アンバー・アンド・ジェイド

アンバー・アンド・ジェイド

「あー、あれ、おいしそう」

　隣ではしゃぐ、長い茶髪に、桜色の唇を持った可憐なひと。

　薄く施された化粧は、元々整った顔立ちをより華やかに見せている。

　俺だって、このひとが彼女なら、もっと浮かれていただろう。

　しかし、そんなことはありえない。

「翡翠（ひすい）？」

　彼女――いや、彼は俺の顔をのぞきこんでくる。

「……いや。考えごとしてた。何がおいしそうだって？」

「あのジェラートだよ。翡翠も、アイス好きだろ？　行こうっ」

　語尾に音符がついていそうな軽やかな口調で言って、俺の兄――琥珀（こはく）は走り出す。

　俺はため息をついて、彼を追った。

　俺と琥珀は、双子の兄弟だった。

　双子といっても二卵性で、顔はあまり似ていない。

　くわえて、琥珀は頭がよくて運動神経も抜群。顔もアイドル事務所にいそうなぐらい整っていて、当然、女の子にもてた。

　対して、きわめて平凡に生まれついてしまった俺。

「琥珀くんの双子の弟って、どの子？」

　と興味本位で教室まで見に来られて、がっかりされた回数は数え切れない。

　勝手に期待するな。二卵性だっつってんだろ。

　小学校以降は同じクラスになることも少なく、琥珀は生徒会に所属して華やかな学生生活を送り、俺は平々凡々な学生を続けていた。

　顔を合わせるのは、家でぐらい。

　学校ですれ違いそうになったら、俺が物陰に隠れたり進路を変えたりして、出くわすことを回避した。

　当たり前だが、琥珀は俺に対して劣等感など抱いていないから、学校でもすれ違えば普通に話しかけてくるのだ。

　幸い苗字が「佐藤（さとう）」というありきたりな苗字なので、黙っていればバレない。

「え、お前、佐藤琥珀と兄弟だったの？」

　とクラスメイトに驚かれるのを避けられる、というわけだ。

　と、まあ――中学から高校一年生まで、俺はなるべく琥珀と関わらない生活を送っていたのだが。

　高校一年の冬。ある日、突然、琥珀が俺の部屋に来たのだ。しかも、女装した姿で。

　俺は驚きすぎて、金魚のように口をぱくぱくさせることしかできなかった。

「実はさあ――僕、こういう趣味に目覚めたんだよね」

「…………しょ、正気か！？」

「正気。大体、最近はジェンダーレス男子とかいるらしいじゃん？　なら、別におかしくないよね」

「そ、そうなのか？」

　いくら多様化が進んでいるとはいえ、いざ身内に女装癖があると知ると冷静ではいられなかった。

「僕、この前、ひとりで出かけたんだ。そしたら、男に絡まれちゃって。振り切るの、苦労したんだ」

　自然すぎて地毛に見える長い茶髪のかつらの前髪をかきあげ、琥珀はため息をつく。

「だからさ、今度出かけるとき、一緒に行ってくれない？」

　琥珀は天使のような笑顔で、そう頼んできた。

　そうして、なぜか俺は女装した琥珀と時折出かけることになっていた。

　今日の目的地は、水族館だ。

　琥珀は女性らしい仕草で、ペンギンを見て「かわいいー」と心持ち高い声を出している。

　彼女と行けばいいのに。いや、既に行っているのか。

　次いで、くらげの水槽が集まるフロアに出た。

　琥珀は、まじまじと大きなくらげを見つめている。

　俺はくらげが苦手なので、目をそらして天井あたりを眺めていた。

「そういえば、翡翠はくらげ嫌いだっけ」

　振り返って問われ、俺は小さくうなずく。

　近くを歩いているカップルの女のほうが、「きゃー！　くらげかわいい！」と叫んでいるが、どこがかわいいのか。

　不気味だし、毒を持っているのも多いしで、俺にはくらげの魅力はわからない。

「お前、くらげ好きなの？」

　問い返すと、琥珀は苦笑した。

「いや、普通」

　普通かよ。

　……ん？　なんか、これに似たような会話をしたことがあるような――。

「昔、水族館に来たときにも同じ会話をしたよね」

　琥珀に言われて更に記憶が刺激され、俺はようやく思い出す。

　小学生のころ、家族でこの水族館に来たんだった。

　あのときは俺は琥珀といつも一緒だった。

　まじまじとくらげを見つめる琥珀が不思議で、尋ねたのだった。

『琥珀、くらげ好きなのか？』

『うーん、普通』

『普通かよ』

　映像を脳内再生しているうちに、琥珀が歩きはじめたので、俺は慌てて琥珀の背中を追った。

　大きな水槽には、鮮やかな色の魚がたくさん泳いでいる。熱帯魚だろう。

　琥珀は長い人さし指で、水槽に触れる。そうすると、まるで彼が魚を操っているように見えた。

「翡翠は、僕のことも嫌いだよね」

「は？」

　聞き返したときにはもう、琥珀は指を離して進んでいた。

「待てよ、琥珀。別に――俺は」

　早足で歩く琥珀を追い、俺は早足になる。

　家族連れが、不審そうに俺たちを見ている。

　痴話げんかしたカップルとでも思われているのだろうか。

「お前のこと、嫌いじゃないって！」

　大声で叫んで琥珀の腕をつかんだ瞬間、土産屋に出て、俺は顔が熱くなるのを覚えた。

　他の客の視線が痛い。

「――本当？」

「お、おう」

「それなら、よかった」

　琥珀は微笑み、あざらしのぬいぐるみを手に取っていた。

　水族館を出て、俺たちは適当にショッピングモールをうろつくことにした。

　天然石を売っている店があって、琥珀がふらふらと入っていく。

　俺も仕方なしに、彼に続いた。

「見て、翡翠。翡翠だよ」

　琥珀は、大きさがばらばらな石のひとつを取って俺に見せてくる。

　緑の石――翡翠。

　天然石と書いていたが、本物にしてはついている値札が安い。

「いいよな、翡翠って。きれいだもん」

　琥珀のつぶやきに思わずぎょっとしたが、石のことを言っているのだとすぐに悟り、咳払いする。

「琥珀も、きれいだろ」

「うーん。きれいだけど、虫とか入ってるからあんまり好きじゃない」

「……そうか？」

　太古の昔に固まったというのが一目でわかるのが、浪漫だと思うのだが。

　琥珀は俺の反応を気にせず、色とりどりの石を見て微笑んでいる。

　そんな横顔を眺めて、思わず問いがこぼれた。

「なあ、琥珀。お前、いつまで続けるんだ？」

「――実はもう、目的は達したんだ。だから、やめてもいいかも」

「目的？　目的って、なんだ？」

「翡翠と、一緒にこうして出かけること」

　にこっと笑って、琥珀は俺の腕を引っ張る。

「はい？」

「昔はいつも一緒だったのに、中学校から避けるようになったじゃん？　だから、避けられないように、一計を案じてみたんだ」

「……………………じゃあ、趣味ってのは」

「それは、本当。きっかけは、翡翠と仲直りするためだったんだけど、やってたら楽しくなっちゃって。僕さあ、表向きは優等生だし完璧な彼氏像を求められるしで、たまにすごく息苦しいんだ。だからこうして、別人になるの、楽しい」

　ふふっと笑って、琥珀は一回転してスカートをひるがえした。

　俺のほうは、気が抜けて膝をつきそうになる。

　でも、まさか――琥珀がそんな風に思っていただなんて。

　ああ、それでさっき「翡翠は、僕のことも嫌いだよね」と言ってきたのか。

　たしかに琥珀からは、俺が嫌って一方的に避けているように見えたかもしれない。

　劣等感ゆえの行動だなんて、わからずに。琥珀をここまでさせてしまったのは、俺のせいだったのか。

「翡翠？　どうかした？」

「いや――。でも、お前がこうして出かけたいなら、別に男の姿でも付き合ってやるぞ」

「本当？」

「ああ」

「嬉しいけど、それはもったいないかな。さっきも言ったように、変身願望を叶えられるのが、この姿の強みなわけだし」

　琥珀は考え込んで、腕を組んでいた。

「でも、こんな理由じゃだめかな。僕は心が女性なわけではないし、女性になりたいわけでもないし」

　いきなり真面目な表情になったものだから、俺は肩をすくめる。

「別に、いいだろ」

「いいの？」

「趣味でも、やりたい格好をしたらいい。誰かが否定しても、俺が肯定してやる」

　思いがけず力強い言葉になったが、琥珀は本当に嬉しそうに華やかな笑みを浮かべた。

「――うん。ありがとう。そしたら、翡翠。今度は、どこに行く？」

「……そうだなあ」

　思案しながら、俺たちは歩き出す。

　いつまで琥珀が女装を続けるのかは知らない。だが、意図せずして兄に嫌な思いをさせてしまった分、できるだけ付き合おうと思う俺だった。

（完）