冒険者の危機

恐怖の傀儡師

　勤め先の会社がつぶれ、仕事を失った俺。俺はその足でハロワに向かった。

　そこで雇用保険の求職登録手続きをしていた俺は、天啓を得た。

　ハロワとは「冒険者ギルド」のことだった！

　ならば、求職者とは「冒険者」ではないか。求人票掲示板は「クエスト・ボード」だ。

　その真実に気づいた時、世界が息づき、バラ色に染まった。俺はハロワの扉を潜り、冒険者としての第一歩を世界に刻んだ――。

　◆◆◆

「今度のクエスト（委託業務）は『傀儡師（くぐつし）討伐（人形好き幼女のお相手）』か……」

　依頼票の内容を再確認し、俺は現場に向かった。

　傀儡師は恐ろしい相手だ。気づかぬうちに精神を攻撃してくる。術中に落ちれば、奴の操る人形に魂を吸い取られてしまう――。

　そのために俺は、「精神耐性」を高める装備に身を固めてきた。

　敵に威圧を与え、アイコンタクトを断つ「退魔の鏡（ミラーサングラス）」。そして、魅了攻撃に必要な接触を断つ「拒絶のガントレット（革手袋）」だ。

　これさえあれば、俺は「SAN値」を死守し、傀儡師の術をはねのけられるはずだ。

「ここだな」

　俺は革鎧（革ジャン）の内ポケットに忍ばせた必殺の武器を、服の上からそっと抑え、呼吸を整えた。

　リンゴォオン（ピンポ～ン）！

　呼び鈴（ドアホン）のボタンを押すと、地獄の鐘の音（軽やかな電子音）が鳴り響いた。

「はぁ～い！　あぁ、訪問シッターの方ね？　夕方までお願いするわ。細かいことはメモに書いてあるので、これを読んでちょうだい」

「任せろ。傀儡師の好きにはさせん（いたずらしないように注意します）。町の平和はおれが守る（安全には万全を期します）！」

「頼もしいわね。じゃあ、お願～い！」

　傀儡師の下僕（幼女の母親）は、儀式用の装束を身につけて（外出用のおめかしをして）出かけて行った。

　◆◆◆

「見ない顔だな（はじめまして）。きさま何者だ（おじさんは誰）？」

「お前に名乗る名前などない（お、おじさんて――）。俺を呪おうとしても無駄だ（いい子にしてね～）」

「ふざけたものを身につけているな（何それ、おもしろ～い）。我が呪いを拒絶する気か（ナナの顔が映ってる～）！」

「退魔の鏡は邪なるものを拒絶する（ミラーサングラスって言って、何でも映るんだよ）」

「グハハハ（あははは）、ちょこざいな（変なの～）！」

　出会い頭の応酬は、俺の勝ちだろう。だが、一瞬の油断もできない。

「我が人形の数々を見せてやろう（ナナねえ、お人形さんたくさん持ってるのよ）。きさまも人形に変えてやろうか（一緒にお人形さんで遊びましょう）！」

「やめろ、こっちに来るな（だいじょうぶだよ）！　俺に、俺に近寄るなぁーっ（お兄さんはいいから、ひとりで遊ぼうねえ）」

　恐ろしい傀儡師（愛らしい幼女）は、俺の言うことを無視してがっちり（ちんまり）と俺の手を取って引っ張った。

「見よ！　これが妖獣ハーピーの化身なり（ほら、この子が○－ビーちゃんよ）！　これは魔剣の精だ（こっちがケ○くん）。２人は呪われておる（つき合ってるの）！」

　うっ。見てはいけない。俺は傀儡師に捕らわれた（幼女のお気に入りの）人形から目をそらした。

　油断するな。魂を抜かれるぞ！

　俺は顔だけを人形に向けて、退魔鏡（ミラーレンズ）に隠された両眼を横にそらした。

「まだいたか（おはよう）、魔剣の精よ（ケ○くん）。邪神にいけにえをささげたか（朝のゴミ出しやってくれた）？」

「あいにくだな、ハーピーよ（ごめ～ん、○－ビー）！　この身が朽ち果てようと（うっかり忘れちゃって）、邪神にひざまずきはせん（まだ行ってないんだ）」

「魔剣め（ケ○くん）、許さんぞ（ひど～い）！　邪神のご威光に逆らうとは（ゴミ出しはケ○くんの役って決めたのに～）！」

　傀儡師（幼女）は両手に１体ずつ人形を握り締め、怪しげな寸劇を始めた。一見無意味に見える行為だが、油断をするな。その言葉や動きに、恐ろしい意味が隠されているかもしれない。

　邪神にいけにえを捧げる儀式を企てているように聞こえるのだが……。

「呪われろ（もういい）！　きさまはそいつ（ケ○くんは赤ちゃん）の始末でもしていろ（お世話をして）！」

　傀儡師（幼女）はハーピーの化身（○－ビー人形）を放り出し、魔剣の精（ケ○くん）を握り締めて、俺に詰め寄った。

「さあ侵入者よ（じゃあ赤ちゃん）、武器を捨ててひざまずけ（オムツをかえましょうね～）」

「魔剣の精よ（ケ○くん）、傀儡師に魂を奪われたか（ママの言いなりなんですか）？」

　俺は魔剣（ケ○くん）に残るわずかな自我に訴えかけた。

「いい加減に目を覚ませ（おままごとは終わりにしようよ）！　辱めを受けるくらいなら（赤ちゃん役なんて）、俺は名誉ある死を選ぶ（お兄ちゃんには無理だよ）」

　いかん！　このままでは魂を取り込まれる――。

　俺は必死に傀儡師の魅了（幼女のお誘い）を拒絶した。強い意志のみが奴の魔力にあらがえる力であった。

「口ほどにもない奴（ええ～、つまんない）！　怖気づいたか（一緒に遊ぼうよぉ～）」

「何だと、聞き捨てならん（いやいや、そう言われても）！　ならば、これでもくらえっ（じゃあ、これを見てよ）」

　俺は内ポケットから秘密兵器（とっておき）を取り出した。

「何だ、それは（えっ、何それ）？　見たことのない依り代だが（初めて見るお人形）……」

「（かかったな）これか？　これこそ摂理の女神なり（この子はリ○ちゃんだよ）」

「摂理の女神だと（○カちゃんっていうの）？　摂理とは何だ（リ○ってどういう意味）？」

　俺は女神の依り代（リ○ちゃん人形）を差し出しながら、言葉を紡ぐ。

「摂理とは世界の法であり（リ○ちゃんは何でも知っているんだよ）、この世を成り立たせる仕組みなり（とてもお利口なんだ）」

「何だ、この表情は（お顔が可愛い）！　その叡智に満ちた瞳は（おめめがぱっちり）……」

　傀儡師（幼女）は震える指を、女神の依り代（リ○ちゃん）に伸ばした。よだれを垂らさんばかりに（よだれが垂れているのにも）渇望している（気づいていない）。

（今だ！）

　俺は追い打ちをかけた。反対の内ポケットから、もう一体の依り代（人形）を取り出す。

「おお、何だ、その依り代は（あら、その子はだ～れ）？」

「これこそ戦士『わた○』なり（この子は『○たる』くんだよ）。異世界より渡り来た勇者なり（かっこいい転校生だよ）！」

「何ということだ（すご～い）！　これが勇者のまとうオーラか（わたるくん、かっこいい～）！」

　狙い通り、傀儡師（幼女）は俺が与えた２体の依り代（人形）に魂を奪われた。

　俺は『禁断の呪文』を唱えて（やさしい言葉で）、この戦いに決着をつけた（幼女を手なづけた）。

「これよりはこの２柱が（これからはこの子たちが）汝の守り神なり（君のおともだちだよ）。争いをやめよ（仲良くしてね）。そして、平和に暮らせ（おとなしく遊びなさい）」

「誓約しよう（うん、わかった）！　わが忠誠をここに誓う（ずっと大切にするね）！」

　◆◆◆

　危なかった。一歩間違えれば、傀儡師の魔力に魂を持っていかれるところだった。そうなれば、俺も奴の下僕の１人にされていただろう。

　リ○とわた○。２柱はこの国在来の神。異国生まれの外来神に後れを取るはずもない。

　この国の平和は守られた。

「今戻った。依頼は無事達成した」

「あら、ご苦労様。アンタ、仕事ぶりの評判がすごくいいわよ」

「普通に依頼をこなしているだけだ」

「ふふふ、謙虚だね。アンタにいい知らせがあるよ」

　ギルマス（管理担当者）が何かの書かれた用紙を差し出してよこした。

『レベルアップ通知（正社員採用のお知らせ）』

　俺の脳内でファンファーレが流れた。

　すべてのステータスが上がり、俺は更に強くなった。

　俺は新しいギルドカード（社員証）を受け取り、革鎧（革ジャン）の上からぶら下げた。

「――これでもっと戦える」

　俺の体には、熱い力がみなぎっていた。

（完）