はなもも屋１

第3話 おおきなお客

　はな子は少し考えてから、棚の奥の大きな湯のみを取り出した。そして、ていねいに緑茶をいれる。

　和菓子屋「はなもも屋」が開店して、すこしずつお客さんが来るようになった。

　もも子は、はな子の入れたお茶をおぼんにのせると、かたむけないよう、注意深く運んだ。

　そのお客さんは、椅子にすわっているのに、もも子の身長の倍以上ある。大きなお客さんだった。

　もも子が、ゆっくりと湯のみをテーブルにおく。

　するとお客さんは、すぐさまその湯のみを手に取ると、がぶりと一口で飲みほした。そして、じろりともも子のほうに目を向ける。

　どきり。

　もも子の黒い毛がさか立つ。

　大きな白いくまのお客さんだった。

　「もも子」

　はな子が、お店の奥の台所からよんだ。もも子はその場からにげるように、奥へもどった。

　「よろしくね」

　はな子が和菓子を台所から運んでくる。

豆大福が三つ、みたらし団子を五本、どらやきを四つ、おはぎのこしあんと、つぶあんを三つずつ、カステラが五切れ、お赤飯のおにぎりが四つだ。

　もも子はその和菓子の数におどろいた。

　「これをいまのお客さまに、運んでちょうだい」

　「これ全部!?」

　おどろいて、大きな声を出してしまった。白くまのお客さんまで、聞こえてしまったかもしれない。

　はな子はふんわりほほえみ、両手に一皿ずつ、一番多く和菓子がのったお皿をもつと、白くまのお客さんまで運んで行った。もも子も大あわてで、おぼんを使い、のこりのお皿を運ぶ。

　白くまのお客さんは、ただだまって、すべての和菓子がならべられるのを待った。そしてすべてならべられたのを見ると、まず始めに、豆大福を一つ、ぱくりと口に入れた。

　もぐもぐ、ごっくん。

　あっという間に、二つ目、三つ目と、大きな一口で豆大福を食べてしまった。

　もも子はそのようすを、おどろきながら見る。

　白くまのお客さんは、次々と食べつづけ、お皿も次々と空になる。そして最後のどらやきを食べ終えると、

　「ぜんざい」

　「え？」

　「追加でぜんざい五人分。もちは焼いて」

　白くまのお客さんが言った。

　まだ食べるの？　

　もも子はおどろいて声が出ない。

　「はい、かしこまりました」

　はな子が答え、いれたてのお茶を運んでくる。

　「おもちは焼くので、少しお時間をいただきます。おまちください。もも子、空いたお皿を下げるの手つだってね」

　「もも子っていうのか」

　お客さんが、ぼそりと言う。

　ぎくり。

　お客さんに名前をよばれ、また、もも子の毛がさか立つ。急いで空のお皿をおぼんにのせると、台所へと引き返した。

　台所では、はな子が網の上で、四角いおもちを焼きはじめる。

　おもちがゆっくりと、きつね色に染まって、お店のなかに、こうばしいにおいがただよう。

　もも子は、おもちが焼けるあいだに、小皿に、小うめと塩こぶを五まい用意した。お客さんの身体に合わせて、できるだけ大きな小うめをえらんでみた。おぜんざいのときは、この小皿も一緒にお持ちするのだ。

　「気をつけてね」

　おぜんざいができ上り、もも子は出来立てのおぜんざい５杯を運ぶ。

　そしてこぼさないように、ていねいに、そろりとテーブルにならべた。

　白くまのお客さんが、一つ目のおわんのふたを開ける。あまくて、温かい湯気が、おぜんざいから立ちのぼる。

　大きな鼻を近づけて、いっぱいににおいをかぐと、それからごくりと、ぜんざいを飲みほした。そしてあっという間に、一はい、二はいと、おわんを空っぽにしていく。のこった小皿の小うめと塩こぶも、またたく間に口に放りこんでしまった。

　ぷはーっ！

　白くまのお客さんが、大きな口をあけた。

　「うまかったー！」

　幸せそうに、顔いっぱいが笑顔になった。そして、そばで見ていた、もも子の頭をわしわしとなでる。

　「うまかったよ、もも子ちゃん！　ごちそうさま」

　もも子はすごくびっくりした。けれどじわじわと、うれしい気持ちでいっぱいになった。さっきまでの、こわいという気持ちはなくなり、ほっぺたがよろこびで熱くなる。

　一見こわそうだけど、この人はやさしい人だ。

　白くまのお客さんは、お代をはらうと、あっと声を出し、おみやげに買って帰ろうと言った。そしてお店にならんでいる和菓子を、ほとんど全部買って行ってしまった。

　「きっと、くまおもよろこぶぞ」

　白くまのお客さんはにこにこしながら、大きな和菓子のつつみを持って帰った。

　はな子はにこにこほほ笑みながら、もも子はあっけにとられながら、そのお客さんの後ろすがたを見送った。

　二人にとって、それはそれはうれしい出会いの一日だった。