ファーストバイト/セカンドクラッシュ

おわり 檻を蹴り破れ

　二日ぶりにリーフは黒い外套の袖に腕を通した。

　昨晩はリンから客間の一つを割り当てられた。もう行動を制限する鎖は巻かれなかった。

　没収されていた服と荷物も日が昇ってから返された。

　洗濯された衣服からは泥汚れも臭いも消えて、森の中を這いずりさまよっていたとは思えないほどだった。

「しかし、軽くなった」

　リーフはすっかり短くなった横の髪を指でつまんだ。

　腰の辺りを優に超える長さだった頭髪は、襟（えり）足（あし）を少し残して短く切りそろえられていた。

　切った後リンのとっておきの石鹸で洗われたおかげで、銀の色は清流の煌めきのように光を反射し、所々に混ざる暗い色もまた黒曜石のように艶（つや）があった。遠目でも目立つほど輝いているので、後で汚して隠さないととリーフは思った。

　旅装を整えたリーフは最後の挨拶をするためにリンの元へと向かった。

　リンは倉庫で荷物を整理をしていた。

　今日のリンはスカート姿ではなく、乗馬ズボンに革のジャケットと活動的な格好をしていた。

「短い間だったけれど、世話になった」

　屋敷に定期的に食料を届け、手入れをする使用人が既に到着していた。

　リンが掛け合い、リーフを荷台に隠して狼の森から逃がしてくれることになっていた。

「あ、そのことなんだけど」

　リンは話しながら倉庫の棚から小箱を取った。そのまま足下に置いた大きな鞄の中に小箱をつめこんだ。

「私も行くことにしたから」

「え」

　リーフの顔が固まった。

「だって、森から離れた瞬間に使用人を口封じされちゃ困るし。オオカミを抑えられる人材は貴重なんだから」

　リンはもう一つ小箱を鞄の中につめこんだ。リーフには小箱に『弾丸』と書いてあるのが見えた。

「では、どうしてそんなに武装を整えているのだい」

　ただリーフを見送るには、荷物の量が異常だった。軽く外に出る程度で、鞄いっぱいに弾丸を詰め込む必要はないはずだ。

「ん？　森を出るまでなんて言ってないじゃん」

　リンは鞄の口を閉じた。

「私が飽きるまでリーフについて行くことにしたから」

「……」

　リンの発言に、咄（とっ）嗟（さ）にリーフは言葉が出てこなかった。

「……ついてくるというのは君の勝手だけれども、理由を教えてくれないか」

　待ってましたとばかりにリンは身を乗り出した。

「退屈しなさそうだから！」

　満面の笑みでリンは答えた。

「一晩考えたんだけどっ！　この先、リーフよりも頭がイカれてる……じゃなくて、顔と反比例してヤバい……でもなくて……私が一目惚れするに足る、そう、そういう人に出会うことってないと思うの。じゃあ、外で探せば良いじゃんって思って。だからついでに連れて行きなさいよ、リーフが一緒ならいつでも楽しそうだし！」

「漏れ出ている本音含めてさっぱり意味が分からない」

　リーフは革手袋をはめた手を顎にあてて、しばらく考えを巡らせた。

「まあ、ボクの旅路の邪魔をしないのであれば、構わない。駄目と言ったところで止めようがないだろう」

「やったあ！」

　リンは拳を握って喜んだ。

「よし、それじゃあ叔母様のところに寄って旅券作らなきゃ。リーフの分も作ってもらおっか」

「旅券？」

「……なんか薄々気づいていたけど、まともに旅したことない？」

　リンの冷たい視線がリーフに刺さった。

　リーフは流れるように顔を逸らした。