ひみつ

これは、僕たち2人だけの秘密

　飼っていた猫が逃げた。

　5歳、オス、三毛猫。首に赤いチョーカーと鈴あり。目撃情報があれば、下記の電話番号までお願いします。

　TEL : XXX−XXX−XXXX

　うちの猫の情報と電話番号がプリントされた紙を、姉は「ん！」と、僕にプリントを押し付けた。

「ちょっと、探すの手伝ってくれない？」

「いいけど…。でも、もう遠くに逃げちゃってるんじゃ…」

　僕がそう言うと、姉はパシン！ と僕の頭を叩いた。叩かれた頭がジンジンと痛む。

「とにかく、放っておくわけにはいかないでしょ？ 手伝いなさいよ！」

　うちの家では、姉には逆らえない。

　昔から強気だった姉は、うちの村の中学校でリーダー的存在だ。姉とは対象的に内気で臆病な僕は、中学校でも家でもビクビクとしている。だから僕は、そんな姉に逆らうことができなかった。

　今回もいつも通り姉に逆らうことができず、仕方なく僕は、「分かった」と返事をした。

　そしてすぐに姉に押し付けられたプリントを持って、家から出た。

　僕の暮らしている村は人口が100人と少ないから、住人同士の交流が深い。だから、情報網には困っていないし、もし村に猫がいるのなら、すぐに僕らの家に知らせが入るだろうから、見つかるのは時間の問題だと思う。

　僕は片っ端に会った人から、猫を見かけていないかと聞き回っていった。

「あの、この辺で三毛猫見かけませんでしたか？」

「三毛猫？見かけてないわね」

「うーん、見てないかな」

「三毛猫……、見てないわ」

「あら、見てないわよ。逃げちゃったの？ お気の毒ねえ」

「猫ってのは、ひっそりいなくなる生き物だろ？

　もしかしたら、一人寂しくどっか行ったのかもなあ」

「そういえば、猫はここしばらく見てねえな。

　三毛猫どころか、トラ猫すらも見てねえや」

　………駄目だ。全然見つからない。

　村の住人の目撃情報は今のところゼロだ。

　随分と長い時間聞きまわっているけれど、三毛猫を見かけたどころか猫を見かけたって情報も出てこない。

　僕は心が折れかけているが、このまま情報無しで家に帰れば、うるさい姉から何か色々と言われるかもしれない。

　そう思うと家に帰りたい気分ではなくなり、もう少しだけ探そうと、折れかけた心を何とか奮い立たせた。

　そういえば、目撃情報を聞き回っているうちに、いつの間にか随分と遠くに来てしまったようだ。

　僕が今いるのは村の外れ、家からはかなり距離が離れている。折角ここまで来てしまったし、もう少しだけ尋ねてみよう。

　僕はもう少しだけ、粘ることにした。

「あの、この辺で三毛猫見かけませんでしたか？」

「猫…、見かけてないなあ」

「さあ…？ 知らないわ」

「うーむ。見てないな。すまんな」

　見かけていないという情報ばかり集まる中、半ば諦めムードで猫の情報を聞き回った。

「ああ、三毛猫ね。見たよ」

　やっと目撃情報が出てきた。やっと連れ帰れる。

　僕は興奮気味に詳しく尋ねた。

「本当ですか！ その猫はどこに？」

「森の方なんだけど、もしかして飼い猫かな？」

「はい…、家から逃げてしまって探しているんです。」

　そう言うと、村人は眉をひそめた。

「あの森は近づかないほうがいい」

「え…、どうしてですか？」

「あの森には、人を食らう化け物がいるらしい。

　襲われたくなければ近づかないほうが身のためだよ」

　村人はそう言うと、「気をつけなさい」と手を振りながら、その場を去っていった。

　うちの猫が、森の中にいる。

　しかも、人を食らう化け物のいるという森の中に。

　正直、森の中に入るのは怖い。もし、迷子にでもなればきっと僕は………。

　森の中で迷子になった自分を想像するだけで、僕はぶるぶると震えてしまった。

　でも、このまま帰れば姉に「何で連れて帰らないの！」と怒られるだろうし、嘘をついて情報が無かったと伝えても、きっと色々と小言を言われるに違いない。

　それに、家からかなり離れたところまで折角来ているんだ。このまま帰るのも何か嫌だ。

　まだ日は登っている。きっと森の中も明るいに違いない。

　僕は、勇気を振り絞って森の中へ入っていった。

　僕は森の中を突き進んでいく。

　陽の光が木々の葉に遮られ、森の中は意外にも暗かった。いつ迷子になってもおかしくない暗さの中、幸いにも森の中には獣道が出来ており、その道を頼りに森の中へどんどん突き進む。

「意外と暗い…。どこにいるのー？」

　僕の呼びかけに、猫一匹反応しない。

　本当に森の中に入っていったのだろうか。

　僕は疑心暗鬼になりながらも、獣道をどんどん突き進んでいった。

　しばらく獣道を突き進んでいくと、ついに獣道の終着点に到達した。

　そこには、小さなボロボロの赤い鳥居と社がそびえ立っていた。

「こんなところに社が…？ どうしてこんなところに…」

　僕は蜘蛛の巣まみれの鳥居をくぐり、社に近づいた。シロアリに食べられたのか、所々ボロボロになっていて、まるで絵に書いた廃墟のようだ。

　社の中央にはお地蔵様が立っているが、誰も手入れしていないのか苔まみれになっていた。

　僕はお地蔵様の前に置いてあった、ボロボロの賽銭箱を覗いてみた。

　お賽銭は一銭も入っていない。

　きっと、最近ここに来た人は誰もいないのだろう。それもそうで、人を食らう化け物が住んでいるという噂があるぐらいだし、ここに来る人なんて、余程の変人か僕ぐらいしかいないだろう。

　僕はもっと社を見てみようと、社の裏側へ歩いてみた。

　すると社の裏側には、見覚えのある猫の姿があった。5歳、オス、三毛猫。首に赤いチョーカーと鈴あり。まさにうちの猫だ。

「え……」

　だが、猫は無惨な姿で死んでいた。

　猫の腹は誰かに食い千切られたのか、臓物が飛び出ていて、白い肋骨も何本か見えている。猫は目を見開いたままピクリとも動かない。そして、その猫から鉄臭い匂いがした。きっと、猫の腹から溢れ出ている鮮やかな紅色の血のせいだろう。

　もしかしてうちの猫は、何かに食べられてしまったのだろうか。

　僕がただ呆然と、そのグロテスクな光景を眺めていると、近くの草むらからガサガサと音がした。

　もしかして、熊？ それとも鹿？ それとも猪？

　……それとも。

「誰だ！」

「安心せい。儂（わし）は人間を食べるような真似はせん」

　僕は声が出なかった。

　眼の前に立っていたのは、化け物だった。

　化け物は僕の身長を遥かに上回っている。多分2m以上はあるだろう。

　白い髪は糸のように細く、地面についてしまっているほど長い。

　体はガリガリに細く、それどころか服を着ていない。よく見ると、体にはまるで蛇の鱗のような模様が銀色に輝いている。

　顔を見ると、頬は痩けていて、目は…何故だろう3つある。2つとおでこに1つ。そして、口はまるで口裂け女のように、耳から耳にかけて大きく裂けている。

「それにしても、こんなところを見られるとはな。

　ここなら誰もいないと思っていたのだが…」

　そう言うと、化け物はうちの猫を抱きかかえた。

　次の瞬間、食い千切られた猫の腹に大きな口を付けた。そして、化け物は猫の血をジュルルル、と吸い始めた。

「ひっ……！」

　僕は、そのあり得ない光景に絶句していた。

　猫を抱える化け物の手は、猫の血で赤く染まっている。化け物は血に汚れた手もお構いなしに、うちの猫の血を啜り続けている。ごくりごくりと喉仏を揺らし、美味しそうに啜っている化け物の姿に、僕は言葉すら出せなかった。

　しばらくして、化け物は血を飲み干すと、口をガバリと大きく開けた。化け物の口はまるでクジラの口のように大きく、猫一匹、一口でパクリと食べられそうな大きさだった。

　化け物は、うちの猫を一口で食べてしまい、そのまま噛まずにゴクリと飲み込んでしまった。そして、猫で膨れた腹を優しくさすった。

　僕は言葉が出なかった。

　恐怖のあまり頭が真っ白になってしまって、何も言い返せない。本当は今すぐ逃げたい。

　逃げて、みんなに知らせないと。

　そう思っているのに、足にうまく力が入らない。それどころか、ガクガクと産まれたての子鹿のように震えている。

「ふう。いいかい？ 君は、儂の秘密を知ってしまったんだ。これは2人だけの秘密」

「秘密…？」

「そうさ、秘密。このことを誰かに知らせれば…」

　そう言うと、化け物は口をパカリと大きく開けた。

「ひっ……！！」

「安心せい。先程申しただろう？人間を食べるような真似はしないと。

　ときにお主。お主に一つ、頼みがあるんだ」

「え……」

「時々、儂に会いに来てくれぬか？」

　突然の言葉に、僕は驚いてしまった。

「嫌か……？」

「こんな光景見たあとじゃあ…、ちょっと…」

「見苦しいものを見せて済まなかったな。

　でも折角、儂は君とこうして出会ってしまった。きっとこれは何かの縁だろう。

　単に儂と話してくれるだけでも良い。会ってくれぬか…？」

　化け物は3つの目で、僕をじっと見ている。

　化け物の目は上目遣いをするように、目を潤ませている。潤んだ目がキラキラと、森の僅かな光を反射させ輝いていた。

　僕はそんな姿の化け物を見て、何故だか放っておくができなくなった。

「……わ、分かった」

　僕がそう言うと、化け物は目を輝かせて喜んだ。

「ありがとう。今日はもう日が暮れる。また会いに来てくれると嬉しい」

「………う、うん」

　僕がそう言うと、化け物はにっこりと微笑んだ。

　そして「また会おう」と、化け物は手を振って森を去る僕を見送った。

　僕はそのまま帰路に着いた。

　あの化け物は一体何だったのか。

　うちの猫を食べる、あの光景は夢だったのだろうか。

　僕は悶々と化け物のことを考えながら、家の戸を開けた。

「おかえり。どうだった？」

　戸を開けると、姉が玄関に立っていた。

　きっと猫のことが心配で、僕の情報を待っていたのだろう。

　僕は、正直にうちの猫の死を伝えようとしたけれど、きっと姉は悲しがるに違いない。こうして玄関で待っているくらい猫のことを愛していた姉に、猫の死を伝えてしまったら、姉は泣いてしまうだろう。

　僕は、姉に小言を言われるかもしれないけれど、嘘をつくことにした。

「ごめん。目撃情報無かった…」

「そんなあ…。もうちょっと粘ってよ！」

「日も暮れちゃったし、明日また探すから…」

「私も探すから、今度こそ見つけてよ。絶対！」

　予想通り小言は言われてしまったけど、想像してたよりは言われなかった。僕は安堵し、明日に備えて早く布団に潜った。

　次の日。

　僕は猫を探すことなく、森の中の獣道を進んだ。

　昨日来た社の裏。そこには、昨日出会った化け物が体育座りをして僕を待っていた。

　やはり、昨日見た化け物は夢なんかじゃなく現実だったようだ。

　やってきた僕を見つけると、化け物は嬉しそうに目をキラキラと輝かせながら喜んでいた。

「お主、来てくれたか！」

「……う、うん…」

「そんな怖がらなくても良い。お主は食べられないからな。

　さて、儂はお主のことが知りたくてのう。色々と教えてはくれぬか？」

「えっと……？」

　僕が返答に戸惑っていると、化け物は、うーんとしばらく考えた後、にこりと笑った。

「そうだな。例えば、お主はどんな暮らしをしているんだ？」

「えっと…。どんな暮らしって…、普通…」

「普通？普通とは何だ？」

「毎日学校に行って、部活をして、帰って勉強して…」

「ほう、学校とな。儂は知っておるぞ。

　学校は同じ年代の子らが集まり、共に学に励むものだとな！

　だが…、ブカツとは聞いたことが無いな。ブカツとは一体何だ？」

　どうやら、化け物は部活を知らないらしい。

「えっと…？ 知らないの…？」

「世に疎いことは儂も承知しておる。それで、ブカツとは何だ？」

「……同じスポーツだったり、活動だったりをみんなで集まってするんだ。例えば野球部とか」

　そう答えると、化け物はまるで無邪気な子供のように喜んでいた。

「ほう！ それで、お主は何のブカツに入っているのだ？」

「………写真部。部員は僕一人だけだけど…」

「写真部とな！ 写真とは凄いものだぞ！ そこにあった一瞬を永遠にしてくれる。素晴らしいものだ！」

「……写真一つで、そんなに感動するとは思わなかった」

「もちろん感動するぞ！ 写真は真に写すもの。

　人の秘密も、全てありのままに残すのだからな！」

「秘密……」

　そこにある一瞬を形残してくれる、写真。

　今、化け物は写真を『人の秘密も、全てありのままに残すもの』だと言った。なら、今、僕が君を撮れば……。

　そう僕が思っていると、化け物は、僕の考えを見通したのか腕を組みながら、うんうんと頷いていた。

「さては、儂を写したくなったな？」

「え……？」

「だが残念。儂は秘密を残す気は無いからのう。

　さて、もうじき日も暮れる。

　今日はありがとう。また、会ってくれると嬉しい」

　そう言うと、化け物は立ち上がり森の奥へと消えていった。

　──人を食らう化け物。

　そう言われている彼だが、話してみると、もしかしたら案外いい人なのかもしれない。僕の話にも興味を持って聞いてくれる。僕は、この化け物と会話することに、ほんの少しの楽しさを覚えていた。

　さらに次の日。

　僕はまた獣道を抜け、また社の裏側にいる化け物と話す。2日しかまだ会っていないのに、何故だか僕はこの空気を少し心地よく感じていた。

「また、来てくれたか！ 儂は嬉しいぞ！」

「……今日は、何の話をするの？」

「昨日、写真の話をしてくれたのう。お主の取った写真が見たくてな」

「…今日、カメラ持ってきてないから。見せられないよ」

　そう言うと、化け物は残念そうに眉を下げた。

「それは残念だ。

　では、次会う時の約束としよう。お主がカメラとやらで写した風景を見るのが楽しみだ」

「…ねえ。気になったんだけど、写真好きなの？」

「もちろん」

「…じゃあ、次カメラ持ってくるからさ。何か撮ってみたら、いいかなって…」

　僕がそう言うと、化け物はパアッと表情に花を咲かせた。会った中で一番目が輝いてる気がする。

「いいのか……？」

「うん」

「ありがとう。…次に会う時が楽しみだ。

　また、会ってくれぬか？」

　化け物は、優しい笑みを浮かべていた。

　僕は「うん」と答えると、化け物はより笑ってくれた。

　最初にその顔を見たときは怖かったけれど、でも、その顔を見て、僕は少し嬉しくなった。

　そのまま帰路に着き、家についた頃にはもう日も暮れていた。

　僕は玄関の戸を開けると、玄関には深刻そうな顔をした姉が仁王立ちしていた。

「ねえ。ちょっと良いかしら？」

「何？」

「あなた、あの森に近づいてないかしら？」

「え？どうして…？」

「見たって人がいるのよ。あなたが森に入っていくのを」

　僕が森の中に入っていったのを誰かが見たらしい。

　間違っても森の中で化け物と会っていたなんて言えない。言えるはずがない。これは、僕らの秘密だから。

「……人違いじゃない？ 見間違いとか」

「……それなら、いいけど。

　くれぐれも、あの森には近づいちゃ駄目」

「どうして？」

「どうしても何も、化け物がいるからよ。

　人を食らう化け物よ？ 襲われたくなければ近づかないで」

　そう。僕らがこうして出会っているのは秘密。

　だから僕は他人には秘密を話すことはできない。秘密を話して、人を食らう化け物の誤解を解くことができない。

　僕はそのことが酷く悲しく思えた。

　次の日。

　僕は自前のカメラを持って、社を訪れた。

「おお！ お主、来てくれたか。」

「はい。カメラ持ってきたよ」

　僕は化け物にカメラを手渡すと、化け物は興味津々でカメラをじっと見つめていた。

「ほお。これがカメラか！ 儂の知ってる射影機とは少し違うな。銀色で艶艶しく、そして何とも小さい！ 本当にこれで写真が撮れるのか？」

「うん。…撮ってみる？」

　そう言うと、化け物は「うむ！」と大きく頷いた。

「写真を撮るときは、ここを押して…」

　ピピッ……。パシャリ！

「こうか？」

「うん。それで撮れてるはず…」

　僕はカメラを操作し、化け物の撮った写真を見せると、化け物は興奮気味に喜んでいた。

「おお、本当だ！ 凄い、凄いぞ！！」

「良かった。綺麗に撮れてるね」

　僕は化け物が撮った写真を見つめていた。

　何の捻りもない、ただの森の写真。

　でも、僕には今までで見た写真の中で、一番綺麗なものに感じた。

「…ときにお主、写真が好きなのか？」

「うん、そうだよ。好きじゃなきゃ部活に入ってないし」

「それは何故？」

「……写真で見る景色が好きなんだ」

　僕がそう言うと、化け物は僕の目をまっすぐ見た。

「お主は、儂の写真を取りたいと思うか？」

　突然、化け物は真剣そうな顔をして尋ねるものだから、僕は驚いてしまった。

「え…？ ど、どうしたの、急に」

「いいから、儂の質問に答えよ」

「前に写真、撮られたくないって言ってたよね？」

「それはそうなんだがな。それ抜きで考えてほしい。お主は、儂の写真を取りたいか？」

　化け物は僕に尋ねた。

　化け物の写真。僕は撮ってみたい。

　前々から…、化け物と出会ったときから、僕はずっとそう思っていた。

　僕は写真で見る景色が好きだ。

　そこにある一瞬を形残してくれるから。一瞬を見返すことが、僕をタイムスリップしたような感覚にさせる。その感覚が僕は好きだ。

　もし、今日のこの出会いを写真に収められれば、僕にとってどれほど素敵な写真になるのだろうか。きっと、今までで見た写真の中で一番のものになるかもしれない。僕にはその自信がある。

　だから、化け物の問いに僕は大きく頷いた。

「うん」

　僕がそう言うと、化け物は何故か少し悲しそうな顔をして、僕のカメラのレンズを手で覆った。

「どうしたの…？」

「いいや。言ったであろう？儂は、秘密を残す気は無いと。

　今日は会ってくれてありがとう。写真もカメラも、ありがとう。さあ、日が暮れる。もう帰れ」

　そう言うと、化け物は立ち上がった。

　でも、化け物はいつものように「また、会ってくれぬか？」とは言ってくれなかった。

「…うん、またね」

　そう言うと、化け物は目を見開いたように驚いたあと、いつもの優しい微笑みを僕に向けてくれた。

「ああ。また会おう」

　家に帰り、僕は部屋の中でカメラをピッと操作していた。

　今日、化け物が撮った森の写真。

　そうだ。写真を現像して渡してあげよう。きっと、あの化け物はいつものように、目をキラキラとさせながら喜ぶはずだ。

　それと、僕はカメラの十字キーの右ボタンを押した。画面に現れたのは、あの化け物の後ろ姿。実は帰り際にこっそり撮っていたのだ。僕は、暫くの間その写真をぼうっと眺め続けていた。

　──姉が後ろにいるのにも気づかずに。

「ねえ、その写真…」

「…！」

　僕は後ろから聞こえた姉の声に、ハッと振り向く。

「気味悪い…！ 何この化け物！ すぐに退治するよう村長に言うわ！」

「待って、待ってよ！」

　そう言うと、姉は僕の静止を聞かずに、すぐに家を飛び出してしまった。

「どうしよう。どうしよう！」

　僕は涙目になりながら、家を慌てて飛び出した。

　姉の姿はもうなく、きっと村長のところへ大慌てで向かったに違いない。

　とにかく、俺は必死に森へ向かった。

　僕たちの秘密がバレてしまった。まずはそれを謝るんだ。そして、もうすぐ村長たちが君を退治すると。見つけて、知らせなければ！

　僕は、必死に獣道を進んでいく。

　その途中、僕は木の根に躓いてしまい、派手に転んでしまった。

　僕の膝からは、赤い血が流れている。

　君と出会ったときも、うちの猫もこうして血を流していたっけ。君は手を血塗れにしながら、猫の血を啜っていた。

　あの時は君に恐怖を感じていたけど、でも今は違う。今は、君と話すのがすごく楽しい。心が少し浮き立つような感覚になるんだ。だから、僕は君とまた話がしたいんだ！

　僕は怪我に構うことなく、全速力で獣道を駆けていった。

　僕は息を切らしながら、鳥居をくぐり、社の裏側へ回った。

　いつもの社の裏側。化け物はそこにいた。

「え……」

　だが、化け物は無惨な姿で死んでいた。

　化け物は静かに目を閉じながら横たわっていて、ピクリとも動いていない。

　そして化け物の死体にまとわりつくカラスに腹を抉られていた。まるでうちの猫の死体のように、腹からは内臓が見えていた。

　カラスのくちばしは黒いのに、染め物のように奇麗な赤に染まっている。くちばしからは、ねっとりと赤い粘液のようなものが、つうっと垂れていた。

「うわあああああああ！！」

　僕は叫びながら、カラスを必死に追い払った。

　カラスは僕に怯むことなく、かあかあと泣いて僕を威嚇し続けていた。

　だが、僕がカラスを蹴ろうとすると、黒い翼を広げて、近くの木へ飛び立っていった。

　僕は、化け物の顔を恐る恐る見た。

　化け物は、目を閉じて静かに微笑んでいた。

　まるで「また会ってくれぬか？」と微笑んだときの、あの優しい笑みを浮かべている。というよりむしろ、今にもそう言い出しそうなほど、あの時の表情そのままだ。

　でも、君がその言葉を言うことは二度とない。二度と、君と話すことが出来ない。もう二度と、僕たちは会えない。

　僕らの秘密は、これで終わりを迎えてしまった。

　……ごめんね。

　僕は君に謝らなければならない。

　君の秘密を守れなかったこと。

　また会おうという約束を破ってしまったこと。

　そして、君の写真をこっそり撮ったこと。

　ごめんね。ごめんね。ごめんね。

　そして、僕はまた君に謝らなくてはならない。

『もちろん感動するぞ！ 写真は真に写すもの。

　人の秘密も、全てありのままに残すのだからな！』

　君は、あの時そう言ってたよね。だから僕は、僕らのこの秘密を写真に収めたい。

　僕は写真で見る景色が好きだ。

　そこにある一瞬を形残してくれるから。

　君と話していた時間は楽しかったんだ。だから、君と出会ったあの一瞬を、永遠に形残したいんだ。

　君は写真を嫌がっていただろう。でも、僕たちが出会ったことを、ただの思い出なんかにさせない。無かった事になんかさせない。終わりになんて、僕が絶対にさせない。

　だから。

　だから、ごめんね。

　僕は泣きながら、パシャリと1枚写真（ひみつ）を撮った。

　僕は、カメラを操作して取った写真を見る。

　ああ良かった。君を残せた。

　僕たちの秘密を、写真に残すことができた。

　でも、もう秘密を共有することはできない。これは、僕だけの秘密になってしまったから。

　でもね。僕は君と、もっと秘密を共有したいんだ。

　……ああ。いい方法があったじゃないか。

　やっと分かった。

　君が飼い猫を食べた理由。

　君も、寂しかったからこうしたんだね。

　僕も寂しいよ、君がいなくて。だから……。

　だから、分かち合おう。秘密を。

　僕は、君の抉られた腹に口を付けると、じゅるると血を吸った。かつての君のように。

　──これは、僕たち2人だけの秘密。