第3話 おおきなお客

 はな子は少し考えてから、棚の奥の大きな湯のみを取り出した。そして、ていねいに緑茶をいれる。

 和菓子屋「はなもも屋」が開店して、すこしずつお客さんが来るようになった。

 もも子は、はな子の入れたお茶をおぼんにのせると、かたむけないよう、注意深く運んだ。

 そのお客さんは、椅子にすわっているのに、もも子の身長の倍以上ある。大きなお客さんだった。

 もも子が、ゆっくりと湯のみをテーブルにおく。

 するとお客さんは、すぐさまその湯のみを手に取ると、がぶりと一口で飲みほした。そして、じろりともも子のほうに目を向ける。

 どきり。

 もも子の黒い毛がさか立つ。

 大きな白いくまのお客さんだった。

 「もも子」

 はな子が、お店の奥の台所からよんだ。もも子はその場からにげるように、奥へもどった。

 「よろしくね」

 はな子が和菓子を台所から運んでくる。

豆大福が三つ、みたらし団子を五本、どらやきを四つ、おはぎのこしあんと、つぶあんを三つずつ、カステラが五切れ、お赤飯のおにぎりが四つだ。

 もも子はその和菓子の数におどろいた。

 「これをいまのお客さまに、運んでちょうだい」

 「これ全部!?」

 おどろいて、大きな声を出してしまった。白くまのお客さんまで、聞こえてしまったかもしれない。

 はな子はふんわりほほえみ、両手に一皿ずつ、一番多く和菓子がのったお皿をもつと、白くまのお客さんまで運んで行った。もも子も大あわてで、おぼんを使い、のこりのお皿を運ぶ。

 白くまのお客さんは、ただだまって、すべての和菓子がならべられるのを待った。そしてすべてならべられたのを見ると、まず始めに、豆大福を一つ、ぱくりと口に入れた。

 もぐもぐ、ごっくん。

 あっという間に、二つ目、三つ目と、大きな一口で豆大福を食べてしまった。

 もも子はそのようすを、おどろきながら見る。

 白くまのお客さんは、次々と食べつづけ、お皿も次々と空になる。そして最後のどらやきを食べ終えると、

 「ぜんざい」

 「え?」

 「追加でぜんざい五人分。もちは焼いて」

 白くまのお客さんが言った。

 まだ食べるの? 

 もも子はおどろいて声が出ない。

 「はい、かしこまりました」

 はな子が答え、いれたてのお茶を運んでくる。

 「おもちは焼くので、少しお時間をいただきます。おまちください。もも子、空いたお皿を下げるの手つだってね」

 「もも子っていうのか」

 お客さんが、ぼそりと言う。

 ぎくり。

 お客さんに名前をよばれ、また、もも子の毛がさか立つ。急いで空のお皿をおぼんにのせると、台所へと引き返した。

 台所では、はな子が網の上で、四角いおもちを焼きはじめる。

 おもちがゆっくりと、きつね色に染まって、お店のなかに、こうばしいにおいがただよう。

 もも子は、おもちが焼けるあいだに、小皿に、小うめと塩こぶを五まい用意した。お客さんの身体に合わせて、できるだけ大きな小うめをえらんでみた。おぜんざいのときは、この小皿も一緒にお持ちするのだ。

 「気をつけてね」

 おぜんざいができ上り、もも子は出来立てのおぜんざい5杯を運ぶ。

 そしてこぼさないように、ていねいに、そろりとテーブルにならべた。

 白くまのお客さんが、一つ目のおわんのふたを開ける。あまくて、温かい湯気が、おぜんざいから立ちのぼる。

 大きな鼻を近づけて、いっぱいににおいをかぐと、それからごくりと、ぜんざいを飲みほした。そしてあっという間に、一はい、二はいと、おわんを空っぽにしていく。のこった小皿の小うめと塩こぶも、またたく間に口に放りこんでしまった。

 ぷはーっ!

 白くまのお客さんが、大きな口をあけた。

 「うまかったー!」

 幸せそうに、顔いっぱいが笑顔になった。そして、そばで見ていた、もも子の頭をわしわしとなでる。

 「うまかったよ、もも子ちゃん! ごちそうさま」

 もも子はすごくびっくりした。けれどじわじわと、うれしい気持ちでいっぱいになった。さっきまでの、こわいという気持ちはなくなり、ほっぺたがよろこびで熱くなる。

 一見こわそうだけど、この人はやさしい人だ。

 白くまのお客さんは、お代をはらうと、あっと声を出し、おみやげに買って帰ろうと言った。そしてお店にならんでいる和菓子を、ほとんど全部買って行ってしまった。

 「きっと、くまおもよろこぶぞ」

 白くまのお客さんはにこにこしながら、大きな和菓子のつつみを持って帰った。

 はな子はにこにこほほ笑みながら、もも子はあっけにとられながら、そのお客さんの後ろすがたを見送った。

 二人にとって、それはそれはうれしい出会いの一日だった。

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はなもも屋1 わかさひろみ @wakasahiro

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