天国の囚人

第4話 俺は魂を売らなかった

　男はようやくフェンスの頂上を越えた。あとはゆっくりと無事に降りることができれば、どこかへただ走る。ひたすら走る。それだけだ。

　四メートルあるフェンスを降りていく男。手はもちろんのこと、足にも耳にも鼻にも唇にも、もう感覚はほとんどない。気力だけで男はこのフェンスを降りている。それは極悪囚の気力だ。

　男は、ここを逃げ切れば何をしようかと考えていた。また先進国の銀行をいくつかブチ破って、貧しい国に金をばらまこうか。ギャング組織の首を取って、世界を股に逃亡生活でもしようか。

　男は思った。

　俺は自由だ。

　俺は、まだ生きている。

　男は思った。

　アイツらは死んでしまったが、俺はまだ、生きている！

「ここはいい。まるで天国だ」

　ホットココアをすすりながら、微笑ましい表情でそう言うアイツら。

　天国で生きていくことを受け入れた時点で、お前らは死んでいる。魂を売ってしまった。売った魂の対価で生きているお前らは、天国でどんなに輝かしい生活をしていようが、それは死人であるのに変わりはない。

　俺は死なない。死んでも死なない。この魂は、絶対に売らない。

　あと数歩降りれば、地に足が付くところだった。そこで男は、絶望的な様子を目にしてしまった。

　男の開けた重厚な扉から、ぶ厚い防寒を施した追手たちが、猟銃を持って次々に出てきたのだ。男が外へ逃げたと報告を受け、いったん中で、外に出る準備をしてきたのだろう。外は零下八十度、世界地図のどこにも載っていない禁足地。それはまるで、近くに未確認の凶悪生物でも出没したかのような緊迫感だった。

「逃がさんぞ極悪囚めが！」

　施設の看守たちは、囚人にとっては友達だった。先生だった。理解者だった。しかし男がいま見ている防寒服の看守たちは、施設の中でいつも見るあの看守の剣幕ではなかった。それがこの施設における、看守という者の真の姿だった。

「逃がすな！」

「とっ捕まえろ！」

「殺してもいい！　いつでも許可は得ている！」

　パンッ！

　たった一発の銃弾に、男は見事に撃ち抜かれた。救いようもなくあっという間の出来事だった。

　男の手はフェンスから離れ、二も三もなく、そのまま背中から地面へと落ちていった。落ちるたった零コンマ数秒の間に、人はこうも容易に死ぬのだな、と男は思った。

　がはっ——。

　口から吐いた血反吐が周囲の雪へ飛び散った。撃ち抜かれた箇所からドクドクと血が滲み出した。顔面には血反吐でできた赤い斑点がポツポツとできていた。

　寒さで既に弱っていた男を絶命させるのに、銃弾の一発は余分過ぎるほどのダメージを与えた。男の命はもう短かった。

　かすむ視界の中で男は考える。

　——ここはどこだ？

　フェンスの外。施設の外。

　外の世界。

　寒いも痛いももうよく分からない。ただ眼を開けて、ピントの合わない寒空のグレーを、ポカンと見上げているだけ。

　喉の奥に血反吐が溜まってきて、やがて呼吸も出来なくなる。

　男は残された時間で、人生を振り返った。

　たくさん人を殺してきた。たくさん罪を犯してきた。

　施設の外の世界に落ちて、偽物の天国から抜け出して、男はいま、やっと本物の極悪囚に戻れた気がした。

　俺は、最後の最後まで、この魂を売らなかった。

　それでいい。

　それでいい。

　それでいいのだ……。

　男は、これから死にゆく己に、強く、そう唱えた。

　ついに男の目が光を失う間際、しかし男は、いまも温かい施設の中で幸せそうに生活するアイツらのことを、無意識に思い浮かべていた。