上高地にポール・エルデシュが来たら

第16章 夏の終わり

　数日後の昼下がり。上高地バスセンターの食堂でアズサとマイコがカツカレーを食べている。

「アズサ、タカシくんのカツカレーは何杯食べたの？」

「まだ6杯。せっかくタカシさんのオゴリの10杯なのに、これじゃ消化できないよー」

「まだ10日くらいあるじゃない。1日1杯食べなよ」

「えぇー。そんなに毎日食べたらありがたみがさー」

　バスセンターに新しいバスが到着する。

　村営ホテルの従業員食堂で、アズサがお茶を飲んでいる。タカシが入ってきてアズサの前に立つ。

「ごめん、カツカレー全部おごれない」

「なんで？」

「さっき手紙がついてさ、南カリフォーニア大学から。大学入れてくれるって」

　アズサはお茶をおいて笑顔になる。

「よかったじゃなーい。おめでとー」

　タカシが浮かない顔をしている。

「でもさ、来週の新学期までに来いって言うんだよ」

　アズサがビックリする。

「来週って、じゃ、早く日本立たなきゃダメじゃない」

「そうなんだ。でも、行かなきゃしょーがないよね？」

「そらー、疑問の余地なんかないよー。せっかくのチャンスじゃなーい」

　タカシがうなづく。

「だから、明日出発しようと思うんだ。急いで」

　アズサがしんみりする。

「そっかー。ずいぶん急ねー」

　タカシもしんみりする。

「でもさ、君にカツカレー10杯オゴリきれないのが心残りでさ、、、」

　アズサが少し微笑む。

「うん。あたしも心残り」

　少し沈黙が流れる。アズサが視線を感じる。タカシがじっとアズサを見つめている。アズサ、キョトンとする。タカシが思い切ったように話出す。

「だ、だからさ、南カリフォーニアにおいでよ。来年の夏にでも。アルバイトとカツカレー用意しとくからさ、、、」

　アズサはビックリした顔になって、少し黙り込む。タカシが目をそらす。

「ダメかな。そしたら楽しいと思ったんだけど、、、」

　アズサは何かに気づく。

「うん。行くよ。行く。楽しそうだね。博士とアニューカにも会えればいいね」

　タカシ、明るい顔になる。

「それいいね。それいいよ。二人も呼んでみるよ。またみんなで楽しい夏を過ごせるね」

　アズサ、美しく笑う。

　昼下がりの河童橋。わりと人が歩いている。

　バスセンターの食堂に、アズサとマイコが座ってカツカレーを食べている。

「あーあ、タカシ君も博士もアニューカも帰っちゃって、なんか寂しいねぇー」

　とマイコが嘆くと、アズサが同調する。

「寂しいねぇー。寂しいの、やだねぇー」

　うしろの方から松電社長の声がする。

「おーい、アズサくーん」

　向こうから松電社長が歩いてくる。アズサとマイコが手を振る。

「タカシ君、アメリカ行っちゃったんだって？大変だねー。忙しくない？」

　社長はマイコの横に座りながら尋ねる。

「何とかなってます。夏休みももうすぐ終わりで、お客さん減ってるし」

　アズサが答えると、社長が尋ねる。

「そう？アズサくんはいつまで？」

　アズサが微笑する。

「ヒミツです」

　社長が面食らう。マイコが横から口を出す。

「寂しいから見送られるのヤなんだって。だからタカシ君のことも博士とアニューカのこともお見送りしなかったんだって」

　社長が残念がる。

「そしたら、送別会はナシか？松本のおいしい中華食べさせてあげようと思ったんだけど、、、」

　マイコが笑う。

「ダメダメダメ。アズサは静かに上高地に別れを告げるのよ。オジさん達にまどわされずに」

　社長がいじける。むこうで社長を呼ぶ声がする。

「ほら、社長、有本さんが呼んでるよ」

「なんだよー、もー、じゃ、アズサくん、気をつけて帰ってな。来年の夏もおいでよ。松電でいいバイト用意するから」

　アズサが苦笑して一礼する。マイコが言う。

「いーから、いーから、行って、行って」

「なんだよー。マイコ。社長にそんなに冷たくするとクビにするぞー」

　社長が笑いながら去って行く。マイコが一口カツカレーを食べてから、しんみりした顔でアズサを見る。

「でもさー、今日でお別れなんだねー。今年の夏は面白かったなー」

　アズサもカツカレーを食べながら、シンミリした顔でうなづく。

「うん。面白かった」

　上高地バスセンターに濃尾バスが入ってきた。

　次の朝。

　河童橋を大きなリュックを背負ったアズサが歩いている。

　よく晴れていて、穂高岳が美しい。

　河童橋を渡ったアズサはバスセンターの方に向かいながら、道の脇の木々を眺めている。もう紅葉を始めている葉がある。秋が、音を忍ばせて近づいてきている。アズサはあたりをジックリと見回しながら歩いて、バスセンターに到着する。

　もうバスは到着してドアを開けている。

　アズサは、バスに乗り込んで、一番後ろの席に座る。

　バスが出発する。

　うしろの窓から、アズサが外を見ている。

　バスセンターがどんどん遠くなる。

　帝国ホテルを通り過ぎる。

　大正池を通り過ぎる。

　釜トンネルに入る。

　バスのうしろの窓から見える上高地の風景がだんだん小さくなり、光の点になり、真っ暗になる。

　昭和42年の8月終わり、東京の目白には、まだ江戸の名残のような古い小さな家がたくさん並んでいる。高い建物がポツポツと建っているが、空は広く、夕焼けがよく見える。

　夕焼けが、真新しい木造二階建ての家があたっている。大きくはないが、たたずまいが良い。

　玄関の前の道に、黒い浴衣で黒ぶちメガネをかけたおとーさんが腕を組んで立っている。玄関から、白い割烹着のおかーさんが出てくる。

「おとーさん、おとーさん、外で待ってることないじゃない。ご近所の手前があるのにぃ」

「何がご近所だ！可愛い一人娘がはじめての長旅を終えて帰ってくるんだぞ。おまえもこっちこい！」

　おかーさんがしょーがないなという顔で道まで出てくる。

「はいはいはい。おとーさんさんは、もー、あの娘のことになると、、、」

　おとーさんが不機嫌そうにつぶやく。

「違う」

　おかーさんが苦笑する。

「はいはいはい」

　おとーさんが不機嫌そうにつぶやく。

「そーじゃない。「あの娘とおまえのことになると」だ。正しくは」

　おかーさんが少しビックリしてから笑顔になっておとーさんの腕に絡みつく。おとーさんビックリ。

「やめろ、なにやってんだ。アズサが帰ってくるだろ！見られちゃうだろ！」

　おかーさんが笑っている。

「見られたっていいでしょー。夫婦なんだからー」

　おとーさんが小声で連呼する。

「やめろ！やめろ！」

　3軒ほど先の角から、アズサが上半身を出しておとーさんとおかーさんを見ている。

「まーた腕なんか組んじゃってー。ご近所の目があるのにぃー」

　おとーさんがアズサに気づく。

「アズサ、アズサ、、、」

　小走りに近寄ってきて、アズサの目の前に立つ。上から下までジロジロ見る。アズサが困惑する。

「な、なんですか？」

　後からおかーさんが小走りにきて、アズサの頭から脚までなぜる。

「ケガしなかった？だいじょぶだった？」

　アズサが苦笑する。

「だいじょーぶだよー。貴重な体験してきたんだから」

　おとーさんが少し感極まりながら尋ねる。

「そうか。楽しかったか？」

　アズサがうなづく。

「はい。すごく、、、」

　そして、陽気にハキハキと言う。

「だから、来年の夏はカリフォーニアに行きまーす」

　おとーさんが「ガーン」という顔で静止する。おかーさんは、そんなおとーさんを見て笑う。アズサがリュックを置いて本を取り出す。

「ほら。これ、エルデシュ博士とあたしの同僚だった人が書いた本なんだって。その人、まだ21歳なのに、すごいのよ。上高地から南カリフォーニア大学に行ったの。それに、色んな人に会ったの。みんなにサインしてもらったの。すごく楽しくて、すごく勉強になったの」

　おとーさんは渋々受けとって、サインに目をやる。タカシ、エルデシュ、アニューカ、主任、ナオミ、マイコ、ジロウ、松電社長、シゲル、松本記者のサインが所狭しと記されている。おとーさんが苦しげに声を出す。

「男か、、、その同僚は、、、」

　おかーさんがたしなめる。

「おとーさん、もうアズサちゃんも18歳なのよ？男友だちくらい、いないとウソよ」

　おとーさんが少し泣きそうになっておかーさんを見て、渋々うなづいて本を返し、ガックリうなだれながら家の方にトボトボと歩き出す。それを見て、アズサとおかーさんがニヤニヤしている。

「さ、お家入りましょう。今夜はアズサちゃんの大好きなすき焼き！」

　アズサは「うっひょー」と叫んで、リュックを背負い直し、小走りにおとーさんの腕にからみつく。反対の腕には、おかーさんがからみつく。

　3人の背中に夕陽があたっている。

「たしかに、無限に豊かだ」

　とアズサは思った。

　昭和42年の夏が終わっていく。

（了）