最速を狩る

一瞬に懸けた勝負

『さあ、さあさあ！　人魔合同競技会、和平百周年記念大会！　注目の試合が間もなく始まります！』

　拡声魔法によって増幅された司会の声が、世界そのものを震わせんばかりに響く。

　歓声もまた爆発的。巨大な会場を埋める多種多様な観客が、一様に熱狂していた。

　それに反して俺の周りは静かだ。選手が並んで、スタートの瞬間を待っている。

　選手は強者揃い。

　ゴブリンの英雄、ケンタウロスの族長、魔獣の勇将。

　天下無双の武道家、身体強化魔法を極めた魔術師、伝説の盗賊。

　俺も歴戦のハンターとして、人類トップクラスとの自負がある。

　だが、選手誰もが、ただ一人だけを意識していた。

　優勝候補はやはり──

『そう！　この試合には魔王陛下が直々に参加されます！』

　魔王。

　その立ち姿には、威厳。

　横目で見るのも重圧を感じた。

　気を遣って負けなければ、なんてそんな考えが起こりようもないオーラ。

　実力は測るまでもなく最強格。

　だが、負けない。

　最速は俺だ。そう信じて、挑む。

　緊張感が高まっていく。

　強者揃いのレース。

　たった千マルトーの距離なんて、すぐ終わる。

　だから、スタートの瞬間が勝負だ。

　司会の盛り上げ口上が済み、いよいよ始まる。

『選手一同、位置に着きます』

　スタートを知らせつつ、フライング防止意味もある結界。

　それが消える、その一瞬を見極める。

　集中。

　一秒を数万に分けるような、極限の認識。

　コンディションは最高。

　じりじりと時間を待つ。

『構え』

　筋肉が張り、始動直前の姿勢を保つ。

　そしてスタートの瞬間を見定める為、更に一段階集中を深める。

『ス』

　足から力みを抜く。

『タ』

　汗がじわり。

『ー』

　結界の力が弱まる。色が薄れていく。

　──今だ！

　意識した瞬間、筋肉が始動する。俺の体が結界に向かっていく。

『ト』

　結界が消える正にその瞬間、接触するかしないかのベストタイミング。

　ラインを踏み越えて、飛び出した俺の体は直線を駆け抜けていく──！

　会場は大歓声に包まれていた。

　勝者を称えて、熱狂は冷めるどころか加熱していく。

　その、万雷の喝采を受けるのは勿論──

『優勝は魔王陛下！　魔王陛下です！　流石の実力を存分に見せてくださいました！』

　俺は負けた。

　結果は準優勝。顔ぶれを考えれば上等で、称賛に値する栄光だ。

　それでも、負けは負けだ。

　クールダウンしながら、反省の深みに落ち込む。

　だが、そこに。

　優勝者、当の魔王が手を差し出してきた。

「良い勝負であった。我が部下に欲しいくらいだ」

　爽やかな笑み。口調の割に気さくな声。

　力量を認める王者の貫禄であり、好敵手への心からの賛辞だった。

「光栄です……！」

　負けは負け。

　それでも俺に最早悔いはなく、清々しい充実感が体を満たしていたのだった。