勇者誕生

勇者誕生

「おまえは、橋の下で拾った子なんじゃよ」

　幼いころから何度もそう言われて、ひどく嫌気がさしていた。

　そんなある時、俺は、夢のお告げを受けたのだ。

　世を騒がす悪党を退治すれば、悩みは消え去るであろう——と……

「勇者タゴサクよ、よくやった。この村の若者が、都を荒らし回った盗賊どもを退治するとはな！」

　村長は、重々しい口調で、俺の手柄を褒めてくれた。しかし、既にそんな口調が似合わぬほどの赤ら顔となっている。

　祝勝会の酒が回ったらしい。俺が盗賊どものお宝をぶんどって凱旋したお陰で、酒も肴もやたらと豪勢な宴を開くことができたのだ。

　俺の家に、村長をはじめ村人のほとんどが集まって、ドンチャン騒ぎに興じているのだった。

「それにしても、盗賊団の頭（かしら）は、鬼のように強いと恐れられていたんだろう？　そんな悪党を、えいやっとばかりに、タゴサクが斬り捨てたなんてなぁ……まったく、てぇしたもんだぜ！」

　俺の盃に酒を注ぎ足しながら、これまた赤ら顔の村人が言った。

　たちまち、髭面の悪党の最期が、俺の脳裏を過る。

「頭は、酔ってたんだ」

　俺は、言葉少なに応じた。

　村人は、目をしばたいた。

「そーかそーか、やっぱり、飲み過ぎはいかんなぁ……この上等な酒やご馳走はしっかりと頂戴して、明日っからは気をつけようぜ！」

　結局、宴の熱気が冷めることなぞなく、ドンチャン騒ぎは夜明けまで続いたのである。

　ようやく、客人たちは皆引き上げて、俺の家には、家族だけが残った。

　俺は、物心ついたころからずっと、年老いた夫婦との三人暮らしである。

　老夫婦は、俺を大切に育ててくれたが、二人の年恰好を見ただけでも、実の親ではないことくらい察しがつく。

　しかし、その辺りを問い質しても、「おまえは、橋の下で拾った子なんじゃよ」としか返ってこない。

　それは大抵、悪さをした子を、家から追い出すことを匂わせて、戒めるために使われる文句だ。あるいは、ごく稀には、出生の秘密を隠すために——

　もしや俺には、貴種の血が流れているのでは？……などと、夢想した日々に決着をつけるべく、俺は、夢のお告げに従うことにしたのだ。

「じいちゃん、ばあちゃん、俺は、ガキのころから、それなりに親孝行してきたつもりだ。盗賊を退治して、この村を潤して余りあるほどの財宝まで手に入れた。いい加減、俺の生まれについて、本当のところを教えてくれないか？」

　親子三人水入らずとなった家で、俺は、意を決して尋ねたのである。

「……いつも言うとるじゃろう。おまえは、わしらが、橋の下で拾った子なんじゃよ」

　俺は、シラをきるじいちゃんのことを、ついつい睨（ね）めつけた。

「俺は、盗賊団の頭と、一対一で斬り結んだ。奴は、酔ってはいたが、図体がデカくて、本当に鬼のように強かったよ。ところが、奴は、俺やこの村の名を尋ねてきてよ、俺が正直に答えた途端、『てめえになら斬られてやってもいいぜ』なんて言って、自分から命を捨てるようなマネをしたんだ。奴は最期に言い遺したんだ、『覚えとけ、俺様はかつて、モタと呼ばれた男だ』ってな……」

　俺は、頭の遺言については、誰にも話せず、秘密にしていたのだ。今初めて、じいちゃんとばあちゃんに打ち明けたのである。

　俺は、ビクリとした。ばあちゃんが、さめざめと泣き出したからである。

　じいちゃんは、ひどく大きな溜め息を吐くと、ばあちゃんの背中をさすりながら、話し始めた。

「実はその昔、わしら夫婦は、たった一人だけ実の子を授かり、茂太（しげた）と名付けた。体の大きい男の子じゃったが、なぜか、畑仕事はもたもたと鈍臭かったもんじゃから、周囲からはモタなどと呼ばれて、いじめられてな。茂太は、ある時、わしら夫婦を置き去りにして、この村を飛び出してしもうたんじゃ。そして、何年かしてこっそり訪ねてきて、遊女との間にできたっちゅう赤子を、わしらに託したんじゃ。それが田吾作（たごさく）、おまえじゃよ」

　宴の翌日、村人たちは青ざめた。俺が、宴で飲み食いしたぶんの礼を取り立てると告げたからだ。

「俺の武勇は、後世まで語り伝えられるだろう。そういう伝説の勇者は、生まれからして、一風変わってるってもんだ。皆で、俺の生まれを、面白おかしく語る話を考えてくれないか？　それこそが、俺の求める礼だ！」

　俺がそこまで伝えたところ、村人たちは、宴の続きのように沸き立ったのだった……

「桃から生まれた桃太郎？……そいつは、いくらなんでも……」

　じいちゃんは、口ごもった。

　村人たちが捻り出した中から、最高に突飛な法螺話を、俺が選んだ。そして、名まで変えるというのに納得が行かない様子だった。

「は……もしや……モモタロウ？」

　ばあちゃんは気付いてくれたようだ。

「そうさ。俺は、そうとは知らずに殺しちまった親父と一緒に生きてくことにした」

　俺は、二人にだけは、俺の秘密の、真の決意を伝えたのだった。

　世を騒がす悪党を退治すれば、悩みは消え去るであろう——そんな夢のお告げをしたのが、神だか仏だか知らないが、俺は、悩んだ末に自分なりの答えに辿り着いたのだ。

「うまくいきましたねえ、じいさんや」

「そうじゃな。盗賊どもの頭がわしらの息子じゃと、世間に知られてしもうたら、わしらまで、咎められたり恨まれたりするところじゃった。ばあさんが、眠るタゴサクの耳元で囁いただけで、夢のお告げと思い込むとは、あれは、ほんに素直なええ子じゃ。おっと、これから先はモモタロウか、ふぉっふぉっふぉ……」

　桃太郎の居ぬ間に、老夫婦は、二人だけの秘密を囁き合い、笑い交わしたのだった。