？」

「それくらいは知ってるわよ」

　魔法使いが魔法を使えるのは、魔力という魔法発動のためのエネルギーを産生する能力を有しているから。魂から生まれるというその魔力が体内に存在するかどうかで、魔法使いになれるかどうかが決まる。

　そしてその魔力は、使わなければすべてが体内にとどまる、などということはない。訓練によって量の変化こそあれど、魔力は常に魔法使いの体から周囲へと出ていく。

　その魔力は周囲に影響をあたえ、例えば魔法使いのそばにいる思考力が増したり、植物の生育速度が速くなったり、空気が澄んだりするような効果がある。

「そうした効果の一つで、魔力があると料理がおいしくなるんだよ」

「……美味しくなるなんて聞いたことがないわよ」

「嘘だと思うなら食べてみるといいよ」

　視線を落としたフローラは、ぐちゃぐちゃの料理を見て動きを止める。

「わかってると思うけれど、そんな風にしたのは君なんだからね？」

「うっさいわよ。こんなもの、あんたが全部食べなさいよ」

「証拠隠滅のために食べてあげてもいいよ。だからほら、俺にあーんをしてくれないと」

「ぐ……」

「あれ、いいの？料理がなくならないと、君は料理を混ぜて遊ぶ、基本的なマナーの一つもなっていない残念な人間だと皆に思われるよ？」

　その言葉に、フローラははっと光明を得たような顔をする。桃色の瞳をキラキラと輝かせ、活路を見出した、とスプーンをティルナートに突きつける。

「わたしは魔法使いなのよ。魔法使いはマナーなんて求められない。だからマナーなんて知ったことじゃないわ」

「ひどい三段論法だね。そうなると君は平民未満かな」

「……なんですって？」

　元貴族であり、今は魔法使い。

　己を優れた人間だと自負するフローラは、常識も経験も無いがゆえに、ティルナートの術中にはまりつつあることに気づけない。

「君が下に見ている平民だって、そんな風にご飯をかき混ぜて食べるようなことはしないからね。貧民だってそうだよ。あれ？つまり君は人間未満……畜生かな」

「なッ！？」

「ほら、そうならないためにも、君は俺に食べさせて証拠隠滅するしかないんだよ」

「……るわ」

「ん？」

「だから、方法があるって言ったの！あんなに食べさせなくてもいい方法がね！……私が食べればいいのよ！」

　勢いのまますくい、フローラは料理を口に放り込んで。

　ぴたり、とその動きを止める。

　渋面を作ったフローラはそれを吐き出そうとするも、高慢なプライドがティルナートの前で物を吐くのを拒む。

　ひとしきり格闘した後、フローラは決死の顔で口の中のものを飲み込み、涙を浮かべてティルナートをにらむ。

「どこが美味しいのよ！？」

「普通の味だっただろう？」

「普通じゃなかったわよ！？」

「普通の味だったんだよ。君が混ぜてしまったけれど、これは普通の味だった。普通においしい料理だったよ」

「……あんた、普段から何を食べてるのよ」

「その辺の雑草とか、木の葉っぱ？王城の中には意外と食べられる草も多いし、季節によっては鈴なりに果実が実っているんだよ」

「……どこの野生児よ」

「王様だね」

「こんな王がいるはずがないわ」

「居るんだから仕方ないよね」

　何が仕方ないのか理解できない――そんな顔をしたフローラに、ティルナートは食事を進めることを求める。

　思考を放棄したフローラは言われるままに食事をティルナートに運ぶ装置となって。

　料理が空っぽになったところで、そういえば、と思い出したようにティルナートが口を開く。

「キスはだめだけれど、間接キスはいいんだね」

「間接、キス？」

「ああ、そもそも発想自体が無かった感じかぁ。つまりね、君と俺は今、同じスプーンを共有して料理を食べたわけだ。これって、スプーンを介して相手とキスをしたってことだよね？」

「…………そんなわけないじゃない」

「ちなみに、今回は君が自分でキスをしたんだよ？すごく積極的になったね」

「～～～～ッ」

　椅子を蹴り飛ばして立ち上がったフローラは怒りのままに殴ろうとして。

　ひらひらと振られるギプス付きの腕を見て、我に返る。

　さすがにこれ以上はだめじゃないか、いいやこんな確信犯にはもっと罰が必要だ。

　葛藤を続けるフローラは、やがて諦めたように拳を緩め、改めてベッド横の椅子に座る。