ハイド＆シーク～幼馴染を探していたら異世界へのドアが開きました～

第20話

「あたしがこの２年で通った、ハイドアの数よ」

　すぐには、意味が理解できなかった。

　２年……？

　そんなに長い間、異界に閉じ込められて……、それを、２３回も……？

　だからレナの身長が伸びていて、髪の毛も――。

　はっとする僕の顔を見て、理解したと分かったんだろう。

　レナは、淡々と続けた。

「その中には、泣きながら逃げ出した異界も絶望して諦めた世界もある。だけど、何個か救えた世界もあるの。以前に行ったハイドアで、カゲフミの話を聞いたわ。カゲフミが救わなきゃ滅びるはずだった世界よ。今あたしが一緒に帰ったら、彼らが死んじゃう。それはできない。…………それに、あたしは２年後のあたし。カゲフミが連れて帰るあたしじゃない。だから、一緒には帰らない」

　レナは、最後まで一定の声量で言い切った。

　悲しい顔で、だけど声に感情は出さずに、淡々と。

「……本当に、一緒に帰れないの？」

「ううん。帰らないの」

「…………分かった」

　理屈は分かる。

　２年経ったレナはきっと、僕の知るレナとは、少し違うんだろう。

　その成長してしまった体で、異界で傷ついた心で、もとの世界に帰りたくないのかもしれない

　分かるけど、嫌だった。

　でも、僕のイヤだという気持ちだけで、レナは考えを変えたりしない。

　それも分かっていた。

　頷く僕に、レナが優しく笑う。

「やっぱり、２年前のカゲフミが１番かっこいわね」

　どこがだよ。

　泣いてこそいないが、僕はきっと、ひどい顔をしている。

「でもそれじゃあ、いつになったら一緒に帰れるんだよ」

　ハイドアの仕組みは良く分かっていないけど、レナは未来の僕が救った世界に行ったと言った。

　つまり、時間軸がバラバラってことだ。

　僕の知るレナを見つけたとき、僕が２年後の僕かもしれない。

「少なくとも、カゲフミがあの世界を救うまでは嫌よ。でも、そうね。目印は必要よね」

　考えるそぶりをしたのは一瞬。

　レナはどこからか、柄にいくつもの宝石が散りばめられた短剣を取り出した。

　そして綺麗な長髪の――その純黒の毛を束ねて掴み、短剣で一閃。

「え？」

「えぇっ！」

　今まで静かだったメイリンと、思わず同時に声を漏らした。

　背中まであったレナの髪の毛は、いまやギリギリ肩に届く長さしかない。

　バッサリと切られた髪の毛が、彼女の左手に握られていた。

「例の２人を救ったあとに、少し前のあたしを見つけて。いーい？　これからあたし、この長さをキープするから。ショートヘアのあたしは連れて帰っちゃダメ。髪の毛が肩甲骨までの、ミディアムヘアーのあたしを見つけるのよ。……もう、タイムパラドックスって、あたし良く分かんないから、未来の話は避けたかったのに」

　レナはそう言って左手に握られた、綺麗な髪の毛の束を掲げる。

「ほしい？」

　僕とメイリンがブンブンと首を横に振ると、少し残念そうに「そっ」と言って、地面に埋めた。ついで、短剣をいつの間にかどこかにしまい、僕の頬を片手で鷲掴みにした。

「ぶぅぉ」

　僕の口から、変な声が漏れる。

「これ、ムカついたから私もやりたかったのよね」

　なんて言って、すぐに手を離す。

「はい。もうそんなチワワみたいな顔はおしまい。いつもの柴犬みたいな顔にして」

　柴犬みたいな顔って、どんなだよ。それに、いつもの……。

　いつもの……？

　困惑しながら、僕は頷いた。

　パシリと両頬を貼って、顔をあげる。

　確かに、クヨクヨしていても仕方がない。

　目標は決まった。

　今一緒に帰れないのは残念だけど、２年前のレナを探すんだ。

　それにこんな顔、いつまでも彼女に見られたくない。

　柴犬みたいな顔に、なっていだんだろうか。

　いつも通りの顔を心がけると、レナは満足そうに頷いてメイリンに尋ねた。

「それで？　メイリン。ここがあんたの元いた世界？　あ、やば。これ言っていいのかな」

　元いた……？

　それになんだかレナは、メイリンのことを知っているように思えた。

　もしかしてここを無事に脱出できたとき、僕はメイリンと一緒に行動しているのか？

　ということは、この異界を無事に脱出できることは、確定している……？

　……いや。

　頭がこんがらがるが、今の僕にとって過去は不変でも、未来は変わっていくはずだ。

　そうじゃなければ、例えば僕がここで「人間はここでーすっ！　僕もでーす！」と叫んでも無事だということになる。それはおかしい。

　安全は確定していないはずだ。

　メイリンは急に尋ねられて、少し慌てたようだった。

「そっ、そう！　ここが、私の故郷」

「現状と、原因は？」

　レナが簡潔に問う。

　メイリンは気を落ち着かせてから、真面目な顔で話し始めた。

「……見たことがないモンスターがいたの。そいつは最初、１匹だった。いつの間にか出来てた洞窟に棲みついて、すぐにそこから小さなモンスターが這い出してきた。応戦できたのは、初日と２日目だけ。その後は、もの凄い数のモンスターが出てきて……。私たちが支配下に置かれるのに、時間はかからなかったわ。血がある種族は何かを復活させるため生贄にされてる。それが、これまでの経緯。最初のモンスターはいま、王と呼ばれてる。現状は……反抗する者は陽光炙りの刑に処されて殺されて、血がある者は、生贄にされる。……家族や恋人を殺されて怒りを持ってる者も多いけど、今生きてるのは、反抗しなかった者たち。……わたしも含めてね」

　苦々しそうに、メイリンは言い終えた。

「……いやなことなのに、教えてくれてありがとう」

　湖の少し上を浮遊するメイリンに近づいて、レナは優しい声で言って頭を撫でた。

　…………やっぱり、僕の知ってるレナと少し違う。

　レナは優しいけど、頭を撫でたりとか、そういうスキンシップはしなかったはずだ。

　同じレナのはずなのに、その理由だけで、なんだか寂しく感じる。

　ああいけない。柴犬の顔だ。メッキだメッキ。

　頑張れ、クヨクヨすんな。

　取り繕っていた僕に、レナが振り返って尋ねる。

「それで、カゲフミはどう戦うの？」

「え？」

　思いもよらぬ問いかけだった。

　レナの中で、僕が戦うのは決まっているみたいな言い方だった。

「えっ、って。……メイリンの故郷を救うために、戦うんでしょう？」

「…………もちろんさ」

　どうやら僕は、心にメッキを多くつけすぎたらしい。

　戦うのは、相変わらず怖かった。

　だけど、そんな風に言われて「怖いから逃げます」とは言えない。

　好きな子に「できる？」と訊かれたら、返事は「できます」しかないのだ。

　だけど、メイリンの故郷を救いたいのは事実だ。

　生贄なんて、やめさせたい。

　その最後の後押しが『好きな子の前でカッコつけたい』っていう理由なのが、メイリンに申し訳ないけど……。僕らしいかもしれなかった。

　……強がる前の表情を見られたのか、２年後のレナが優しく微笑んで、僕に近づく。

　こんなレナ、知らない。

　僕の知ってるレナは、もっと無邪気で、もっとお子様だ。

　こんなお姉さんみたいなレナの笑顔……。ぼくは知らない。

　近づいてくるレナは、すごく魅力的だった。

　可愛くて、安心できて、大人っぽくて。

　そんなレナが、僕の瞳を真っすぐに見てくる。

「自覚がないようだし、今だから言えるけど、カゲフミはすごいのよ。やるときはやる。それがカゲフミ。…………だからあたしを追って、ここにいるんでしょう？」

　終わりの言葉と、なんだかお姉さんなレナの色っぽい表情。

　それを見て、僕の心臓は飛びに飛び跳ねた。

　口から飛び出そうとか、羽が生えて飛んでいきそうとかではなくて、地面に打ち上げられた巨大魚。ドッタンバッタン大暴れして、僕の血のめぐりを激流に変えてくる。

　僕の頭が、かーっと熱くなるのが分かった。

　――告白もしていないのに、好きなことがバレる。そんなのはいやだった。

　ちゃんと自分から、言葉で伝えたい。

　そう思うけど、僕はきっと、過去最大に顔真っ赤だった。

　僕の様子に気が付かなかったか、思っているほど顔にでていなかったか、それとも、頭上に昇る赤い満月のおかげか……。

　レナは変わらぬ顔で、僕に言う。

「だからきっと、カゲフミは最初から戦うと決めていたはず。でもね、戦闘はあたしがやるわ。カゲフミはできることをやって。精一杯、全力で」

　力強いレナの目と、言葉。僕は鼓動を、無理やりに落ち着かせる。

「僕も戦うよ。ちゃんと」

「……うん、偉いね。それでこそカゲフミだわ」

　…………なんだかこのレナ、調子が狂う。

　だけど、新しく来た人間がレナで良かった。

　そんな風に思って、ふと、管理長の言葉を思い出した。

「カケラを奪ったって聞いたんだけど……。奪ったの？」

「カケラ……ああ、これね。……この石、前にも見たことがあるんだけど……。その異界、悲惨だったわ」

　言いながらレナが右手を僕に向けた。

　ゆっくりと、握られていた指が開かれる。

　その手の中には、短辺がわずかに丸みを帯びた三角形の小さなピースが握られていた。

　材質は分からないが……その色は、ドス黒い。

「多分、乾く前から常に新しい血を流し続けていたんでしょう」

「うっ」

　メイリンがカケラを見て、呻く。

　僕は、服の中に隠していたペンダントを取り出した。

　明らかに、ピースの形と土台に付けられた枠線の形が一致する。

　ペンダントの土台は、強く光っていた。さっきよりも強い光だ。

　もしかしたらピースとの距離が関係しているのかもしれない。

「それなに？　カゲフミ……」

　警戒。

　嫌悪。

　異物を見る目で、レナがペンダントに眼差しを向ける。

「最初に遭ったカイブツ、いるだろ？　アイツがくれたんだ。……カケラを全部揃えたら、もとの世界に返してくれるって言ってた」

　触りたくもなかったけど、このままレナに持たせ続けるわけにもいかない。

　震える手で、僕はピースを持ち上げた。

　軽いはずなのに、ずっしりと重く感じる。

　そんな気持ち悪さが、ピースにはあった。

「……なにする気？」

　僕の動きを、レナが見守る。僕はカケラを持ったまま、静止した。

　……ぎょろ目モンスターの倫理観は、明らかに僕ら人間とは違う。

　そんな彼らが神のように崇める“原初様”。

　そのカイブツの封印を解くピースを揃えて、本当に良いんだろうか。

「…………それ、集めて平気なの？」

　レナが心配そうに僕を見た。

　僕も不安に思っていたことを、口にだして訊いてくれる。

「その石、とっても嫌な感じがするの。血がどうとかじゃなくて、もとからの気配が……。うまく隠してるけど、すごく嫌な感じがする。……ねえカゲフミ、それ捨てましょ」