ハイド＆シーク～幼馴染を探していたら異世界へのドアが開きました～

第21話

「…………それ、集めて平気なの？」

　レナが心配そうに僕を見た。

　僕も不安に思っていたことを、口にだして訊いてくれる。

「その石、とっても嫌な感じがするの。血がどうとかじゃなくて、もとからの気配が……。うまく隠してるけど、すごく嫌な感じがする。……ねえカゲフミ、それ捨てましょ」

　僕の身を案じて言ってくれているのは、僕にも分かった。

　だけど。

　僕はレナの目の前で、そのピースをペンダントに嵌めた。

「えッ、なにしてんのよ！」

　カチリと音がなって、ピースが台座と一体化する。

　淡い光を放っていたペンダントは、ゆっくりと輝きを失った。

　それを見届け、心配そうなレナの顔を見つめる。

「多分、このペンダントを完成させる以外に、僕らはあのドアには辿り着けない。そう思うんだ。だから僕は、このペンダントを完成させる」

　レナの顔は険しいままだった。

　だから、僕は笑顔を見せた。

「持っているだけで、何か悪影響があるかもしれない…………って、はあ。分かったわよ。カゲフミって、あたしに似て頑固だもんね。だけど、良い？　悪影響があれば、すぐに捨てるのよ。あたしは、あたしのためにカゲフミが犠牲になるのだけは嫌だからね。そんなカゲフミ、最低なんだから」

「うん」

　そう答えて、強く、頷く。

　レナは短くなったばかりのショートヘアーを、右手でがしがしと掻いた。

　男らしい仕草だった。

　こういうところは、変わっていないんだ。

「分かった。信じてるから、信じさせてよね。あたしも、カゲフミと一緒に帰る方法を探し続けるわ。もしかしたら、伝える手段があるかもしれないし」

　僕が例の２人を救ったあとで、ミディアムヘアのレナを見つけて元の世界に帰る。

　その確率がどんなに低かろうと。

　レナと同じように、僕も諦めない。

　あれ。

　でも、待てよ。

「このピースが無くなるなら、この異界で、もう生贄は捧げられない……？」

　呟いた僕に、レナが首を横に振る。

「ほんと、今のカゲフミって甘いわね。奴ら、そのピースのために他人の命を弄ぶような狂信者でしょ？　この世界にピースがないと分かれば、多分、もっと沢山の血が流れる。殺すしかないわ。……それで？　その王って、どんなヤツなわけ？」

　殺すしかない。

　レナは簡単に、そう断言した。

「たった１度だけど、長いくちばしに、丸まった背中、口から出る細長い触手で血を吸い取るのを見たわ……。それに、ものすごい力だった」

「吸血に強力な力……ヴァンパイアかしら……。いえ、触手みたいなものよね……？　蚊？　んー、敵の正体が分からないと、戦略が立てづらいわね。どう攻めたものかしら」

　あのレナが、猪突猛進タイプのレナが、行動する前に戦略を立てている。

　そのことにビックリするが、彼女が通ったハイドアの数に思いを馳せる。

　２３。

　本当に沢山の、最悪なハイドアを、２年間でいくつも通ってきたんだろう。

　それこそ、染みついた考え方が変わるくらいに……。

　それでもレナの良いところが、芯の強さが、僕の好きなところが変わっていないのが僕はとても嬉しかったし、誇らしく思えた。

「ふぅぅ…………。…………よし」

　僕なら、どう攻めるか。

　考えていた案を、気持ちを落ち着かせてから、僕は２人に告げた。

「やつらの根城、洞窟だけどさ。構造は上に伸びているだ。それと、全部の部屋が繋がっていて、窓は無かった。…………多分、燻せると思う」

「うわ、えっげつな。甘いって言ったの取り消すわ。やるわねカゲフミ！」

　そう、これなら多分、一網打尽にできる。

　でもやっぱり、どこか殺したくないという気持ちがあった。

　慈悲というより、命を殺す責任を負いたくない。そんな感情だった。

　未来の僕はどうだから知らないけど、まあ多分、いまの僕は甘いんだろう。

　僕の表情を見てか、そんなの見なくともお見通しだったのか、レナがふっと笑う。

　そしてどこからか、突如、直径５０センチはありそうな草束ロールを取り出した。

　地面に置いて、レナが言う。

「良いのよ。それがカゲフミの最高なところなんだから」

　いくつもの青々しい草が、１本の白い糸で、中央を纏められていた。

　両手で抱えないと、持つことすらできなそうな大きさだ。

「血の流れるモンスターにしか効かないけど、敵に心臓があるなら問題ないわよね。衝撃を与えると、即時性の睡眠ガスが発生する植物よ。これを使いましょ」

　受け取ろうと思ったが、そうする前に、レナは草束をどこかに仕舞った。

　多分、収納的なアイテムを持ってるんだろう。

　僕も欲しい。

　そんなことを思っていると、レナがまたメイリンを見た。

「眠ったあとは、ここの住民たちに任せるわ。ここの住民たちも、きっと心とキバが折られただけ。苦渋は飲まされてきているわよね。だから、カゲフミは眠らせるだけよ。生かすも殺すも、ここのモンスター達の判断に委ねるわ。それに、部外者のあたしたちが全ての重荷を引き受けてやる道理なんて、ないでしょう？」

　レナの目は、鋭かった。

　メイリンが地面のうえに降り立つ。

　レナに近づき、その顔を真っすぐに見据える。

「分かったわ」

　真剣な顔で、彼女はそう言った。

　そのやり取りを待って、僕は作戦の欠陥を伝える。

「……だけど問題は、いま君を探すことに、４００匹のモンスターが洞窟の外にいることだ。１度で終わらせるなら、全員を洞窟のなかに集める必要がある」

　手っ取り速いのは、問題が解決すること。

　つまり、人間が捕まることだ。

　だけど――。

　僕が考えを巡らせていると、さも当然のようにレナが言った。

「それなら、あたしが囮になるわ。わざと捕まって、洞窟のなかに集めればいいのよね」

「だめだよ、危険すぎる」

　管理長は、捕まえた人間に容赦しないと言っていた。

　アイツのあの口調、あの時の怒りに満ちた目。

　きっと、言った以上のことをするだろう。

「あに言ってんの。あたしがヒーロー、あんたがヒロイン。いつだってそうだったでしょ」

　それは、昔のごっこ遊びの話だ。

「……ヒーローは捕まらない。捕まえられるのは、いつだってヒロインの役目だ」

　僕の言い分に、レナはそれでも首を縦に振らない。意見を曲げない。

「カゲフミ、何個のハイドアを通った？　身を守るための装備は？　……あたしは、どんな状況になっても対応できる。だから危険な役は、あたしが引き受ける。……その催眠ガスが、モンスターにしか効果がないのは確認済みよ。カゲフがちゃんとやってくれれば、あたしは無傷のまま、眠っている敵を踏んづけて出口に戻るわ」

「！　待って、誰か来るッ！」

　宙に浮いたメイリンが、路地裏の方を向いて言った。瞬時、レナが右腕を勢いよく空に向けて振った。その姿が黒いグネグネにひん曲がり、僕の持つ和傘の影と同化する。

　まだ囮について、ちゃんと話せていないのに。

　そう思いながら、僕も路地裏の方を見る。

　現れたのは、おそらく一般兵。灰色のローブを纏った、５匹のぎょろ目だった。

「おお、これは尊き者よッ！　この辺で、人間を見ませんでしたかな？　すんすん、確かにこの辺りにニオイが……ん？　いや、しかしこのニオイは尊き者と……？」

　まずい。

　多分いままで、ぎょろ目たちは人間のニオイを嗅いだことがなかったはずだ。

　だけど、今はもうレナという人間のニオイを知ってしまっている。

　僕には２つのニオイが付いている。

　あのバケモノのニオイと、僕本来の、人間のニオイだ。

　どちらのニオイが強いかと言われれば、多分、人間のニオイだろう。

　なにせ、あのときズボンに付着した液体は、少量だ。

　僕のニオイをかき消すほどの量じゃない。

「……ここは、わたしが見張っておく。他を探してくれ」

　苦し紛れに、低い声でそう告げる。

　……。……いけるか？

「…………ええ、分かりました」

　そう答えて、５匹のモンスターが去っていく。

「はあ、良かった……」

　その姿が見えなくなったのを見計らって、メイリンが小さな声で言った。

「いや」

　あいつ今、「はい」じゃなく「ええ」で答えた。

　しかも、くどいくらいに「尊き者」だとか毎回言っていたくせに、今、あいつは言わなかった。

　確信はない、だけど疑いがある。

　そういう感じだろう。

　でも、こちとら偽物だ。

　疑いをもたれた時点で、ほぼ負けだ。

「多分バレた。もう洞窟には戻れない」