ANGELICA(アンジェリカ) 〜第一典 朽ちた翼〜

第九節 聖天使

「さぁな、あんたは俺が何に見える？」

　男の意外な言葉に私は返答に窮きゅうする。

　男は苦笑を浮かべ、マントから左腕を出す。

「大体の奴は、この腕を見て俺のことを化け物だと言った…変わり者は人間だと言ったがな」

　男はちらりと棺に目を向け、腕を仕舞う。

「俺が何者なのかってのは、それを判断する奴が決めるもんだ、あんたが俺を化け物と蔑もうが俺は別に構やしねぇ……俺にとって俺は俺だ……それ以外の何者でもない」

　男は言って視線を火に戻す

　少しの間、沈黙が流れる。

「あれは……あれはなんなの、私を襲ったあれは…？」

　私は自分に襲いかかり、この男に握りつぶされたあの異形の生物について男に問う。

　思い出すだけで背筋が寒くなる。

「……使い魔……という表現が一番近いだろうな」

　男の言葉の意味が、私には理解できなかった。

　男は、どこか遠くを見るような目をして虚空を見る。

「昔、高度な技術を誇る文明があった…船が空を行き交い、高い建物が立ち並んでいた……人々は世界を我が物と為し、文明は栄えた」

　男は意味不明の言葉を紡ぎ続ける、まるで物語を語るように

「あるとき、賢者と呼ばれる者たちが、ある研究を始める……魔法という力の研究……」

　私はそこで、男が何を語っているのか気付く。

「彼らは見事、それを完成させた、だがそれと共に文明は滅びることになる……」

「“聖天使降臨”……の話よね、それ」

　言葉を継いだ私に男は目を向け

「そうだ」

　男は短く私の言葉を肯定する。

「私、一応見習いだけどシスターよ、それくらいは知ってる」

「だろうな、なら、この物語の顛末てんまつも知ってるだろう？」

　男の問いに私は自分が馬鹿にされているのではないかと思うが、何度も読んだその一節の顛末を思い出す。

「……降り立った天使は文明を滅ぼし、その四枚の翼から一枚ずつ羽毛を抜き、その内三枚から十二使徒が生まれ、残る一枚から無数の悪魔が生まれ、世に解き放たれた…」

　この一節から『四翼聖教』は『フォアフェザー』とも呼ばれている。

私は少し考え

「……まさか、あれがその悪魔だと……」

私は真剣な眼差しを男に向ける。

　そう考えるくらいしか納得できる答えはなかった。

　男は皮肉を含んだ笑みを浮かべ

「……よくもまぁ、そんな迷信を疑いもせず信じる気になるもんだ、さすがは聖職者だな」

　男の言葉に私の感情が沸騰（ふっとう）する。

　私は男に掴みかかっていた。

「聖天使の教えを馬鹿にするのは赦ゆるさないっ」

　私は叫んでいた。

　私自身の全てを否定されたように思った。

　今まで、その教えの下に私は生きてきたのだ。

　男は軽く私の手を払い退け

「なかなか威勢がいいじゃねぇか、だがな、お前がその聖天使様の素顔を知ったら、どう思うだろうな？」

　男は笑みを崩さずに言う

　私は払われた手を押さえ

「……どういうこと？」

「これから分かるだろうよ、十年前の記憶も含めてな」

　男の答えに私は眉根を寄せる

「……！、何で私の記憶のことを知ってるの？」

　私は口調を鋭くして男に問う。

　しかし男はそれ以上語ろうとはせず、また火に目を向ける。

「…………」

　私は無言で立ち上がる

「……どこへ行く気だ？」

　私は自分の方を見もせずに言ってくる男を睨みつけ

「帰るんです、きっと今頃皆が心配してる……」

　私は言って踵（きびす）を返し歩き始める。

「やめておいたほうがいいと思うがな……この都は今や魔都だ、夜にもなれば化け物供が我が物顔で大通りをねり歩いてる…昨日の街の様子を見ただろう、誰もこの時間うろついてる奴なんざいやしねえ……」

　確かに昨夜の街の様子は尋常じんじょうなものではなかった。

「ちなみにいうとそっちは逆方向だ」

　男の言葉に私は赤面して再度踵を返し、早足で歩き始めた。