金沢ひがし茶屋街 雨天様のお茶屋敷

番外編 二 『それから』【３】

＊ ＊　＊

　翌日、昨夜からずっと台所にこもっているギンを置いて、コンとふたりで庭に出た。

　降り続けていた雪は今朝になってようやくやんだが、そこかしこに雪がこんもりと積もっている。

　奥にある大きな池に着くと、凍った水面を覆う雪解け水にそっと手を翳した。

　そこに映っていた私とコンの顔が消え、代わりにひかりの姿が映し出される。

「あっ！　雨天様、ひかり様が映りましたよ！」

「ああ、わかっているよ」

　興奮するコンが、彼女をもっと間近で見たいと言わんばかりに池を覗き込む。

　その姿に、思わず小さな苦笑が零れていた。

　秋頃からアルバイトとやらを始めたひかりは、老舗和菓子屋で客の対応をしていた。

『甘い物が苦手な方もいらっしゃるお宅なんだけど、手土産用になにかおすすめはあるかしら？』

『でしたら、こちらの塩大福はいかがでしょうか。求肥には砂糖がほとんど使われておらず、あんには塩が入っていて甘じょっぱいので、甘い物が苦手な方からもご好評をいただいているんです』

　まだたどたどしさを残しながらも笑顔で説明する彼女に、客はにこやかな表情で相槌を打っている。

　その客は、いちご大福とみかん大福とともに、塩大福も購入していった。

　バタバタを動き回るひかりは、この屋敷にいたとき同様、実によく働いていた。

「あっ、ひかり様！　危ないですよ！」

　ときには、調理場で職人とぶつかりそうになったり、包む菓子を間違えたりと失敗もあったが、めげずに真剣に役目を果たしているようだった。

　コンは、そんな彼女の姿に一喜一憂し、ハラハラしたり笑ったりと忙しそうだ。

「今のお客様にとても喜んでいただけてよかったですねぇ、ひかり様！」

　独り言も多く、そのうち一切振り向かなくなったため、コンは傍に私がいることを忘れているのかもしれない。

　けれど、嬉しそうな姿を見ていると、私まで胸の奥が温かくなった。

「今年の夏は色々ありましたねぇ」

　ずっと池を覗き込んでいたコンが、不意にしみじみと呟いた。

「なんだか、もう随分と前のことのように思えます」

「ああ、そうだな」

　ひかりが去ってから、まだひとつの季節を超えただけ。

　にもかかわらず、彼女がここにいたのはもう何十年も前のことのように思える。

「ひかり様が幸せそうでよかったです。このままずっと、笑っていてくださるといいですねぇ」

「きっと、大丈夫だ。ひかりはもう、この屋敷に来た頃とは違うのだから」

「はい」

　コンは頬を綻ばせて大きく頷き、再び池に視線を戻す。

　積もった雪に太陽の光が反射して眩しいが、コンは相変わらずひかりに夢中で、そんなことは気にしていないようだった。

「コン、そろそろ屋敷へ戻ろう」

　ひかりが仕事を終えるまで池の前から動かなかったコンだが、私の声に満足げに笑ってみせた。

「こんなことを言っては怒られるかもしれませんが、コンはまたひかり様にお会いしたいです」

　屋敷に戻る道すがら、コンは私の様子を窺うようにしながらもそんなことを口にした。

「なにを言っておる。これが本来の形なのだから、私たちはこれからもここからひかりを見守っていくのだ」

「……はい」

　こんなことを言わなくても、コンは重々理解している。

　それでも口にしてしまうほど、あの夏のひとときが幸せだったのだろう。

「ギンの甘味は、いったいどんなものなんでしょうねぇ」

　寂寥感を隠すように、コンが私を見て笑う。

「想像もつかないな」

「コンはさきほどからずっと、腹の虫が鳴いております」

「コンはいつもだろう」

「そんなことはございません！」

　膨れっ面になったコンが、寂しさを振り払うように走り出す。

「雨天様―！　早く戻りましょうー！」

　それから、少し離れたところで振り返り、小さな手を大きく振った。

「私もお前と同じだよ、コン」

　誰にも聞こえない囁きが、積もった雪の上に落ちていく。

「叶わないとわかっていても、ひかりとまた会いたいと思ってしまう」

　この屋敷を守る主として、これがあるべき形だと理解しているのに……。ときどき、『雨が好き』と言ったあの笑顔を無性に恋しく思うのだ。

　けれど、それは叶わない。

　だから――。

「誰よりも幸せであれ、ひかり」

　せめてもの願いを小さく紡ぎ、晴れた冬の青空を仰いだ――。

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カクヨム

2024/1/16～2024/1/31

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