褪せぬ乙女は硝子の棺に

第5話 物語の終わり

　翌朝のこと。

　姿の見えない二人を探して地下礼拝堂（クリプト）に下りた者たちは、棺の中に横たわる二人を発見した。『どうか開けないで』という手紙と共に。

　マリアも、リベリオも、息絶えていた。

　互いに手を取り合い、直前まで口付けを交わしていたかのように、頬を寄せたまま。

　二人の遺体を調べようとした科学者たちは、封印された蓋の隙間から未知の病原体を発見した。それがどこからもたらされたものかはわからないが、間違いなく、人体に侵入すれば死を招くとのことだった。

　マッダレーナ・マッジョーレ教会の者たちは慟哭した。

　奇しくも、彼らは前の晩、乙女のものと思しき歌声を聴いていたのだ。

　あれはきっとマリアによる第三の奇跡が行われた瞬間であった。乙女はその聖なる歌声と、聖なる肉体でもって、恐るべき病原体から人類を守ったのであろう。

　いや、マリアだけではなかったか。

　マリアと、リベリオと。禁じられるべき二人の愛が、人々の命を救ってくれた。

＊＊＊

　鳥も、動物も死に絶えた。辛うじていくらかの昆虫が残るのみである。海は常に夜の色をして、人々は木というものを本の中でしか知らない。川も大地も汚染されており、少しずつ、ほんの少しずつ、残された人類を蝕んでいる。

　彼らは、ただ死に向かっているのだ。

　そのことに気が付いて絶望したその日こそ、人類滅亡の時である。

　けれど、その日は再び遠退いた。

　棺の中で眠る二人の遺体は、やはり朽ちることがなかったという。寄り添い合う恋人たちの死顔は、巡礼者たちに新たなふたつの感情を与えた。

　希望と慕情。

　褪せぬ恋人たちが育んだ希望と。

　故郷に残してきた愛しき者たちへの慕情。

　巡礼者たちはもはや断崖への道など振り返らない。

　ここまで歩んできたはてしない旅路を引き返すだろう。

　まだ諦める時ではない。

　誰かを大切に想う気持ちが、きっとまた奇跡を起こすに違いないから。

　彼らは未来への希望だけを抱いて、故郷への道を歩む。

fin.