機龍世紀1stC:北海の島のアーク

Chapter 2 冒険を夢見た少年

　O.E.1770年8月、ルーバート王国――、夜空に黒（・）飛（・）龍（・）の（・）目（・）が輝く月に少年は産声を上げた。

　その父親はかつて大陸において数々の魔洞を攻略した英雄であり、そして母はその相棒であった魔導学者である。

　8月に夜空に昇る黒（・）飛（・）龍（・）と言われる星座は不吉な未来を示すと呼ばれ、その目である星が輝く日に生まれた者は、世界を破滅させる魔王になるか――、それを打ち滅ぼす英雄となるかと解釈されており、この日生まれた少年もその未来を憂いて聖（・）な（・）る（・）者（・）を表す【アーク】と名付けられたのである。

　こうして生まれた少年は、極めて楽天的で陽気な性格に育った。そして、何より困難に挑むことを何よりの楽しみとした。

　子供じみた裏山への冒険に始まり――、不意に家出をしてルーバート島の果てを目指したり――、そして、ある日父親から他大陸とそれを隔てる断絶海の話を聞いた時――、少年の夢はそれを乗り越えて、他の大陸へと到達することになった。

　それから、少年は旅をするための準備を始めた。体を鍛え――、戦いを学び――、長期間の旅行を可能とするサバイバルの知識を習得していった。

　元々、性格は馬鹿そのものではあったが、頭そのものは母に似て優秀であった彼は、すぐに優秀な冒険家としての才を発揮するようになっていった。

　そして、O.E.1781年――、今日も彼は父親に拳銃の使い方を教わって、練習を繰り返しているのだった。

「いいか？　何度も言うが、拳銃というのは引き金を引いて撃鉄が弾薬を叩いても、それで飛ぶというわけじゃない……」

「わかってるよ父ちゃん！　撃鉄が弾薬の底を叩いただけじゃ、その力で少し飛ぶだけで威力は出ないってんだろ？」

「その通りだ――、それでは妖魔とかを殺傷することは出来ない。だからまずは――」

　父親は元々の利き腕である右腕ではなく左腕で拳銃を手にする。それは、もはや右腕がうまく動かないからである。

　そして、その手に持った拳銃の引き金を引いた。

　ドン！

　炸裂音と共に銃口から弾頭が飛び出す。それは前方に立ててある木製の標的に命中した。

「とまあ――、見ただけじゃわからんかもしれんが、今のように引き金を引いた瞬間に発生する受付時間中に、銃（・）技（・）解（・）放（・）コ（・）ー（・）ド（・）を思考入力することで、弾頭は殺傷能力を得て飛ぶことになる」

「弓矢とかなら、普通に飛ばせば威力が出るけど――」

「銃器っていうのは、それでは威力は出ない。普通に弾丸を飛ばすだけでも銃（・）技（・）解（・）放（・）コ（・）ー（・）ド（・）を思考入力する必要があるんだ」

「めんどくさい――」

　少年は少し顔をしかめる。それを見て父親は笑って答えた。

「なら辞めるか？　弓矢とか剣とかにするか？」

「いや……父ちゃんと同じ拳銃がいい――」

「ふん？　それはなぜ？」

　アーク少年は満面の笑みで答える。

「死んだ母ちゃんが言ってたんだ！　父ちゃんはその銃技で――、どんなバケモノも……すさまじく巨大な龍種すら倒して見せたって！　俺もそういう男になりたい!!」

「ふん――そうか……」

　父親は少し照れながら頬をかく。そして――、

「ならば練習あるのみだ！　いつかお前が世界の果てを目指すときの役に立つように――俺がしっかりと銃技を教え込んでやるぜ！」

「おう!!」

　二人の親子は嬉しそうに拳銃の練習に入る。それを、アークの幼馴染のシルビアが少しつまらなそうな目で見つめていた。

「銃技を覚えるには……、まずその基本構造を知ることから始めなければならん」

「おう！　父ちゃん!!」

「拳銃――、銃器っていうのは魔導武器の一種だ……。通常の魔導武器が、埋め込まれた魔芯（エレメント）へ霊薬を発火させた魔力を充填して活性化させ、そこに解（・）放（・）コ（・）ー（・）ド（・）を思考入力することで技が発動するのと同じように、銃器の場合は弾頭そのものが魔芯（エレメント）になっていて、それに取り付けられた薬莢内に霊薬が封入され、それを撃鉄でたたいて発火させて――あとは魔導武器と同じような仕組みで銃技が起動することになる」

「――うん……。……何とかわかる」

「問題なのは解（・）放（・）コ（・）ー（・）ド（・）の思考入力だ――。コード入力の受付時間は、通常の魔導武器に比べて短いのが銃器の特徴で……、それを戦闘中にこなさなければならない。ならば――、条件反射で出来るように訓練を繰り返す外はない。――いいか？　何度失敗しても、へこたれず繰り返すんだぞ！」

「おう！」

　少年は手にした小さな古式銃を標的へと向ける。その親指が撃鉄を引き――そしてトリガーに人差し指をかけた。

　そして――、少年は引き金を引く。

　パン！

　[Release code:Normal bullet]

　しかし、弾頭は銃口から飛び出した後、弧を描いて落下し標的には命中しなかった。

「う……？」

「今のは――思考入力が間に合っていなかったか――、或いは早すぎたんだな」

「もう一度……」

　そうして、数発撃ちこむが――、その一割程度しか標的に向かって飛ぶことはなかった。

「落ち込むなよアーク？　お前なら出来る」

「――うん……父ちゃん」

　少年は拳銃を手に大きく頷く。その目には欠片も諦めは見えなかった。

　かくして、父親と少年の訓練は続く。それを見ているのはアークの幼馴染と――、大地を照らす太陽だけであった。