わざわざ誰も知らない高校に入学したのに、助けた涼風さんが離してくれない

第24話 笑顔

　その後、俺は涼風さんと一緒に宿舎に戻った。

「あ、時雨！」

　ソファーに座っていた晴天が、俺の姿を見つけて駆け寄ってくる。

「ったくお前、どこ行ってたんだよ」

「いや、それは……ちょっと」

「もう暗いんだし、勝手にどっか行くなよな？　心配したんだからさ」

「わ、悪い」

　ぶつくさと悪態をつく晴天だったが、表情は安堵に満ちていた。

　俺のことをこんなにも心配してくれて、俺のことでこんなにも安心してくれる。

　これが友達ってことなのか。

「まぁまぁ、結果的にはよかったよ～。どうやら無事みたいだしね？」

「あぁ。ごめん、心配かけて」

　しっかりと頭を下げて、誠心誠意謝る。

　新島さんは小さく笑って俺の肩をポンと叩いた。

「結果オーライだよ。時雨君が大丈夫そうで私は大満足だし」

「……あ、ありがとう」

　照れくさくなって頬を掻く。

　温かな視線を向けられながら、ふと気になったことがあった。

「そういえば、その……あいつらは？」

「あぁーあの他校の生徒ね？」

　ぎくり、と体が反応してしまう。

　そんな俺を見た涼風さんが小さく「大丈夫ですよ」と囁き、俺の背中に手を添えた。

「なんかさ、めちゃくちゃなこと言いやがるから追い返したよ。ほんと、ああいう奴は俺嫌いだ。悪意しかない」

「ほんとそうだよね。それに、あんな分かりやすい嘘誰が信じるのって話。私たちは今の時雨君を知ってるんだし、すぐ分かるのにね！」

　その時のことを思い出したのか、怒ったように顔をしかめ、晴天と新島さんは続ける。

「あんなの気にすんなよ？　俺たちは分かってるからさ」

「そうそう。私たち、友達だしね！」

「友達……」

　その言葉が、まるで物として形を持って存在しているかのように思えてくる。

　拳を作っていた手を開けば、気づけばそこにあったかのような、そんな『友達』という言葉。

　そうか。俺は晴天と、そして新島さんと友達なのか。

　友達だから、俺を信じてくれたのか。

　涼風さんが、トンと優しく俺の背中を押す。

「そうですよ。友達ですよ」

　涼風さんの一押しで、俺は確信を持つ事が出来た。

「そうだよな、友達で良かった。ありがとう」

「ふふっ、どういたしまして」

「おうよ、相棒！」

　涼風さんと共に、輪の中に入っていく。

　俺は一体、何を気にしていたのだろうか。

　そう思わずにはいられないほどに、ここにはゆるぎない、確かな関係があった。

　それがたまらなく嬉しくて、俺はまた少し、泣いたのであった。

　　　　　◇　◇　◇

　一泊二日の林間学校が終わった。

　今はバスに揺られ、俺たちの町に帰っている。

　隣に座っている晴天は大きく口を開けて寝ており、その他大勢のクラスメイトたちも同様に眠っていた。

　きっと昨日の夜、羽目を外して夜更かしでもしていたんだろう。

　俺も例外にもれず、あの後は消灯時間を過ぎてもじゃれ合っていた。

　消灯時間ギリギリに部屋に戻って、目を真っ赤に腫らしていたのだが、川上と竜見は何も聞かずいつも通り接してくれた。

　そこからは深夜テンションも相まってなかなか寝付けず、普段できないような話もたくさんした。

　今回を機にまたグッと、三人とは距離が縮まったように思う。

　窓の外をぼんやりと眺めながら、クリアになった頭で色々と考える。

　眠いはずなのに、頭は冴えていたのだ。

　そりゃそうだ。昨日はあんなことがあったのだから。

　ふと、窓に映った自分の顔が目に入る。

「……はは、すげぇな」

　自分がどんどん変わっていく。

　人と出会って変わっていく。

　そう、自分が気づかないくらいのスピードで。

　　　　　◇　◇　◇

　――かくして、再び日常は訪れる。

「はい、今日のお弁当です」

「ありがとう」

　いつも通り、屋上前の踊り場で涼風さんと昼食をとる。

　今日の弁当な俺の好物なものばかりで、吸い込まれるように胃に収まっていった。

「今日も美味しい、です」

「ふふっ、ありがとうございます」

　にこっりと微笑む涼風さん。

　俺はというと、今日こそは言わなければいけないことをいつ言うか、タイミングをずっと見計らっていた。

　そのせいで妙にぎこちなくなってしまい、それに気づいた涼風さんが首を傾げる。

「どうかしましたか？」

「い、いや、その……こないだの涼風さんの、その……告白のことなんだけど」

「っ⁉」

　顔を真っ赤にし、ぽとりと箸を落とす涼風さん。

　俺は拳を強く握って、しっかりと涼風さんの目を見て、切り出した。

「その……俺で良かったら、付き合ってくれないかな？」

　うるさいくらいにドクドクと鳴る心臓。

　達成感を感じながらも、体はカーっと熱くなり、逃走欲求に駆られた。

　でも、俺は目をそらさず、涼風さんを見つめる。

　涼風さんは数秒間を置いて、ふぅと息を吐いて応じた。

「よ、喜んで……」

　急に体の力が抜ける。

　体の熱も冷めていき、俺は安堵感から深く、息を吐いた。

「よ、よかったぁ」

「な、なんでそんなに緊張してるんですか。私が告白してるんですから、成功率は百パーセントなのに」

「いや、もしかしたら俺の聞き間違いかもって……」

「あははっ、時雨君は相変わらず心配性ですね」

「ま、まぁね」

　いかんせん自分に自信がないから、心配にもなる。

　心配の九割は取り越し苦労だとか、心配が時によくないこととされるけど、でも俺は心配はしていいと思う。

　だってそうすれば、弱い自分を否定しないで済むから。

　慎重に生きるのが、やはり俺の生き方だ。

「でも、良かったです。時雨君と恋人になれて」

「うん、俺もだよ」

　穏やかな表情を浮かべ、俺を見つめる涼風さん。

　俺はもう一度覚悟を決め、言わなければいけないもう一つのことを言おうと、涼風さんと向かい合った。

「その、こないだは涼風さんに助けてもらったけど……俺も涼風さんのこと、助けるから。その……彼氏として」

　今度は耐え切れなくなって、視線を下げる。

　涼風さんは頬を緩ませると、小さく頷いた。

「はい、お願いしますね、時雨君」

　沈黙が俺たちの間に流れる。

　でも、これは気まずい沈黙じゃない。幸せを噛みしめる沈黙だ。

　数秒経って、ぷっと涼風さんが笑いだす。

　何が笑えるのか、そんなものは分からない。

　けど、分かるのは今、一緒に笑いたいという共通の気持ちで。

　だからこそ、俺は頬を緩ませ、涼風さんと向き合って笑った。

「ふふっ、やっと時雨君を笑顔にできました」

　嬉しそうに目を細める涼風さんに、俺は自信を持って返す。

「涼風さんと隣だったら、ずっと笑顔でいれるよ、きっと」

　そう告げると、涼風さんは一番の笑顔を俺だけに見せてくれるのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完

――――あとがき――――

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ではでは！また！