狂気戯曲に魔女は哭く 〜果てた大魔女と相続争い〜

魔女たちの戦闘遊戯（３）

「……どう思う？　ヴァーレリア」

「そうね――パワーバランス的には、ちょうどいいんじゃないかしら？」

　七人対七人。魔女のチーム同士が戦う様子を、空に浮かぶ飛行船から眺めていた、大人の女性としての雰囲気をこれでもかと纏った、妖艶な二人の魔女。

　《緊縛の魔女（フェストデージェ）》月成（つきなり）理瀬（りぜ）。魔道具を作製、それを使った戦闘に特化した派閥（｜月光の工房《モンドシュテン）》のトップ。

　《｜旋風の魔女（ラーゼシュトゥルム）《ラーぜシュトゥルム》》ヴァーレリア・クラウノウト。詠唱を介する、基本的な魔術を中心に、最近は様々な変わり種も取り入れつつある派閥（｜祈りの顕現《アウスヴェーテン）》のトップ。

　二人が見ていたのは、定期的に、互いの派閥に属する魔女から選抜された七人でチームを組んで、行う『模擬戦』だ。

　今から二〇年前。莫大な魔力を巡る相続争いで、一族同士が殺し合い、何人もの魔女が死んだ。

　派閥に属するものの、外部からやってきた血縁関係のない魔女――いわば『弟子』のようなものだ――は、あくまで『相続争い』である以上関係ないが、クラウノウトの血筋を引いた魔女は、最後には二人しか残らなかった。

　他でもない、この模擬戦を傍観していた、二人の魔女である。

「派閥同士、拮抗しているのが、一番互いにとっては良い状態とも言えるものね」

　それぞれの派閥のトップに立つ彼女らが、一度は壊滅しかけた派閥を復興させるにあたって、気を配っている要素の一つ。

　二つの派閥が、互いを敵視したうえで、実力を拮抗させる。勝って、負けてを繰り返しているうちに、どんどん高みへと登っていける。魔女の一族としての、最盛期の力を取り戻す近道となる。

「それにしても、理瀬。こうして、子供たちが戦っているのを見ると、思い出さない？　私たちが子供でいられた、最後の日の事」

「……そうね。あの子たちも、こうして楽しそうに……戦っていたっけ」

　二〇年経った今でも思い出す。いや、忘れられるはずがない。

　一族の、相続争いに巻き込まれて命を落とした、二人の妹。

「……私は見ていないけど……あの二人、最期も戦っていたんでしょ？」

「そのようね。私もその時、意識を失っていたから……気がついて、周りの状況から結論付けたのだけれど」

　今思い返してみれば、あの二人は本当に――楽しそうに戦っていた。

　今の《祈りの顕現》と《月光の工房》の関係。互いに敵視しつつ、しかし本気で憎んでいる訳ではない――そんな関係の先駆けとなったのが、あの二人だったのかもしれない。

「ねえ、理瀬」

「……？」

「……ありがとう」

「大丈夫？　ヴァーレリア、熱でもあるんじゃないかしら？」

「な、ないわよ。思い出しついでに、そういえば忘れてたって。その、あの時――」

　少し恥じらいながら、ヴァーレリアは紅茶二よく合う、ガトーショコラのケーキを頬張る。

　甘いチョコレートに適度なほろ苦さが、口の中でじわりと広がり、とても美味しい。

　……だが、流石に、これまでの人生で、過去に食べてきたケーキの中でも一番美味しい――とまではいかない。

（まあ、当然よね）

　ヴァーレリアが一番美味しいと感じたケーキは、だって――。

（あの日。島から戻って、最初に食べたケーキの味が……未だに忘れられないものね）